Autor: Javier Jiménez

Bajo la sobredosis informativa de las elecciones presidenciales norteamericanas, en algunos estados de aquel país han pasado cosas interesantes. Sin ir más lejos, Oregón se ha convertido en el primero en legalizar los “hongos mágicos” (la psilocibina) para uso terapéutico. De entrada, puede parecernos una noticia algo ajena a nosotros, pero a poco que reflexionamos sobre el asunto nos damos cuenta de que, bajo una votación discreta en un estado remoto de EEUU, se esconde un trailer de lo que está por venir.

Y es que desde hace más de una década, EEUU se ha convertido en la punta de lanza de un cambio social, económico y político en nuestra relación con las drogas que ha acabado por introducirse en el debate público español. Por eso, el caso de Oregón es interesante más allá de su carácter de “ratón de laboratorio” y nos permite ver en vivo y en directo cómo las tensiones entre las ciencias biomédicas y la legislación pueden crear problemas difíciles de resolver.

Las ballenas no usan bastoncillos de algodón aunque (y esto es un mensaje para todos los fabricantes y comerciales) no les vendrían nada mal. Anualmente, muchas especies añaden una capa de cera sobre las capas de años anteriores creando una suerte de histórico ceruminoso que se puede leer al modo de los anillos de crecimiento de los troncos de los árboles. El cerumen, como podéis ver, es una cosa seria.

También en los seres humanos. Tanto que un equipo del Instituto de Neurociencia Cognitiva de la University College London ha conseguido crear un test doméstico que utiliza el cerumen para medir los niveles de cortisol, la conocida como “hormona del estrés”. Algo que, según los investigadores, busca “transformar el diagnóstico y la atención de millones de personas con depresión o afecciones relacionadas con el estrés”. Y más allá de su impacto final, sin lugar a dudas es un enfoque curioso.

Los motivos por los que un recuerdo concreto se olvida (o no) han entretenido a filósofos, psicólogos y neurocientíficos durante muchos años. No tanto porque sea un tema muy complicado (que lo es), como porque, con la llegada de la omnipresente cultura digital actual y la multitarea que trae aparejada, el tema no ha hecho más que complicarlo más y más.

Y es que la cuestión de si el ‘multitasking’ puede tener un efecto negativo el rendimiento de la memoria hace mucho tiempo que dejó de ser una idea incisiva para convertirse en un cliché. Y no porque no sea cierto, sino porque, aunque forma parte de nuestro paisaje permanente de ideas y temores, parece que lo hemos asumido sin más. Ahora un equipo de investigadores vuelve a la carga con un estudio que nos va a permitir entender mejor qué le hace la multitarea a nuestro cerebro y reconocer que esos temores no están del todo injustificados.

A principios de 2020, una pequeña mutación en la proteína de espiga del SARS-CoV-2 vio la luz en algún rincón de Europa. A priori, no era nada especial, ni sorprendente. Todos los virus mutan. Algunos, de hecho, mutan mucho en un toma y daca entre el azar y la selección natural que van consolidando pequeñas piezas de relojería genética capaces de hacer cosas realmente prodigiosas: desde producir su propia electricidad a provocar una pandemia mundial.

Este fue el caso de esa mutación particular, la que conocemos con el nombre de D614G; una mutación capaz de expandirse por todo el mundo de manera realmente sorprendente sustituyendo a muchos otros linajes del virus que llevaban meses circulando por el mundo. La historia de esta mutación es, en buena parte, la historia de la pandemia. Una historia que aún está incompleta, pero que nos está ayudando a alumbrar zonas de la crisis del coronavirus que, hasta ahora, eran poco visibles.

De pequeño, uno de mis tesoros más preciados era una caja llena de imanes. Supongo que el roce hace el cariño porque un verano escuché a alguien hablar sobre trenes de levitación magnética y dediqué horas y horas a tratar de hacer uno en casa con los viejos imanes de la caja. No pude. Fallé inmisericordemente una y otra y otra vez: el imán siempre acaba cayéndose, descompensándose o dando un giro inesperado hasta que terminaba pegándose al que se suponía que lo tenía que mantener en el aire.

150 años antes, Samuel Earnshaw ya había pronosticado mi fracaso; aunque, evidentemente, mi yo de diez años no tenía ni idea. El teorema de Earnshaw, como nos explica Ernesto Martín, viene a decirnos “es imposible mantener objetos cargados o imanes en equilibrio mediante fuerzas eléctricas, magnéticas o gravitatorias estáticas“. No quiere decir que sea imposible encontrar puntos de equilibrio, sencillamente que esos inestables.

Es decir, que no podemos controlar campos magnéticos a distancia. Pues bien, un equipo de la Autónoma de Barcelona y la Universidad de Sussex afirma ahora que es capaz de buscarle las vueltas a Earnshaw y eso, aunque no lo parezca, es una noticia maravillosa.

En el 852, Abbás Ibn Firnás, el genial rondeño que había creado la clepsidra andalusí, que había aprendido a facetar el cristal de roca y que había diseñado una avanzadísima esfera armillar con la que leer los cuerpos celestes, decidió lanzarse de la torre más alta de Córdoba. Pero no lo hizo sin más, no crean que era tonto perdido. Lo hizo atándose una lona a la cintura.

Se hizo daño, mucho; pero no sufrió heridas graves y, precisamente por eso, se le suele considerar el creador del primer paracaídas. No sabemos si fruto de el golpe del experimento, Firnás pasó el resto de sus días obsesionado con volar. Durante las siguientes dos décadas analizó concienzudamente el vuelo de los pájaros y con 65 años mandó construir unas alas de madera recubiertas de seda. Se precipitó al vacío con ellas, voló durante un puñado de segundos y se rompió las dos piernas.

El 14 de septiembre titulábamos “Aún no hemos encontrado vida en Venus, pero es posible que estemos cerca“. Un equipo de cuatro grandes universidades anglo-americanas (la Universidad de Cardiff, la de Manchester, la de Cambridge y el Instituto Tecnológico de Massachusetts) habían encontrado cantidades significativas de fosfina en Venus. Este gas se puede producir de forma inorgánica, pero ninguna de las que conocemos podían explicar las enormes cantidades que habían aparecido en sus análisis.

Los mismos investigadores pedían ayuda para encontrar una explicación que no biológica a esos niveles de fosfina. De lo contrario, descartado lo imposible, lo improbable por muy improbable que fuera debía ser cierto: tenía que haber vida en Venus. Varios equipos se han puesto manos a la obra tratando de replicar los análisis que se publicaron en Nature Astronomy. La noticia es que han sido incapaces de hacerlo.

El 14 de septiembre titulábamos “Aún no hemos encontrado vida en Venus, pero es posible que estemos cerca“. Un equipo de cuatro grandes universidades anglo-americanas (la Universidad de Cardiff, la de Manchester, la de Cambridge y el Instituto Tecnológico de Massachusetts) habían encontrado cantidades significativas de fosfina en Venus. Este gas se puede producir de forma inorgánica, pero ninguna de las que conocemos podían explicar las enormes cantidades que habían aparecido en sus análisis.

Los mismos investigadores pedían ayuda para encontrar una explicación que no biológica a esos niveles de fosfina. De lo contrario, descartado lo imposible, lo improbable por muy improbable que fuera debía ser cierto: tenía que haber vida en Venus. Varios equipos se han puesto manos a la obra tratando de replicar los análisis que se publicaron en Nature Astronomy. La noticia es que han sido incapaces de hacerlo.

En los próximos cuatros años, la Generalitat de Cataluña invertirá 18 millones de euros en poner en marcha el “programa espacial catalán”. “Nuestro objetivo es convertir Catalunya en un país digital, no sólo como consumidor sino también como productor de tecnologías digitales”, ha explicado Jordi Puigneró, el conseller de políticas digitales mientras anunciaba la nueva estrategia NewSpace.

Entre 2020 y 2021, la futura agencia espacial catalana intentará poner dos nanosatélites en el espacio e impulsar la industria aeroespacial en la comunidad. Ya hay 2,5 millones licitados que quieren ser el primer paso de la creación de “una constelación” de media docena en cuatro años.

Nos prometieron un “nuevo y emocionante descubrimiento sobre la Luna” y, en esta ocasión, la NASA no ha decepcionado: no solo acabamos de descubrir inequívocamente agua (H2O) en la superficie de la Luna, sino que hemos identificado áreas del satélite capaces de atraparla de manera estable. Se trata de dos descubrimientos separados, pero que engarzan a la perfección de cara a pensarnos muy bien cómo encaramos las próximas misiones (que, como bien sabemos, ya se están preparando).