Autor: Javier Jiménez

Hoy, Pfizer ha anunciado que acaba de presentar la solicitud para la “autorización de uso de emergencia” en Estados Unidos y que ya ha iniciado los trámites para conseguirla también en Europa, Australia, Canadá, Japón y Reino Unido.

Días más tarde de la guerra de eficiencia que se abrió entre la farmacéutica y Moderna, tras confirmarse que la vacuna de Oxford sigue también en liza y con la vacuna china ya en uso, Pfizer quiere exprimir su relativa ventaja para convertirse en la primera vacuna aprobada en los países occidentales. Aprobada, eso sí, para “usos de emergencia”.

La de la inmunidad parece ser la pregunta del millón. Y no solo por una cuestión teórica, sino también por algo radicalmente personal: cientos de miles de personas que ya han superado la enfermedad viven con el temor de que la inmunidad sea algo temporal y que la sombra del coronavirus vuelva a su vida. Y es que, durante los últimos ocho meses, los estudios que trataban de hacerse una imagen general sobre este tema no han dejado de dar resultados aparentemente contradictorios.

Pese a los malos augurios que nos daban otros coronavirus, los primeros estudios eran esperanzadores y quizás por eso la aparición de las reinfecciones sentó como un jarro de agua fría.

Desde hace más de 30.000 años, las fuerzas de la naturaleza trabajan lentamente a lo largo de más de 5.000 kilómetros para dividir África en dos y crear un mar completamente nuevo en su interior. Hemos hablado mucho sobre ello porque la deriva del Gran Valle del Rift a menudo nos da historias realmente estremecedoras.

Pero hoy, este mismo cataclismo geológico nos lleva un poco más al este. En general, las teorías más aceptadas asumían que las grietas empezaban en la región etíope de Alfar y se extendían hasta Mozambique. Ahora, un nuevo estudio señala que, en realidad, la fractura es mucho más compleja. Es más, se ha descubierto que esta fractura afecta de lleno a Madagascar que, también, se está partiendo lentamente en pequeñas islas.

‘Namib’ en lengua nama, el idioma de la tribu que lo recorrió desde tiempos inmemoriales, significa ‘enorme’. Y así es: 81.000 km² de tierra árida, estéril, desierta. Tanto es así que si, fruto de un naufragio extraño recalaras en la costa de Namibia, te quedarían entre 80 y 200 kilómetros de sol, arena y tierra muerta. Estarás en el desierto más antiguo del planeta, uno que lleva así, sin más, desde hace 55 millones de años.

Un buen sitio, por lo demás, para hacer experimentos. Cosas como testar una versión moderna de aquel viejo experimento mental atribuido en falso a George Berkeley, “Si un árbol cae en un bosque y nadie está cerca para oírlo, ¿hace algún sonido?”. O, al menos, eso es lo que a finales de 2018 debió pensar un joven artista namibio-alemán al montar una instalación de sonido en un punto desconocido del desierto del Namib.

Durante la gran oposición de 1877, el famoso astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli observó una densa red de las estructuras lineales en la superficie de Marte. Los llamó “canales” sin imaginarse, el pobre, la que estaba a punto de liar. Por lo que sabemos, Schiaparelli no creía que esas estructuras fueran obra de seres inteligentes, pero la historia de los canales de Marte era demasiado sugestiva y la gente se volvió loca.

Sobre todo, cuando un puñado de años después, el conocido astrónomo Percival Lowell llegó a la conclusión de que esos canales habían sido construidos para llevar el agua desde los polos hasta las regiones desérticas. Lamentablemente, ahora sabemos que no fue así, que en el mejor de los casos esos canales eran vestigios de cuando, hace millones de años, aún había agua en Marte.

Cuando hace unos días murió Javier Reverte, uno de los grandes escritores de viajes del país, un comentario habitual en las necrológicas y las tertulias era esa idea de que ya no queda mundo por descubrir. Ya no habrá un Pedro Páez, el primer europeo que visitó las fuentes del Nilo azul en 1618; ya no habrá un Francisco de Orellana, el primer europeo en acompañar, río abajo, las aguas del amazonas; ya no habrá más Tenzing Norgays, ni Edmund Hillarys, nadie volverá a ascender por primera vez al Everest, venían a decir.

Sin embargo, el mundo no deja de sorprendernos y es que, a juzgar por lo que nos cuenta el último número de Cryosphere, sigue habiendo ríos por descubrir. En este caso, un larguísimo río subterráneo que recorre el corazón de Groenlandia y desagua al norte de la isla, en el fiordo Petermann. Su historia, llena de equívocos y datos contradictorios, es digna de un libro de aventuras.

Si hay un muro que realmente ha cambiado la historia de la humanidad y, si me apuras, de los seres vivos, ese ha sido la barrera hematoencefálica. Y es que este conjunto de tejidos que actúan como filtro entre el sistema sanguíneo y el sistema nervioso central es uno de los grandes sistemas defensivos del ser humano: mientras dejan pasar el oxígeno y otros componentes vitales para el funcionamiento del sistema, impide el paso de sustancias tóxicas que podrían dañar a nuestras neuronas.

No es un filtro perfecto, claro está. Hay sustancias como el alcohol, la nicotina o el éxtasis que sí consiguen atravesar la barrera y de qué manera. Pero ha sido lo suficientemente eficaz como para mantenernos con vida y volver locos a miles de científicos que llevan décadas tratando de burlarla para poder administrar fármacos y combatir todo tipo de enfermedades neurodegenerativas. Ahora un grupo de investigadores del canadiense INRS ha dado un paso más en la idea de que podemos usar nanopartículas para administrar medicamentos y tratar de ese tipo de problemas neurológicos.

La farmacéutica Pfizer y su socio BioNTech han anunciado hoy que, según los datos iniciales, su vacuna contra el COVID-19 supera, con mucho, las expectativas que se tenían: tendría una eficacia de más del 90% frente a las cifras del 60-70% que esperaban.

El estudio está en marcha y esto quiere decir que los datos son de todo menos definitivos: hablamos de 94 infectados en una muestra de 44.000 personas. Los datos son prometedores, pero muy preliminares: falta tiempo para conocer realmente cuántos participantes se infectarán definitivamente.

Como es evidente, si se confirma, sería una excelente noticia en un campo en el que no solemos tener muchas.

Agua, vapor y cubitos de hielo. De todos los estados de la materia, estos tres (líquido, gaseoso y sólido) son los más fáciles de entender. Sobre todo, porque los tenemos al alcance de la mano. El plasma (cuando un gas se calienta tanto que los constituyentes mismos de los átomos se separan y se convierte en un caos ultracaliente de partículas subatómicas) es algo también bastante conocido, pero su némesis física, el condensado de Bose-Einstein es, en cambio, casi desconocido en la cultura popular.

En este estado de la materia es donde un equipo de investigadores de la Universidad de Tokio han encontrado un nuevo tipo de superconductividad que, hasta ahora, era solo teórica.

Imagina por un momento que se pararan los camiones llenos de verduras, cerdos o pescado; que los supermercados apagaran los aires acondicionados, los lineales refrigerados y los grandes arcones congeladores; que las cosechadoras de gasóil y las plantas procesadoras dejaran de funcionar. Es decir, imagina por un momento que todas las emisiones relacionadas con el uso de combustibles fósiles en el sistema alimentario se detuvieran de inmediato.

Pues aun así, el resto de los gases de efecto invernadero producidos por la producción mundial de alimentos harían que cumplir los objetivos del Acuerdo de París fuera algo muy muy difícil.