Autor: Pablo Martínez-Juarez

La intuición nos dice que levantarse de la cama en invierno es más difícil que en verano. Achacamos esto a la diferencia en temperaturas entre calor bajo nuestros edredones y el frío de nuestra habitación, pero puede que haya algo más. Es posible que a este irrefutable motivo lo acompañe otro: que hayamos dormido menos profundamente.

Una fase REM más larga. Las estaciones parecen afectar a cómo dormimos. Al menos a uno de aspectos relevantes de nuestro ciclo de sueño, la fase REM, según los resultados de un estudio realizado en Alemania. Los investigadores comprobaron que la fase REM ocupaba más tiempo de sueño en invierno que durante el resto del año.

La fase REM (siglas anglosajonas para movimiento ocular rápido) es una de las fases del sueño que atravesamos varias ocasiones a lo largo del tiempo que permanecemos dormidos. La fase no se caracteriza por ser la más profunda del sueño, las tres fases no-REM son progresivamente más profundas, sino por ser la fase durante la cual se producen nuestras experiencias oníricas, los sueños.

Esto es importante puesto que, aunque también observaron que el tiempo de sueño se alargaba durante la época más fría del año, esta diferencia no resultaba significativa. Esto a su vez implica que, si bien la fase REM se expande, puede hacerlo quitándonos tiempo de sueño profundo.

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188 participantes. Para realizar el estudio, publicado en la revista Frontiers in Neuroscience, los investigadores reclutaron 292 participantes entre pacientes berlineses que se encontraban inmersos en estudios de polisomnografía a consecuencia de alguna afección del sueño que padecían. Una de las variables estudiadas en estos contextos es la duración del sueño sin que a los pacientes se los despierte hasta que lo hagan ellos mismos.

Excluyendo pacientes recibiendo tratamiento cuyos resultados pudieran sesgar la muestra o algunos casos de fallos técnicos, el estudio acabó contando con 188 participantes cuyos ciclos de sueño fueron analizados a partir de sus polisomnografías.

Los investigadores señalaban también la necesidad de replicar el experimento con personas sin problemas de sueño para confirmar que los resultados serían extrapolables al conjunto de la sociedad. Cabe incluso la posibilidad de que la población general sea más sensible a los cambios estacionales que las personas que padecen trastornos del sueño.

Un reloj solar. Más allá de consideraciones térmicas, la idea de dormir más en invierno resulta bastante intuitiva si tenemos en cuenta que la época más fría del año se caracteriza por ser también la más oscura. Los estímulos lumínicos son unos determinantes claves de nuestro reloj biológico. La naturaleza está, además, repleta de ejemplos de organismos que responden a los ciclos naturales. Lo extraño sería que nuestro cuerpo no lo hiciera.

“Posiblemente uno de los logros más preciados en la evolución humana es la práctica invisibilidad de la estacionalidad a nivel de comportamiento”, señalaba Dieter Kunz, uno de los autores del estudio, en una nota de prensa. “En nuestro estudio mostramos que la arquitectura del sueño humano varía sustanciosamente a través de las estaciones en poblaciones humanas que viven en entornos urbanos.”

Seguimos cambiando la hora, pero no los horarios. La respuesta de los humanos a los cambios estacionales ha sido, desde hace cosa de un siglo, cambiar la hora. Cambiamos los relojes para mantener estable la hora del amanecer a lo largo del año desajustando en cambio la hora del anochecer. Quizá esta no sea la aproximación idónea según se puede deducir del estudio.

Es por ello que adaptar los horarios puede ser una gran idea, asumiendo que el estudio esté en lo cierto. Mientras tanto, quizá lo único que esté en nuestra mano es adelantar nuestra hora de acostarnos en invierno y seguir los consejos habituales en lo que respecta a higiene del sueño.

Imagen | Andisheh A

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La noticia Si siempre tienes más sueño durante el invierno, no estás solo: los humanos también tendemos a "hibernar" fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Dos especies prehistóricas de pingüino han sido halladas recientemente a través de sus fósiles. A pesar de ser un hallazgo que nos pueda ayudar a entender mejor la historia evolutiva de estas aves, lo que más impresiona de ellas es el tamaño: algunos ejemplares podían sobrepasar los 150 kilos.

Kumimanu fordycei es el nombre de la mayor de las especies de pingüino descubiertas y el pingüino de mayor tamaño del que tengamos constancia. Según los investigadores responsables de su descubrimiento, estas aves podían rondar los 154 kilogramos, con ejemplares entre los 148 y los 159,7 kg.

No es la única especie de pingüino descubierta en el marco de la investigación. Los ejemplares de la especie Petradyptes stonehousei habrían rondado los 50 kg. Su estatura no habría sido mucho mayor que la de un pingüino emperador (la mayor de las especies de pingüino presentes), pero si masa habría sido notablemente mayor si tenemos en cuenta que estas aves modernas pesan entre 22 y 45 kg.

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Los fósiles en los que se basa este hallazgo se han datado en un periodo entre hace 59,5 y 55,5 millones de años. Esto implica que habrían vivido entre cinco y 10 años después de la extinción de sus parientes prehistóricos más famosos, los dinosaurios.

El hallazgo de las dos especies se ha presentado en un artículo publicado en la revista Journal of Paleontology. En él los autores detallan el proceso a través del cual determinaron el origen de los fósiles que dieron pie al descubrimiento.

Los restos óseos fueron encontrados entre los años 2016 y 2017 en una playa en North Otago, en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Los investigadores escanearon con láser los fósiles y extrapolaron el tamaño de sus propietarios a través de la comparación con otros fósiles y especies como pingüinos modernos y álcidos (una familia de aves marinas que incluye a los frailecillos y a las alcas).

Más allá de lo sorprendente que pueda resultar el tamaño de las aves, el descubrimiento puede ayudarnos a entender mejor la evolución de animales tan singulares como son los pingüinos. Las especies recién descubiertas, por ejemplo pueden verse como un paso evolutivo intermedio entre aves prehistóricas voladoras y las aves acuáticas contemporáneas.

Se cree que fue hace 60 millones de años que los pingüinos perdieron su capacidad de volar. En términos evolutivos, poco antes de la aparición de las aves recién descubiertas. Esto implica, señalan los investigadores, que las especies recién descubiertas aún no habían desarrollado todas las ventajas evolutivas que permiten a los pingüinos modernos desenvolverse plenamente bajo el agua.

Pero el tamaño también importa (en términos evolutivos). “Los pingüinos se hicieron muy grandes temprano en su historia evolutiva porque esto los hacía más eficientes bajo el agua” explicaba Daniel Ksepka, uno de los autores del estudio, en declaraciones recogidas por Sci-News. “Un pingüino más grande podía capturar presas mayores y, más importante, habría sido mejor conservando la temperatura corporal en aguas frías”.

Los restos de Kumimanu fordycei y Petradyptes stonehousei fueron hallados junto a los restos fósiles de otros tres pingüinos. Uno de ellos pertenecía a otra especie de pingüino gigante ya catalogada, Kumimanu biceae, pero se desconoce aún a qué especie pertenecían los dos restantes. Estas aves aún tienen secretos que revelarnos.

Imagen |  Simone Giovanardi

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La noticia Tres veces más grandes que los mayores pingüinos modernos: Así era el “megapingüino” de Nueva Zelanda fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

El de Neuralink ha sido, posiblemente, el lado menos conocido del annus horribilis empresarial de su propietario, Elon Musk. A la empresa no le ha ido bien desde que, hace aproximadamente un año, comenzara los preparativos para sus primeros ensayos en humanos, y a pesar de ello sus avances, aunque lentos, no han parado.

¿Qué es exactamente Neuralink? Neuralink es una empresa dedicada a la fabricación de implantes cerebrales para su uso a modo de interfaz digital. Estos implantes deberán ayudar a personas con determinados problemas de movilidad a interactuar con su entorno.

La empresa, fundada por el magnate sudafricano Elon Musk, lleva más de media década dedicada a este ambicioso proyecto. Sus avances hasta el momento han sido discretos e incrementales, pero todo parece indicar que avanza hacia el gran salto: la experimentación en humanos.

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Un año de escándalos. O al menos ese parecía el plan. Neuralink comenzó 2022 con una oferta de trabajo: la empresa buscaba un director de ensayos clínicos, pero el panorama no tardó en oscurecerse con una denuncia del Comité de Médicos por una Medicina Responsable. Esta denuncia parece camino de materializarse en una investigación formal por parte del Gobierno federal estadounidense.

Si bien es cierto que Neuralink admitió que algunos de los animales en los que había experimentado habían sufrido daños, la empresa argumentó que ninguno se debía a negligencias o abusos, y que los protocolos seguidos no solo se ajustaban a los mínimos legales exigidos sino también a recomendaciones más estrictas. Desde entonces la empresa ha estado haciendo especial hincapié en el bienestar animal de los sujetos con los que investiga.

A este escándalo interno pueden sumársele los que su propietario, Elon Musk, ha estado protagonizando a lo largo del año. Particularmente por la compra de la red social Twitter, cuyas ramificaciones han afectado a otras empresas. Quizás Neuralink, por su menor protagonismo en el día a día, haya podido mantenerse a cierta distancia del barullo informativo.

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N1 y R1. Pese a ello la empresa parece seguir adelante con sus planes. La empresa organizó un evento de “reclutamiento” a finales de noviembre que también sirvió como puesta al día de sus avances. El evento vino a confirmar la tendencia que ya había podido apreciarse con anterioridad: innovaciones incrementales y no revolucionarias en un campo puntero como es el de los implantes neuronales.

N1 es el nombre que ha recibido su primer implante. Se trata de un pequeño dispositivo circular que se adapta al mismo hueso del cráneo desde el que se conecta, a través de más de medio centenar de agujas, al cerebro. Desde ahí sirve como interfaz de entrada y salida de datos.

El implante no fue el único protagonista. La empresa también presentó R1, el robot que se encargará de “acoplar” el aparato al cerebro. La empresa pretende que este proceso de inserción del implante se realice en una simple operación de un cuarto de hora de duración gracias a este “cirujano digital”.

Se buscan participantes para experimento en neurociencia. Así las cosas Neuralink parece enfilada a proseguir con sus planes para comenzar los ensayos clínicos en humanos. A mediados del mes de diciembre Neuralink anunció la creación de un registro de pacientes. La empresa busca estadounidenses mayores de 18 años con tetraplejia, paraplejia, pérdida de visión, sordera o afasia.

¿Demasiado ambicioso? Si el lema de SpaceX ha sido innovar a través del ensayo y el error, parece que Neuralink ha tomado una vía más cauta. No es de extrañar teniendo en cuenta el objeto de su investigación. Los avances presentados hasta ahora son pocos pero no exentos de mérito en un contexto difícil.

A pesar de ello 2023 se antoja un año difícil. Habrá que ver la capacidad de la empresa para justificar las pérdidas en vida animal sufridas y así poder aguantar la probable investigación federal a la que podría enfrentarse en los próximos meses.

Organizar ensayos clínicos en humanos tampoco es algo como para tomarse a la ligera. Habrá que ver si los daños sufridos en modelos animales implicarán un reducido poder de convocatoria para participantes. La recompensa es importante, ya que, en el caso de lograr el éxito, podría ayudar a mejorar la calidad de vida de muchas personas con discapacidades de lo más variado. El año se antoja interesante.

Imagen | Neuralink

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La noticia Neuralink ha sobrevivido a su año más difícil desde que existe. Y ahora parece más fuerte que nunca fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Los hábitos de la sociedad cambian constantemente y esto abarca diversos ámbitos, también los más íntimos. Ejemplo de ello es el creciente hábito entre los hombres de orinar sentados en lugar de hacerlo de pie. Más allá de una simple moda, los estudios indican que puede ser una buena costumbre para nuestro tracto urinario y salud de la próstata.

¿Por qué hay gente que decide mear sentada? Los motivos que cada cual pueda tener para orinar en una u otra postura variarán, aunque probablemente irán en función de lo que resulte más cómodo y práctico, y la costumbre o hábito. Pero más allá de esto existen razones objetivas para arrimar las posaderas al inodoro (al menos cuando nos encontramos en la comodidad del hogar).

Un metaanálisis (un estudio realizado a partir de estudios) realizado hace unos años comprobó que existían ventajas para personas con los denominados “síntomas urinarios bajos” (LUTS), sentarse podía aumentar el flujo urinario, reducir el tiempo requerido para completar la operación y minimizar el volumen de residuo post-vaciado de nuestra vejiga. En personas sanas la diferencia en los parámetros no resultaba significativa.

Otro trabajo más reciente analizó los mismos parámetros para obtener unos resultados semejantes, en los que la “urodinámica” era mejor para aquellos que padecían problemas del tracto urinario como la hiperplasia prostática benigna, pero no encontraba diferencias significativas en el grupo “sano”.

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No olvidar la higiene. ¿Eso quiere decir que hay que esperar a que nuestra próstata comience a resentirse para cambiar el hábito? No necesariamente. La higiene es otro motivo que esgrimen los defensores del reposo urinario. Al orinar de pie el choque entre el chorro y el agua causa (por muy buena que sea nuestra puntería y no siempre lo es) importantes salpicaduras.

Estas salpicaduras pueden no ser perceptibles por el reducido tamaño de las gotas, pero pueden llegar a alcanzar lugares que preferiríamos mantener alejados de la orina como los cepillos de dientes.

Y la orina no es, en realidad, el problema, ya que ésta es una sustancia relativamente aséptica e inocua en términos sanitarios. Es la posibilidad de que ésta “empuje” consigo bacterias y virus relacionados con problemas gástricos, incluida la temida Escherichia coli.

Tendencia al alza. La tendencia a sentarse va en aumento y para algunos es efecto de la Pandemia. En Japón por ejemplo, sucesivas encuestas concluyeron que el número de hombres que orinaban de pie pasó del 51% en 2015 al 58% a principios de 2020 para después dispararse hasta el 70% en la segunda mitad de ese mismo año.

En Europa esta costumbre viene muy asociada a Alemania, donde es habitual encontrar carteles en los servicios pidiendo que se usen desde el asiento.

Curiosas ramificaciones. Pero la ciencia no lo es todo, y el asunto se ha convertido en tema de debate en algunos lugares. Hace unos meses, por ejemplo, un juzgado alemán tuvo que intervenir en favor de un inquilino cuando su arrendatario pidió compensación por desperfectos en el baño de la vivienda alquilada. Nada menos que 3.000€ de fianza.

El litigio venía de largo y el motivo fue que el propietario de la vivienda alegaba que, al orinar de pie, el inquilino había dañado el mármol del suelo del baño al orinar de pie en lugar de sentado.

Por supuesto hay más detractores de este cambio en los hábitos. En alemán, el término Sitzpinkler, es utilizado a menudo con sorna por aquellos que encuentran eso de sentarse para orinar ofensivo y emasculante. Por ahora la división no es tan profunda como el de descalzarse (o no) en casa. Pero el debate promete.

Imagen | Roman Odintsov

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La noticia Cada vez más hombres orinan sentados en lugar de hacerlo de pie. La ciencia sabe que es una buena idea fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

En los últimos meses muchos españoles escucharon un pitido en su móvil: eran las pruebas del sistema de alertas para casos de emergencia Es-Alert. A partir de hoy, 23 de febrero de 2023, si este pitido suena en nuestro teléfono irá en serio, el sistema acaba de activarse para toda España.

La activación del sistema estaba prevista para la medianoche de hoy según informó Protección Civil. Es-Alert es una suerte de “112 inverso” en el que se nos alerta de alguna situación de emergencia que requiera nuestra atención, como incendios, inundaciones, vertidos químicos o emergencias semejantes.

Cuando se den las circunstancias que hagan su activación necesaria, el sistema alertará a los residentes en aquellos núcleos de población que se fueran a ver afectados por la emergencia en cuestión. Lo hará a través de un pitido y un mensaje que nos pondrán sobre aviso de la situación incluso cuando nuestro teléfono se encuentre en silencio o sin cobertura.

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Podemos comprobar en nuestro móvil el estado de activación de las alertas y, de querer desactivarlo, podríamos (cosa en ningún caso recomendable).

Culmina así un largo periodo de preparación. El anuncio de la medida se remonta de hecho a mediados de 2021. En otoño del año pasado comenzaron las primeras pruebas del sistema, en el que diversos núcleos de población recibieron señales de alerta, las cuales como es lógico avisaban de su naturaleza como pruebas del sistema a quienes las recibían.

Pero más allá de las pruebas, cuyas activaciones incluían un mensaje que avisaba de su naturaleza como ensayo, Es-Alert ya fue activado en una emergencia real. La prueba de fuego se produjo tras una fuga en un gasoducto en Guadalajara que afectó a la población de Cabanillas del Campo, cuyos habitantes recibieron el aviso de las autoridades.

Con el periodo de prueba acabado, la próxima vez que recibamos uno de estos avisos será para ponernos al tanto de una situación de riesgo. Por supuesto, mejor si esto ocurretarde que temprano.

Imagen | Tony Webster, CC BY 2.0

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La noticia Ya no serán simulacros: desde hoy el Gobierno puede emitir pitidos en tu móvil para advertir de emergencias fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

A la hora de tratar un cáncer el  objetivo suelen estar en las células tumorales, las que se multiplican descontroladamente causando la enfermedad, las que se centran la atención. Un equipo español de investigadores ha logrado averiguar cómo sobreviven algunos tumores cambiando su foco y poniendo su atención sobre unas células sanas.

Platino y fibroblastos. Un estudio reciente ha desentrañado algunas claves que hacen a algunos cánceres más resistentes a la quimioterapia. La clave está en los fibroblastos, un tipo de células que segregan colágeno y permiten la formación de tejido conectivo, el cual conecta órganos y otros tejidos en el cuerpo.

El estudio se centra en el tratamiento de quimioterapia basado en el platino (oxaliplatino), un tratamiento muy extendido en la lucha contra el cáncer de colon y recto. Este platino, según comprobó el equipo de investigadores, se acumula en las células que rodean el tumor, y de manera especial en los fibroblastos.

Éstos entonces pasan a “ayudar” a las células tumorales que han sobrevivido al tratamiento, permitiéndolas regresar más tarde. La acumulación se mantiene, además, durante bastante tiempo, más de dos años.

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Activando genes. ¿Y cómo es posible que el platino cause esto? Según concluyen los autores del estudio, la acumulación de platino en los fibroblastos hace que algunos genes de estas células, en especial genes vinculados a la proteína TGF-β. Sería esta proteína la que “estimularía” a los fibroblastos, convirtiéndolos en una ayuda para las células tumorales.

En ratones y humanos. Para llegar a estas conclusiones, los investigadores utilizaron muestras de pacientes de cáncer de colon y recto para validar los análisis realizados en ratones. Como nota curiosa, los autores señalan que las metodologías empleadas se basaron en técnicas que habían sido desarrolladas en investigaciones geológicas.

Los detalles del trabajo realizado han sido recientemente publicados en forma de artículo en la revista Nature Communications.

La vista puesta en mejores terapias. La investigación es una buena noticia en la lucha contra este tipo de tumores. En primer lugar puesto que el equipo ha logrado hallar un marcador de la actividad de TGF-β en los fibroblastos, la periostina. Los niveles de proteína podrían ayudar a los médicos a saber en qué casos puede desatarse esta resistencia tumoral.

“Hemos descubierto un mecanismo de resistencia al oxaliplatino y un marcador de esta resistencia en pacientes con cáncer de colon y recto”, resume Jennifer Linares, quien encabeza la lista de firmantes del estudio. Pero ahora el objetivo es ir más allá y desarrollar un tratamiento que evite la acumulación de platino en las células sanas.

La idea en desarrollo es utilizar un péptido como complemento al platino. La función de éste sería evitar que el metal se acumulara en los fibroblastos y así reducir la resistencia del cáncer al tratamiento.

Largo camino por delante. Como cualquier otro tratamiento, éste tiene por delante años de desarrollo en los que tendrá que demostrar su seguridad y efectividad, aunque el primer paso ya está dado.

La lucha contra el cáncer es una de las más duras que está afrontando la humanidad y es por eso que aproximaciones innovadoras como ésta son de gran importancia. Estudiar las células sanas, tratamientos que “curan” las células tumorosas, o aquellos que las utilizan para matar el propio tumor, son algunos de los avances de los últimos meses.

Junto con noticias como la de pacientes que han sobrevivido a más de una decena de cánceres conforman un pequeño número de buenas noticias en esta lucha. Habrá que esperar antes de saber cuáles de estas investigaciones logran repercutir sobre la calidad y esperanza de vida de pacientes y familiares.

Imagen | National Cancer Institute

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La noticia El cáncer utiliza un mecanismo para "protegerse" de la quimioterapia: la clave está en nuestras células sanas fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

El último informe del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial (ASAP) de la NASA se ha saldado con un tirón de orejas a la agencia. El programa Artemis centra las preocupaciones del primer informe anual emitido tras la misión inaugural del ambicioso programa para devolver al ser humano a la Luna.

De cal y de arena. El informe del Panel Asesor de la NASA en materia de seguridad presenta unas conclusiones variadas. Por una parte, congratula a la agencia por el éxito logrado en la primera misión del programa Artemis. Por otra, señala algunos hechos relacionados con éste que considera preocupantes.

En cuanto a lo positivo, el ASAP señala el progreso realizado por la agencia a la hora de solventar los problemas señalados por el panel en su informe del año anterior. Estas recomendaciones abarcaban distintos ámbitos, desde el desarrollo de una “visión estratégica” a mejoras en la cohesión en la gobernanza en la agencia.

Por otra parte, el panel ha emitido nuevas recomendaciones, o más bien advertencias, a la agencia, especialmente centradas en el programa Artemis.

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El "megacohete" SLS está superando las expectativas de la NASA. Son buenas noticias para el futuro de Artemis

Cuestión de comunicación. El informe hace referencia al desastre del transbordador Columbia y la subsiguiente investigación lanzada para evitar fallos como los que se cobraron la vida de los siete tripulantes del transbordador en 2003. Entonces el énfasis se situó en fomentar una comunicación fluida de errores, fallos y riesgos.

“[La] NASA no ha tenido que ejercitar sus ‘músculos’ en la comunicación de riesgos en operaciones de lanzamiento en los años desde el último vuelo de los transbordadores espaciales, cuando las lecciones del Columbia aún estaban frescas”, señala el informe. Al panel le preocupa que, en décadas sin vuelos tripulados gestionados plenamente por la agencia, la agencia haya podido reducir su atención a la “cultura de la seguridad”.

El momento clave de Artemis. ASAP no lanza du crítica al aire, sino que pone el intento de lanzamiento de Artemis I en septiembre como ejemplo de fallo en la comunicación de problemas. El comité alerta de que la comunicación de este error no estuvo al nivel de lo esperado y habla de “oportunidad perdida” a la hora de modelar las expectativas en lo referente a “una cultura sana de la seguridad”.

“Si este ejemplo de caso representa un momento único de desatención o una debilidad profunda y persistente, sirve para recordar a la NASA de la necesidad crítica de prestar atención de cera a los principios fundamentales de una cultura sana de la seguridad”, añade el informe.

La clave de la experiencia. La segunda clave del informe se centra también en el programa Artemis pero no en un hecho concreto sino en un riesgo derivado del relevo generacional que se está dando en el programa. El motivo está en el espaciamiento irregular entre las misiones Artemis, que ha separado notablemente la primera misión de la segunda (a su vez la primera tripulada).

ASAP teme que la salida de numerosos expertos involucrados en el programa Artemis tras la primera misión puede convertir al equipo al frente de Artemis II en uno relativamente inexperto. El informe señala la imperiosa necesidad de transmitir la experiencia entre los miembros salientes y los entrantes en el equipo.

La NASA sabe bien la importancia de esto. El tiempo transcurrido entre Apollo y Artemis implicó que el nuevo programa tuviera que partir de un punto inicial ni aproximadamente tan avanzado como el punto en el que finalizó el programa Apollo. Un ejemplo también reciente fue el quebradero de cabeza que supuso reparar una sonda diseñada hace décadas por personal jubilado también tiempo atrás.

Seguir el consejo. La NASA se enfrenta a un reto de dimensiones épicas. Si enviar astronautas a la Luna ya implica grandes dificultades, hacerlo en un momento en el que el resto de vuelos tripulados han sido descentralizados supone un plus al desafío.

La agencia tendrá que atender a los consejos emitidos por el panel (quia quizás también sean útiles para organizaciones en general). Facilitar los canales de comunicación para la detección de errores y para la transmisión intergeneracional del conocimiento es un consejo que no podrá desoír.

Imagen | NASA/Joel Kowsky

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La noticia Al Panel de Seguridad de la NASA le preocupa el futuro de las misiones Artemis. Tiene motivos fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

El rover Perseverance, el vehículo principal de la misión Mars 2020, nos ha brindado una foto de todo un tesoro que ha dejado sobre la superficie de Marte: 10 tubos en los que pueden hallarse muestras tanto del suelo como de la atmósfera marciana.

La foto de un tesoro marciano. La panorámica en la que pueden verse los 10 tubos que Perseverance ha ido dejando sobre la superficie del planeta rojo es en realidad la composición de 368 instantáneas realizadas por el instrumento Mastcam-Z.

En la foto vemos señaladas diez muestras a distancias de entre tres y 60 metros del rover. Existen varias versiones de la imagen, una en color natural y otra editada para mejorar el contraste visual, con o sin señalización de los tubos.

La foto se tomó en un día, pero el trabajo de colocar cuidadosamente en zigzag y documentar de manera individual cada uno de los tubos llevó más de un mes a Perseverance.

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Estamos cerca de traer muestras de Marte a gran escala. Para algunos, se trata de un grave error

10 tubos de reserva. Los tubos son cilindros de 18 centímetros de altura y tan solo dos de diámetro. Ocho de ellos contienen muestras de regolito marciano, es decir, rocas y polvo recogidos del planeta. Otro contiene una muestra atmosférica, aire marciano.

El último es lo que denominan un tubo testigo. Este último contiene materiales enviados desde la Tierra para capturar potenciales contaminantes como gases restos químicos de los sistemas do propulsión o cualquier otra forma de contaminación terrestre.

Los tubos de la imagen son en realidad los “de repuesto”. El motivo es que, para facilitar su vuelta a la Tierra, los tubos principales viajan en una bodega a bordo del propio rover. Si éste no pudiera continuar su misión de entre

Una misión de ida y vuelta. ¿Y cómo será la misión de regreso a la Tierra? Lo cierto es que sabemos aún poco de Mars Sample Return, como se conocerá esta misión. Si todo sale de acuerdo al plan, una nueva sonda marciana recogerá las muestras de la bodega del Perseverance utilizando un brazo robótico. Esta nueva sonda cargará las muestras en un pequeño cohete que pondrá una cápsula en órbita marciana.

Una vez ahí un nuevo vehículo se encontrará con este contenedor para capturarlo y traer los cilindros de vuelta a la Tierra. La misión está siendo desarrollada en conjunto por la propia NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).

Las agencias estadounidense y europea podrían ser las primeras en lograr la proeza de traer a la Tierra muestras desde Marte. O podrían se las segundas. El motivo es que China está también inmersa en un proyecto semejante.

693 días marcianos. El panorama fue tomado en el día marciano (o sol) 693 de la misión Perseverance, que hoy ya lleva más de 708 soles en el planeta vecino. En todo este tiempo al último roveren llegar a Marte le ha dado tiempo de tomar más de 400.000 fotografías de su entorno.

También le ha dado tiempo a recorrer más de 14 kilómetros a lo largo del cráter Jezero donde aterrizó. Perseverance ha logrado ya varios hitos, como llevar consigo el helicóptero no tripulado Ingenuity, primer aparato en realizar vuelos controlados en otro planeta, o llevando consigo la más completa estación meteorológica en Marte.

Ahora Perseverance está también siendo la pieza fundamental en la recogida de muestras marcianas, que podría ser la primera vez que la humanidad logre traer fragmentos de otro planeta de manera controlada a la Tierra.

Imagen | NASA

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La noticia El "mapa del tesoro" de Perseverance en una foto: así es el reguero de muestras que ha dejado en Marte fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Si pensamos en la caza en tiempos de los neandertales hay bastantes probabilidades de que nos los imaginemos en grupo dando caza a un mamut. Puede que este elefante prehistórico no fuera su mayor presa.

125.000 años atrás. Unos huesos de elefante hallados en la década de 1980 en una mina de carbón en Alemania han servido a un equipo de investigadores para poder entender un poco mejor los hábitos y el modo de vida de los neandertales.

Los huesos corresponden a unos 70 elefantes prehistóricos (Palaeoloxodon antiquus), unos animales considerablemente más grandes que los mamuts y los elefantes modernos. Se estima que cada uno de estos individuos podía llegar a las 13 (los elefantes de esta especie podían llegar incluso a las 14 toneladas) y tener un tamaño tres veces superior al de un elefante asiático moderno.

Los investigadores creen que estos restos son testigos de un auténtico festín neandertal. Según sus cálculos cada uno de estos animales podía dar de si lo suficiente para 2.500 porciones diarias (con 4.000 calorías por porción) para los adultos neandertales.

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Si la pregunta es "a quién se le ocurrió comer marisco por primera vez", ya sabemos la respuesta: a los neandertales

La unión hace la fuerza. Este hecho hace pensar a los investigadores que, o bien los neandertales conocían bien cómo preservar en buen estado la carne o bien se juntaban en grupos mayores de lo que anteriormente pensábamos. “Mucho, mucho mayores de lo que inferíamos normalmente” aseguraba Wil Roebroeks, uno de los autores de la investigación, en declaraciones recogidas por AFP.

Los autores también concluyen que los neandertales de la época eran menos nómadas y que durante varios milenios se mantuvieron de una forma más o menos estable en la región. En palabras de Roebroeks, “no eran ni simples esclavos de la naturaleza, hippies originales viviendo de la tierra”.

“Cazar estos animales gigantes y trocearlos era una parte de las actividades de subsistencia neandertal en este lugar” explicaba también Roebroeks. Se trata, además, de la prueba más antigua de este tipo de cacería con la que contamos.

La nutrición es importante. Diversas marcas en los huesos daban cuenta de que éstos elefantes habían pasado por las manos y herramientas de carniceros prehistóricos pero, ¿cómo saben los investigadores que estos huesos corresponden a cacerías?

La clave aquí está en la muestra de individuos. Los restos hallados no se correspondían a una muestra aleatoria de individuos sino que se trataba de machos adultos de la especie. Hay dos motivos por los cuales los machos habrían sido un buen objetivo para los cazadores.

El primero es la nutrición. Los machos adultos habrían ofrecido una mayor cantidad de nutrientes a los neandertales con respecto al esfuerzo puesto en su caza al constituir una presa más grande. Pero también por ser los más fáciles de cazar, puesto que los machos eran individuos más solitarios frente a las hembras que pasaban más tiempo en manada protegiendo a los individuos jóvenes.

Un proyecto de largo alcance.

Los detalles del estudio han sido publicados en la revista Science Advances. El trabajo se halla enmarcado en un proyecto que trata de analizar distintos fósiles hallados en Alemania central, no solo de animales como estos elefantes, sino también de flora prehistórica.

Nuevos detalles como este nos permiten conocer más sobre nuestros antepasados y sobre las otras especies homíninas que poblaron la Tierra junto a ellos. Y cuanto más conocemos de ellos, más nos recuerdan a nosotros mismos. Para lo bueno y a veces también en lo malo.

Imágenes | Marcas de instrumentos de corte en uno de los fósiles analizados / Sabine Gaudzinski-Windheuser junto a una figura a escala de Palaeoloxodon antiquus. Wil Roebroeks/Lutz Kindler.

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La noticia Los elefantes ancestrales eran gigantescos. Y los neandertales, por supuesto, se los comían fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Un equipo internacional de investigadores ha creado un método de detección del cáncer de próstata que promete una precisión del 94%. Se trata, además, de una prueba no invasiva, lo que podría facilitar el proceso de diagnóstico de uno de los cánceres con más víctimas.

94% de precisión. El test se llama Prostate Screening EpiSwitch (PSE), y según los primeros resultados sobre su capacidad para detectar este tipo de cáncer, su precisión alcanza el 94%. Esto supone una mejora con respecto a otras pruebas no invasivas para la detección y posterior diagnóstico de esta enfermedad.

En sus pruebas, el test también ha mostrado un 92% de sensibilidad, la métrica que establece su capacidad para obtener resultados positivos correctos; y un 94% en especificidad, la métrica que establece su capacidad para obtener resultados negativos correctos.

“Al testarlo en el contexto del sondeo de población en riesgo, el test PSE ha brindado un diagnóstico rápido y mínimamente invasivo con un rendimiento impresionante. Esto sugiere un beneficio real tanto para fines de diagnóstico como de sondeo”, explica en una nota de prensa Dmitry Pshezhetskiy, uno de los autores del estudio.

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Un grupo de científicos ha ideado una "vacuna" contra el cáncer cerebral. Su plan: que se mate a sí mismo

Trabajo conjunto. Pshezhetskiy habla de población en riesgo puesto que el test ha sido analizado en este grupo específico. Concretamente el estudio comparó el test en 147 participantes, de los cuales 38 habían sido confirmados como pacientes de cáncer pese a contar con resultados negativos en sus controles.

Los resultados y detalles de la prueba han sido publicados en un artículo en la revista Cancers. Detrás de este trabajo se encuentra un equipo de investigadores de varias universidades británicas e indias, además de la empresa Oxford BioDynamics.

Un paso en la detección precoz. La importancia de esta innovación radica en las dificultades que tenemos hoy en día para el correcto diagnóstico del cáncer de próstata. Se trata de un cáncer cuyos síntomas no son específicos, lo que a menudo atrasa su diagnóstico e implica mayores tasas de mortalidad.

La principal prueba de sondeo con la que contamos son los análisis de antígenos en sangre PSA (prostate-specific antigen). A esto se pueden añadir los exámenes físicos, escáneres y biopsias. Sin embargo, tal como señala Pshezhetskiy, las pruebas PSA no se utilizan con la población general puesto que no son fiables, lo que implicaría numerosas biopsias innecesarias (tres cuartas partes de los tests PSA positivos resultan en biopsias negativas) y fallos en la detección de casos reales.

Ahí radica la importancia de este nuevo avance. Eso sí, aún deberá ser puesto a prueba en ensayos clínicos con un mayor número de participantes para lograr acreditar su fiabilidad con mayor precisión.

El más común entre los hombres. Según datos de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), con 100.000 casos nuevos por año, el cáncer de próstata fue el cuarto tipo de cáncer más diagnosticado en el mundo detrás del de mama, pulmón y colorrectal en 2020.

En España, con 35.764 nuevos casos en 2021, fue el segundo, solo por debajo del colorrectal. También fue el tercero más letal en varones (ocupando el cáncer de pulmón el primer puesto). Un diagnóstico más certero y rápido podrán ayudar a la supervivencia de muchos pacientes en el futuro.

Imagen | National Cancer Institute

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La noticia Cada vez estamos más cerca de detectar el cáncer de próstata con un método simple: un test de sangre fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .