Autor: Juan Carlos López

Recuerdo perfectamente cuáles fueron mis sensaciones cuando terminé mi análisis de los auriculares WH-1000XM5 de Sony en diciembre de 2023. Después de exprimirlos durante dos semanas en todos los escenarios de uso que se me pusieron a tiro llegué a la conclusión de que nos proponían la cancelación del ruido de ambiente más eficaz que había puesto a prueba hasta ese momento. No eran perfectos, pero, en mi opinión, eran y siguen siendo unos auriculares muy equilibrados.

Los WH-1000XM6 que vamos a diseccionar en este artículo no lo tienen fácil. Con toda seguridad los ingenieros de Sony son plenamente conscientes de que los sucesores de los populares XM5 tienen que ofrecernos a los usuarios un rendimiento aún más alto en los dos frentes más importantes: la calidad de sonido global y la cancelación del ruido de ambiente. Los XM5 han puesto el listón muy alto, pero ahí va un pequeño anticipo a modo de espóiler: los XM6 no decepcionan. Y, desde luego, después de probarlos a fondo dejan huella.

Sony WH-1000XM6: especificaciones técnicas

Sony WH-1000XM6 Auriculares Bluetooth inalámbricos con Noise Cancelling, Sonido de Alta resolución, cómodos, diseño Plegable, Estuche Resistente, 30 Horas de batería, iOS y Android - Negro

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Su diseño convence, aunque tienen un punto débil que no podemos pasar por alto

Os propongo que antes de que indaguemos en la construcción y la ergonomía de estos auriculares revisemos los dos componentes que condicionan de una forma más profunda la calidad de sonido que son capaces de entregarnos. El primero de ellos es su diafragma de fibra de carbono. Este transductor tiene un diámetro de 30 mm, y, como podemos intuir, la elección de este material no es casual. De hecho, los ingenieros de Sony lo han elegido debido a que la rigidez y la ligereza de la fibra de carbono permiten a este altavoz acercarse al comportamiento pistónico perfecto.

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Este es, sencillamente, el ideal al que debe aspirar un altavoz debido a que el diafragma idóneo tiene que desplazarse como un pistón perfecto. Y esto quiere decir que no debe verse afectado por la inercia, y tampoco debe deformarse lo más mínimo. Como podemos intuir, este es solo un ideal teórico que en la práctica no se puede alcanzar debido a las restricciones impuestas por la física del mundo real. Sea como sea en la sección de este artículo en la que pondremos a prueba la calidad de sonido de estos auriculares comprobaremos si este transductor está o no a la altura.

El segundo componente en el que merece la pena que nos detengamos en realidad no es un solo elemento; son los chips Integrated Processor V2 y HD Noise Cancelling Processor QN3 diseñados por Sony que se responsabilizan del procesado del sonido. Estos dos circuitos integrados se encargan de ejecutar en tiempo real la cancelación del ruido de ambiente, aunque el QN3 también resuelve la conversión del audio del dominio digital al analógico, entre otras funciones. Según Sony la tasa de distorsión que nos entregan estos auriculares es mínima en gran medida gracias al trabajo que realiza el chip QN3. Lo comprobaremos en unos minutos.

Cambiemos de tercio. Estos auriculares no tienen un acabado lujoso, pero están impecablemente fabricados. En este ámbito Sony solo nos dice que tanto los auriculares como la bolsa de transporte están fabricados en materiales reciclados con el propósito de reducir su impacto medioambiental. Me parece muy bien, aunque desde un punto de vista estrictamente práctico lo más importante es que estos WH-1000XM6 son razonablemente ligeros (pesan 254 g), y, sobre todo, son muy robustos.

Durante mis pruebas los sometí a propósito a un trato un poco agresivo para comprobar si su construcción es realmente solvente, y os aseguro que lo es. Las rótulas, las almohadillas, la diadema y el recinto de los altavoces aguantaron impertérritos una interacción poco delicada.

Vamos ahora con un apartado que tiene un impacto muy profundo en nuestra experiencia: su ergonomía. Las almohadillas son de espuma y están recubiertas en un cuero vegano que tiene un tacto extremadamente suave. Honestamente, son una delicia. Y lo son debido a que consiguen repartir la presión sobre nuestras orejas con mucha homogeneidad. Sin embargo, y aquí viene un tirón de orejas, la diadema me parece mejorable.

La espuma que contiene se adapta bien al contorno de nuestra cabeza y el cuero que la recubre es muy suave. Nada que objetar hasta aquí. El problema es que, en mi opinión, la diadema debería ser más ancha y su base debería ser más plana con el propósito de repartir mejor la presión. No es un problema grave en absoluto, pero estoy convencido de que estos auriculares serían aún más cómodos durante sesiones de escucha prolongadas si su diadema fuese más ancha y tuviese una mayor superficie de contacto con nuestro cráneo.

Sony ha decidido ser conservadora. Y ha acertado

Si funciona, no lo toques. O, al menos, no lo toques mucho. Los anteriores auriculares de la familia WH-1000, los XM5, nos ofrecen una experiencia de uso perceptiblemente más lograda que el modelo XM4. Sin embargo, en mi opinión los XM6 nos proponen una experiencia muy similar a la que nos entregan los XM5. Y no me parece un problema en absoluto. Durante la última década he analizado a fondo muchos auriculares con interfaz táctil y la respuesta de algunos de ellos dejaba mucho que desear. No es lo que he observado en estos XM6.

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Cuando tocamos la superficie del recinto para activar temporalmente la recogida del sonido de ambiente, modificar el nivel de volumen o detener o activar la reproducción, entre otras opciones, los XM6 responden con precisión y mucha rapidez. No tengo nada que objetar en este terreno. No obstante, estos auriculares también nos proponen otras formas de interacción. Y es que podemos controlarlos haciendo gestos con la cabeza o utilizando nuestra voz. Me parece bien que Sony nos proponga estas opciones, aunque, honestamente, yo prefiero actuar sobre su comportamiento recurriendo a la interfaz táctil. Este procedimiento me parece más rápido e intuitivo.

Junto a estos auriculares Sony nos entrega un bonito estuche semirrígido y con acabado textil que tiene un diseño diferente al de la funda que nos propuso con los XM5 y las anteriores revisiones de los WH-1000. Y, en mi opinión, de nuevo ha dado en la diana debido a que el nuevo estuche es un poco más compacto y protege perfectamente los auriculares si lo metemos en una mochila o un bolso junto a otros objetos.

En la siguiente fotografía podemos ver que este estuche incorpora en su interior un pequeño compartimento que podemos utilizar para evitar que se nos pierdan el cable de carga con conector USB-C a USB-A, y también el cable con tomas en formato jack de 3,5 mm. Para colocar los auriculares en el interior del estuche es necesario plegarlos tal y como vemos en la imagen. Esta decisión persigue reducir el espacio que ocupan, y, por tanto, también el volumen del estuche. De hecho, es un poco más compacto que el que nos entrega Sony con los XM5.

Estos auriculares han puesto el listón todavía más alto

Para ponerlos a prueba he recurrido a dos escenarios de uso diferentes. En uno de ellos he utilizado como fuente mi iPhone 13 Pro Max, desde el que he reproducido mediante una conexión inalámbrica una selección muy amplia de temas musicales que conozco muy bien. Todos ellos tienen una toma de sonido impecable y están disponibles en varios formatos con y sin pérdida de calidad.

En el otro escenario de uso conecté los WH-1000XM6 al preamplificador híbrido con toma de auriculares que ejerce como centro neurálgico del equipo de alta fidelidad del que os hablamos a fondo en el artículo que enlazo aquí mismo.

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Aquí tenéis algunos de los cortes musicales que he utilizado en este banco de pruebas. La selección es ecléctica porque nos interesa que estén representados géneros musicales muy diversos.

Además, buena parte de estos temas está disponible en forma de archivo digital con calidad de máster de estudio (FLAC con una resolución de 24 bits y una frecuencia de muestreo de 96 kHz), con calidad de CD (PCM de 16 bits y 44,1 kHz), y también en vinilo, por lo que los he escuchado en todas las versiones que tengo para poder comparar su sonido. Aquí tenéis los temas más representativos:

• ‘Stir it up’, de Bob Marley
• ‘You make me feel like a natural woman’, de Susan Wong
• ‘Redbud tree’, de Mark Knopfler
• ‘Autumn in Seattle’, de Tsuyoshi Yamamoto Trio
• ‘Spanish Harlem’, de Rebecca Pidgeon
• ‘You’ve got a friend’, de Susan Wong
• ‘Wasted time’, de Eagles
• ‘Vivaldi - Flute concerto in D’, Chesky Records
• ‘Stimela’, de Hugh Masekela
• ‘Lush life’, de Billy Strayhorn
• ‘Afro blue’, de Mongo Santamaria
• ‘April in Paris’, de Duke/Harburg
• ‘No sanctuary here’, de Chris Jones
• ‘Under the boardwalk’, de Mighty Echoes

Dos apuntes importantes antes de que hablemos de su sonido. Durante mis pruebas utilicé una ecualización completamente plana con el propósito de no enfatizar ningún rango del espectro de frecuencias audible. Y, por otro lado, los probé en mi casa, en completo silencio, y también en la calle y el Metro de Madrid, dos espacios con mucho ruido de ambiente. Iré al grano: los WH-1000XM6 suenan mejor que los XM5. La diferencia en mi opinión no es muy grande, pero los nuevos auriculares de Sony nos entregan un sonido un poco más detallado.

En cortes musicales como ‘Spanish Harlem’, de Rebecca Pidgeon, o ‘Stimela’, de Hugh Masekela, la voz del cantante adquiere una densidad equiparable a la que nos entregan algunos auriculares de alta fidelidad y precio mucho más alto que he tenido la oportunidad de probar. Además, los XM6 reproducen el extremo grave con mucha pegada pero sin enmascarar las frecuencias medias y agudas. Eso sí, este es su comportamiento con una ecualización plana. Los usuarios a los que les gustan los graves contundentes y escuchan mucho rock, heavy metal o música electrónica pueden incrementar la pegada del extremo grave actuando sobre el ecualizador que nos propone la app 'Sound Connect'. Está disponible tanto para Android como iOS.

Vamos ahora con la cancelación del ruido de ambiente que nos entregan los XM6. Todos los auriculares de esta familia que he analizado hasta ahora implementan una cancelación activa del ruido de mucha calidad, pero los XM6 la llevan a otro nivel. De hecho, tienen la mejor cancelación del ruido que he probado. El ruido de fondo persistente y homogéneo, como el que podemos encontrar en las calles o el Metro de Madrid, lo cancelan casi completamente. Los XM5 también lo hacían muy bien, pero, en mi opinión, los XM6 atenúan con más precisión las frecuencias más altas y los sonidos irregulares. Este es el auténtico desafío al que se enfrentan los auriculares con cancelación activa del ruido. Y estos XM6 lo han superado con muy buena nota.

Por otro lado, la experiencia que nos proponen cuando hacemos o recibimos una llamada es muy satisfactoria. Y lo es debido a que sus seis micrófonos multidireccionales consiguen recoger nuestra voz con precisión incluso en espacios con mucho ruido ambiental. A partir de ahí la cancelación del ruido de fondo lo atenúa para entregar nuestra voz a nuestro interlocutor con limpieza. En este apartado los XM6 superan no solo a sus predecesores, sino también a los auriculares de otras marcas que he probado a fondo hasta la fecha.

Todavía nos queda indagar en una prestación crucial que los usuarios no podemos pasar por alto: la autonomía de estos auriculares. La duración de la batería está condicionada por la utilización que hagamos de la cancelación del ruido y el tratamiento del sonido de ambiente, por el nivel de presión sonora al que nos gusta escuchar nuestra música, y también por el tipo de contenido que reproducimos. Esto explica por qué es imposible obtener una cifra tajante.

En cualquier caso, con la cancelación del ruido habilitada y un nivel de presión sonora moderado para proteger la salud de nuestros oídos la autonomía oscila entre 30 y 32 horas. Y con la cancelación del ruido desactivada he medido entre 40 y 42 horas. Estas cifras son esencialmente idénticas a las que nos entregan los XM5. Sea como sea son buenísimas. Por último, cargarlos al 100% cuando la batería está completamente descargada nos obligará a esperar aproximadamente 3,5 horas.

Sony WH-1000XM6: la opinión y nota de Xataka

Estos auriculares no van a pasar inadvertidos. La inercia positiva que merecidamente ha conseguido la familia WH-1000 sigue intacta gracias a estos XM6. Y es que tienen a su favor varias prestaciones en las que se han consolidado como nuestros auriculares de referencia. Una de ellas es su cancelación activa del ruido de ambiente, la mejor que hemos probado hasta ahora. Y otra que también es muy importante es su autonomía, que puede rozar las 32 horas con un volumen moderado y la cancelación del ruido habilitada.

También tienen a su favor una calidad de sonido global muy alta y una gran polivalencia que les permite rendir bien con cualquier género musical. Además, resuelven muy bien las llamadas en espacios ruidosos, y, de propina, están impecablemente acabados. Sin embargo, no son perfectos. Aunque sus almohadillas están muy bien resueltas, la diadema tiene margen de mejora, especialmente si vamos a utilizar estos auriculares en sesiones de escucha prolongadas. Sea como sea son unos auriculares muy apetecibles siempre y cuando, eso sí, su precio encaje con nuestro presupuesto.

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Estos auriculares han sido cedidos para este análisis por Sony. Puedes consultar cómo hacemos las reviews en Xataka y nuestra política de relaciones con las empresas.

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A NVIDIA le sonríe el futuro. El pulso que sostienen los Gobiernos de EEUU y China está degradando su negocio en este último país debido a que la Administración estadounidense le impide vender a sus clientes chinos sus chips para inteligencia artificial (IA) más potentes. Aun así, la compañía liderada por Jensen Huang acapara actualmente alrededor del 90% del mercado de las GPU para IA. Es probable que a medio plazo su cuota se reduzca frente al presumible crecimiento de competidores como Huawei o AMD, pero ahora mismo NVIDIA no tiene motivos para preocuparse.

Y no los tiene porque el mercado de los semiconductores para IA va a crecer mucho durante los próximos años. Según la consultora AMR (Allied Market Research) en 2031 tendrá un volumen de facturación de más de 263.000 millones de dólares. Es una auténtica barbaridad, sobre todo si tenemos presente que en 2021 su negocio ascendió a poco más de 11.000 millones de dólares. Aunque la cuota de NVIDIA se reduzca durante los próximos años es razonable asumir que su volumen de negocio se incrementará espoleado por el crecimiento del mercado. El problema al que se enfrenta esta compañía ahora es otro.

Esto es lo que paga NVIDIA a los ingenieros que contrata en Taiwán

La cúpula directiva de NVIDIA parece tener muy claro qué debe hacer para continuar creciendo junto al mercado de los chips de IA para centros de datos: expandirse. Está en ello. No obstante, no debemos pasar por alto que esta compañía se dedica al diseño de circuitos integrados, por lo que no necesita invertir en la construcción de plantas de fabricación de semiconductores; lo que precisa es ampliar su red de centros de investigación y desarrollo (I+D). Y Taiwán es un destino muy atractivo.

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La industria de los semiconductores es el principal sostén de la economía de la isla, lo que ha provocado que las universidades taiwanesas desarrollen programas de formación especializados que persiguen colocar en el mercado laboral el personal técnico altamente cualificado que requieren compañías como TSMC, UMC o Foxconn, entre otras. NVIDIA ya tiene un centro de I+D en Taiwán, y está poniendo en marcha otro. Sin embargo, se está enfrentando a un problema muy serio: está teniendo muchas dificultades para reclutar los ingenieros altamente cualificados que necesita.

Resulta sorprendente, pero a pesar de que en Taiwán se forman miles de ingenieros cada año, a las empresas de la isla les cuesta reclutar tantos como necesitan. Incluso a TSMC. Para resolver este problema NVIDIA ha optado por ofrecer salarios muy altos. A un ingeniero que acaba de terminar sus estudios y que, por tanto, no tiene experiencia, le paga un salario máximo de 83.000 dólares estadounidenses anuales.

Y a un ingeniero experimentado hasta 185.000 dólares al año y un bonus muy jugoso. Según el medio taiwanés EBC News la agresiva política de salarios de NVIDIA responde a la necesidad de atraer a ingenieros de TSMC altamente cualificados. No parece descabellado. Al fin y al cabo así funciona la ley de la oferta y la demanda.

Imagen | NVIDIA

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Las tierras raras tienen un rol protagonista en la guerra comercial, tecnológica y geoestratégica que sostienen EEUU y China. Estos elementos químicos son relativamente escasos, y, además, no suelen encontrarse de forma pura en la naturaleza, pero lo que los hace tan especiales son sus propiedades fisicoquímicas. De hecho, gracias a ellas se han consolidado como un recurso muy valioso en numerosas industrias, especialmente en las de la electrónica y las energías renovables.

Durante el último año y medio el Gobierno chino ha utilizado su control de estos elementos químicos para defender sus intereses estratégicos en plena confrontación con EEUU, Europa y sus aliados. Lo interesante es que puede hacerlo debido a que produce aproximadamente el 70% de las tierras raras que se distribuyen en el mercado mundial, y, lo que es si cabe incluso más importante, controla el 90% de la industria del procesado al que es necesario someter las tierras raras para que puedan ser utilizadas.

China refina el 99% de las tierras raras pesadas del planeta

En la coyuntura de tensión actual EEUU, Europa y sus aliados necesitan apostar por su independencia y consolidar su propia cadena de suministro. Están en ello, pero no lo tienen fácil. El Viejo Continente en particular se ha propuesto autoabastecerse de al menos el 10% de las tierras raras que necesita para 2030 gracias a la explotación de los nuevos yacimientos, como el que encontró en enero de 2023 la empresa minera LKAB cerca de la ciudad de Kiruna, en el norte de Suecia.

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El punto de partida de China es muy favorable. Como acabamos de ver, con una producción del 70% del mercado global y un control del 90% de la industria de procesado de tierras raras este país asiático tiene este mercado absolutamente controlado. No obstante, aún no hemos reparado en una cifra más que también es muy importante: China refina nada menos que el 99% de las tierras raras pesadas del planeta. Estos elementos químicos son un subgrupo de las tierras raras caracterizado por su mayor densidad y menor radio iónico.

Además, las tierras raras pesadas son menos abundantes en la corteza terrestre que las ligeras. A este subgrupo pertenecen minerales tan esquivos y con nombres tan exóticos como el gadolinio, el terbio, el disprosio, el holmio, el erbio o el tulio, entre otros. Como podemos intuir, China no controla el 99% del procesado de esta clase de tierras raras por casualidad. Este liderazgo absoluto es el resultado de una estrategia en la que las instituciones de enseñanza están teniendo un papel indiscutiblemente protagonista.

Y es que, según el diario The New York Times, actualmente China tiene 39 programas universitarios de química especializados en las tierras raras. Presumiblemente en estos programas de formación los estudiantes adquieren los conocimientos necesarios para desarrollar su carrera profesional en la industria química especializada en el procesado de las tierras raras. No cabe duda de que esta es una de las grandes fortalezas del país liderado por Xi Jinping en este ámbito, especialmente si tenemos presente que las universidades de EEUU actualmente no ofrecen ni un solo programa especializado en tierras raras.

El artículo que ha publicado The New York Times no lo recoge, pero con toda probabilidad los países europeos que tienen una mayor dependencia de las tierras raras, como Alemania o Francia, así como Japón o Corea del Sur se encuentran en la misma situación que EEUU. A estos países les va a costar mucho tiempo adquirir la inercia favorable que objetivamente tiene China, por lo que es razonable prever que a corto y medio plazo la industria del procesado de las tierras raras va a seguir estando liderada de forma férrea por el país encabezado por Xi Jinping.

Esta declaración de Jens Eskelund, el presidente de la Cámara de Comercio de la Unión Europea en China, refleja con claridad a qué se enfrentan EEUU y Europa: "Están llegando algunas aprobaciones [fruto de la negociación con China], pero están lejos de ser suficientes para evitar paradas inminentes en la producción. Todavía nos enfrentamos a una gran interrupción en las cadenas de suministro".

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En el terreno de la fusión nuclear ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), el reactor experimental que un consorcio internacional liderado por Europa está construyendo en la localidad francesa de Cadarache, acapara todas las miradas. Sin embargo, en el Viejo Continente tenemos otras máquinas de energía de fusión que también son muy importantes. El reactor experimental Wendelstein 7-X, que está instalado en uno de los edificios que tiene el Instituto Max Planck para la Física del Plasma en Greifswald (Alemania), es una de ellas.

Su propósito es contribuir al desarrollo de las tecnologías involucradas en la puesta a punto de los reactores de fusión nuclear mediante confinamiento magnético, pero su fórmula es diferente a la que proponen ITER o JET. De hecho, el reactor Wendelstein 7-X es un diseño de tipo stellarator. La diferencia más evidente que existe entre los reactores tokamak y los stellaratorreside en su geometría. Los primeros tienen forman de toroide (o dónut), y los segundos tienen una geometría más compleja que los asemeja a una rosquilla retorcida sobre sí misma.

No obstante, la diferencia fundamental que existe entre estos dos diseños consiste en que los reactores tokamak requieren que los campos magnéticos que confinan el plasma sean generados por bobinas e inducidos por el propio plasma, mientras que en los reactores stellarator todo se hace con bobinas. No hay corriente dentro del plasma. Esto significa, en definitiva, que estos últimos son más complejos y difíciles de construir. Afortunadamente, el experimento Wendelstein 7-X ya está entregando resultados extraordinariamente prometedores.

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Las primeras pruebas llevadas a cabo en este reactor de fusión entre 2015 y 2018 salieron como estaba previsto, por lo que en noviembre de este último año llegó un momento importante en su itinerario: era necesario modificarlo para instalar un sistema de refrigeración por agua que fuese capaz de evacuar con más eficacia la energía térmica residual de las paredes de la cámara de vacío, así como un sistema que permitiese al plasma alcanzar una temperatura más alta. Los trabajos que requerían estas modificaciones concluyeron con éxito en agosto de 2022.

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Un año después el reactor volvió a estar preparado para llevar a cabo nuevos experimentos, y ahora cuenta con mejoras significativas. Los técnicos que han trabajado en él durante los últimos meses han optimizado los sistemas de control y de adquisición de datos, han mejorado el sistema de calentamiento del plasma y han implementado cerca de 50 tests de diagnóstico adicionales. De todas estas mejoras la más relevante es el sistema de calentamiento debido a que ahora es capaz de generar más de 1 megavatio de potencia en el plasma gracias a la aplicación de microondas. Esta tecnología se conoce como sistema de calentamiento por resonancia ciclotrónica electrónica (ECRH o Electron Cyclotron Resonance Heating en inglés).

Los primeros resultados no han tardado en llegar. Y es que el pasado 22 de mayo este reactor alemán registró un récord mundial al sostener la reacción de fusión mediante un plasma de alto rendimiento durante 43 segundos. Hasta la fecha ninguna otra máquina de fusión ha prolongado tanto en el tiempo el producto triple en descargas de plasma de larga duración. Entender qué es el producto triple no es difícil (también se conoce como criterio de Lawson). De hecho, no es más que una métrica que evalúa la densidad del partículas del plasma, su temperatura y el tiempo que dura el confinamiento magnético con el propósito de medir el rendimiento de la reacción de fusión.

Esta estrategia es fundamental porque permite a los ingenieros determinar si el reactor de fusión ha superado el umbral que le permite generar más energía de la que ha sido necesario emplear para calentar el plasma. Una vez que se ha alcanzado este punto el balance energético se vuelve positivo y la reacción de fusión se puede sostener a lo largo del tiempo sin necesidad de invertir energía en el sistema de calentamiento de forma continua. Este hito no habría sido posible sin la intervención del nuevo inyector de paquetes de hidrógeno congelado desarrollado por el Laboratorio Nacional Oak Ridge (EEUU). No obstante, hay algo más que merece la pena que no pasemos por alto: durante la campaña que acaba de terminar el reactor ha entregado 1,8 gigajulios de energía, por lo que ha superado claramente los 1,3 gigajulios que alcanzó en febrero de 2023.

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Las aplicaciones de las tierras raras son potencialmente ilimitadas. A este peculiar grupo de elementos químicos pertenecen algunos metales tan esquivos y con nombres tan sugerentes como el neodimio, el prometio, el gadolinio, el itrio o el escandio, entre otros. Algunos de ellos son relativamente escasos, y, además, no suelen encontrarse de forma pura en la naturaleza, pero lo que los hace tan especiales son sus propiedades fisicoquímicas.

Sus características quedan fuera del alcance de los demás elementos de la tabla periódica, lo que ha provocado que durante las últimas décadas se consoliden como un recurso muy valioso en numerosas industrias, especialmente en las de la electrónica y las energías renovables. Intervienen, por ejemplo, en la fabricación de los motores de los coches híbridos y eléctricos, las baterías, los semiconductores, los catalizadores, la fibra óptica, los paneles LCD, e, incluso, en los aerogeneradores.

Europa quiere dejar de estar en las manos de China de una vez por todas

China domina la industria de las tierras raras con una contundencia indiscutible. Según el Servicio Geológico de EEUU durante muchos años ha producido más del 90% de este recurso tan valioso. En 2022 su cuota de mercado se redujo al 70%, pero no lo hizo a causa de un descenso de la producción; esta caída tuvo su origen en el incremento de la cuota de producción de tierras raras que experimentaron Australia, Vietnam y Myanmar, entre otros países.

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Además, el país liderado por Xi Jinping también domina la industria del procesado al que es necesario someter las tierras raras para que puedan ser utilizadas. Tanto es así que según Xincaifu su cuota si nos ceñimos expresamente a la industria global de procesado asciende al 90%. Y con una producción del 70% del mercado global y un control del 90% de la industria de procesado de tierras raras China tiene este mercado absolutamente controlado.

El Gobierno de este país asiático está utilizando su control de estos elementos químicos para defender sus intereses estratégicos en plena confrontación con EEUU, Europa y sus aliados. En este contexto el Viejo Continente necesita apostar por su independencia y la consolidación de su propia cadena de suministro. Y está en ello. De hecho, Alemania acaba de hacer una contribución muy importante en un escenario de uso fundamental de las tierras raras: la fabricación de láseres.

Estos dispositivos se utilizan para producir equipos médicos, en investigación científica, en la fabricación de electrónica de consumo, e, incluso, en la puesta a punto de ordenadores cuánticos, entre muchas otras industrias. Las tierras raras se emplean para dopar los cristales que, muy a grandes rasgos, se responsabilizan de amplificar la luz antes de emitirla con una longitud de onda fija. El problema es que si estos elementos químicos no están disponibles la producción de láseres de alta calidad no es viable. Bueno, en realidad no lo era hasta ahora.

Y es que el Instituto Fraunhofer de Optrónica, que está ubicado en Karlsruhe (Alemania), ha encontrado la forma de fabricar los cristales que intervienen en la producción de los láseres sin utilizar tierras raras. De hecho, podemos ver algunos de estos cristales en la fotografía de portada de este artículo. Durante su proceso de fabricación es imprescindible minimizar las impurezas y preservar las propiedades de polarización de los cristales, pero, al parecer, los investigadores del Instituto Fraunhofer han dado en la diana. Su plan ahora pasa por desarrollar procesos de producción que garanticen el abastecimiento de estos cristales que requiere Europa.

Imagen | Instituto Fraunhofer de Optrónica

Más información | Interesting Engineering

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La noticia Sin las tierras raras de China se acabarán los láseres en Europa. Alemania ha encontrado la forma de prescindir de ellas fue publicada originalmente en Xataka por Juan Carlos López .

TSMC está evaluando la posibilidad de construir una planta de fabricación de circuitos integrados de vanguardia en Emiratos Árabes Unidos. Esta compañía taiwanesa, el mayor fabricante de chips del planeta, se ha embarcado en un ambicioso plan de expansión de su infraestructura de fabricación más allá de las fronteras de Taiwán para protegerse de un posible conflicto armado entre China y su lugar de origen.

Actualmente está construyendo nuevas plantas de producción de semiconductores en EEUU, Alemania, Japón y Taiwán, y esta posible fábrica de Emiratos Árabes contribuiría a cimentar su red de plantas de vanguardia más allá de las fronteras de la isla de la que procede. No obstante, las conversaciones que presumiblemente están manteniendo los directivos de TSMC y el Gobierno emiratí empezaron hace muchos meses, en septiembre de 2024.

TSMC y Emiratos Árabes ganan. No está claro que EEUU también lo haga

A finales del pasado mes de septiembre The Wall Street Journal y Reuters, dos medios de comunicación que tienen una credibilidad contrastada, desvelaron que varios ejecutivos de TSMC y Samsung se habían desplazado a Emiratos Árabes para negociar la posibilidad de construir varias plantas de fabricación de circuitos integrados de vanguardia en este país de Oriente Medio. Según estas dos fuentes el Gobierno emiratí está dispuesto a hacerse cargo de la financiación de estas plantas.

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Pronto no importará quién tiene el modelo de IA más avanzado: la auténtica batalla la librarán los agentes de IA

Y lo está debido a que al igual que Arabia Saudí, Emiratos Árabes necesita diversificar su economía en previsión de la muy probable pérdida de relevancia a medio plazo del petróleo. Y la tecnología en la coyuntura actual es una apuesta segura. Además, el potencial de crecimiento de la industria de los semiconductores es abrumador. Solo necesitamos fijarnos en el mercado del hardware para inteligencia artificial (IA) para observarlo.

Según la consultora AMR (Allied Market Research) en 2031 el mercado de los chips para aplicaciones de IA tendrá un volumen de facturación de más de 263.000 millones de dólares. Es una auténtica barbaridad, sobre todo si tenemos presente que en 2021 su negocio ascendió a poco más de 11.000 millones de dólares. Es evidente que en la coyuntura actual TSMC y Emiratos Árabes ganan. Sin embargo, este proyecto no llegará a buen puerto si esta compañía taiwanesa no obtiene el beneplácito de EEUU.

Buena parte de los equipos de fotolitografía y procesado de obleas que utiliza TSMC en sus fábricas emplea tecnologías de origen estadounidense. Y algunos de sus procesos de producción también recurren a patentes en poder de EEUU. Esta dependencia es la que da la potestad al Gobierno liderado por Donald Trump de apoyar o prohibir la construcción de una o varias plantas de fabricación de chips de vanguardia no solo en Emiratos Árabes, sino también en cualquier otro país.

Actualmente la relación que sostienen las Administraciones de EEUU y Emiratos Árabes es buena, pero esta última nación también tiene un vínculo estrecho con China e Irán. Si en el futuro la coyuntura geopolítica provoca que Emiratos Árabes si aleje de EEUU y se acerque más a estos dos últimos países, la presencia de una o varias fábricas de semiconductores de vanguardia que no estarían bajo el control de EEUU representaría un problema de seguridad para esta última nación. El Gobierno estadounidense ha permitido que NVIDIA venda sus GPU a sus clientes emiratíes, y también que OpenAI se instale en este país oriental, pero ahora mismo parece poco probable que respalde este proyecto de TSMC.

Imagen | TSMC

Más información | Bloomberg

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La noticia TSMC se las prometía muy felices construyendo una fábrica de chips en Emiratos Árabes Unidos. No contaba con EEUU fue publicada originalmente en Xataka por Juan Carlos López .

La disputa por la supremacía mundial que mantienen EEUU y China lo permea todo. La economía global, la estrategia de defensa de las naciones más desarrolladas, la relación comercial entre potencias... Y la tecnología tiene un rol absolutamente protagonista en la delicadísima coyuntura geoestratégica actual. Los semiconductores y los modelos de inteligencia artificial (IA) son los recursos utilizados por los dos países con mayor capacidad de influencia del planeta para medir su fuerza, y es comprensible que sea así.

El abanico de aplicaciones en las que los chips de vanguardia y las IA avanzadas resultan cruciales para garantizar el desarrollo de un país es muy amplio. Su capacidad científica, su desarrollo industrial, su competitividad económica o su potencia militar dependen en gran medida de estos dos recursos. No obstante, las IA se sostienen sobre los semiconductores. Sin circuitos integrados de alta densidad, alto rendimiento y alta eficiencia es imposible implementar un modelo de IA realmente capaz.

Este es el motivo por el que el Gobierno de EEUU está haciendo todo lo que está en su mano para evitar que las GPU para IA de vanguardia que diseñan NVIDIA, AMD, Intel o Cerebras, entre otras compañías, lleguen a China. Pero por el momento el país liderado por Xi Jinping está resistiendo la presión. Jensen Huang, el director general de NVIDIA, ha declarado hace unos días que China no está rezagada frente a EEUU en IA. Y la solvencia de DeepSeek, Ernie, Qwen, PanGu, Hunyuan o SenseNova avala su análisis.

El mayor potencial de crecimiento lo tienen los agentes de IA

Ahora mismo es muy difícil determinar de una forma objetiva qué país lidera en IA. Es razonable concluir que EEUU está por delante de China si nos ceñimos a la capacidad conjunta y el rendimiento de sus modelos de IA, pero lo realmente relevante es determinar si esa capacidad conlleva un valor real. Esta es la línea de pensamiento que defienden expertos como Arthur Lai, jefe de investigación para Asia del conglomerado financiero Macquarie, o Jason Corso, profesor de IA en la Universidad de Michigan (EEUU).

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Además, es importante que no pasemos por alto que las métricas que se utilizan actualmente para evaluar las capacidades y el rendimiento de los modelos de IA más avanzados cada vez son menos clarificadoras. Y es que a medida que los modelos mejoran y se desarrollan su competitividad global se iguala. Durante el evento Google I/O de la semana pasada los portavoces de esta compañía estadounidense aseguraron que Gemini es la IA más rápida del mundo debido a que alcanza una velocidad de generación de tokens diez veces más alta que DeepSeek.

Un apunte antes de seguir adelante: la velocidad de generación de tokens mide la rapidez con la que un modelo de IA genera las respuestas, pero solo es un indicador de los muchos que es necesario utilizar para evaluar la capacidad de una IA. Alibaba, por otro lado, asegura que su última familia de modelos Qwen supera a sus rivales si nos ceñimos a la habilidad con la que aborda el razonamiento matemático o la programación de aplicaciones. En este contexto la conclusión más razonable a la que podemos llegar es que cada compañía incide en aquellos indicadores que la favorecen.

Sin embargo, para los usuarios lo realmente importante es el valor real que nos entrega una IA. Y según Lai, Corso y otros expertos el mayor potencial de crecimiento lo tienen los agentes de IA y no tanto los grandes modelos de lenguaje en sí mismos. Un agente es un programa de IA que ha sido diseñado para tomar decisiones por sí mismo y comportarse de una forma autónoma con el propósito de alcanzar un objetivo.

La diferencia más importante entre un modelo de IA y un agente de IA es que este último no necesita que le digamos en cada momento qué debe hacer; planifica, analiza y ejecuta tareas por sí mismo. Este es el campo de batalla en el que con toda probabilidad van a competir las empresas que se dedican a la IA, si es que no lo están haciendo ya.

Imagen | Beyzaa Yurtkuran

Más información | Nikkei Asia

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TSMC no es el mayor fabricante de semiconductores del planeta por casualidad. Morris Chang fundó esta veterana compañía taiwanesa en 1987, pero su liderazgo tardó varios años en consolidarse. En aquel momento el fabricante de circuitos integrados más importante era Intel, pero el dominio de TSMC en esta industria durante las últimas dos décadas es irrebatible. Hoy acapara aproximadamente el 60% del mercado de la fabricación de circuitos integrados, y nada indica que a corto plazo Intel o Samsung, sus dos principales competidores, vayan a conseguir disputarle su liderato.

El éxito de esta compañía se ha cimentado principalmente sobre su capacidad de fabricar chips a gran escala utilizando las tecnologías de integración más avanzadas disponibles y con un rendimiento por oblea muy alto. Aquí reside su altísima competitividad. Y, además, ha logrado preservar esta posición durante muchos años, lo que le ha ayudado a transmitir una confianza a sus clientes sólida como una roca. Su rendimiento económico no es otra cosa que una consecuencia de su trayectoria: en 2024 ingresó un 34% más que en 2023.

TSMC asegura ser capaz de llevar al límite los equipos de litografía UVE de ASML

Este fabricante de circuitos integrados ha confirmado que las pruebas de su nodo de 2 nm están siendo exitosas, por lo que podrá iniciar la fabricación a gran escala de semiconductores utilizando esta fotolitografía durante el segundo semestre de 2025. No obstante, sus planes a medio plazo no acaban aquí. Y es que a finales del pasado mes de abril anticipó durante su Conferencia Tecnológica de América del Norte que ya está probando también su siguiente tecnología de integración de vanguardia. La llamará A14 (1,4 nm), entrará en producción a gran escala en 2028 y ya conocemos algunas de sus características más interesantes.

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Una de sus bazas más importantes consistirá en que utilizará transistores nanosheet GAA (Gate-All-Around) de segunda generación. Los de primera generación llegarán junto a la litografía N2 (2 nm) este año. Además, esta tecnología de integración aterrizará con la promesa de hacer posible la fabricación de circuitos integrados con un mayor rendimiento, una eficiencia energética más alta y un diseño más flexible. Lo de siempre. No obstante, TSMC, afortunadamente, se ha mojado y en su evento hizo públicas algunas cifras que nos permiten valorar en qué medida será importante la llegada del nodo A14.

Y es que, según esta compañía, los circuitos integrados producidos con la litografía A14 serán un 15% más rápidos que los chips fabricados en el nodo N2 con el mismo consumo; permitirán reducir el gasto energético un 30% a la misma velocidad, y, además, pondrán sobre la mesa la posibilidad de incrementar la densidad de la lógica un 20%. Según Kevin Zhang, vicepresidente sénior y subdirector de operaciones de TSMC, el nodo A14 será atractivo tanto para fabricar chips para dispositivos de consumo como para aplicaciones estrictamente profesionales, como, por ejemplo, GPU para inteligencia artificial (IA).

No cabe duda de que las promesas de TSMC acerca de su litografía A14 suenan bien, pero hay algo más que no debemos pasar por alto. Zhang asegura que no van a utilizar los equipos de fotolitografía de ultravioleta extremo (UVE) y alta apertura (High-NA) que fabrica la compañía neerlandesa ASML en este nodo. Esta es toda una exhibición de capacidad técnica. Estas máquinas, las más avanzadas que existen actualmente, son adecuadas para producir circuitos integrados de 2 nm y más allá.

De hecho, la litografía 14A (1,4 nm) será la primera en la que Intel utilizará los equipos UVE de alta apertura de ASML. Sin embargo, como acabamos de ver, TSMC asegura que puede producir chips capaces de lidiar con los semiconductores equiparables de Intel y Samsung empleando los equipos UVE convencionales. 2025 será el año en el que arrancarán las litografías de 2 nm, y, por tanto, será la antesala de una batalla presumiblemente aún más cruenta: la de los 1,4 nm.

Imagen | ASML

Más información | Tom's Hardware

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Los expertos en computación cuántica saben desde hace varios años que los ordenadores cuánticos acabarán con la criptografía clásica. Uno de ellos, Juan José García Ripoll, un investigador del Instituto de Física Fundamental del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) que desarrolla su actividad investigadora dentro del grupo de Información cuántica y fundamentos de teoría cuántica, nos lo advirtió durante la conversación que mantuvimos con él en octubre de 2019. Ese momento llegó en mayo de 2024.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Shanghái (China) liderado por el profesor Wang Chao utilizó un ordenador cuántico D-Wave para vulnerar con éxito el cifrado SPN (Substitution-Permutation Network), que es un algoritmo criptográfico que se utiliza para cifrar información. Este cifrado es la piedra angular de, por ejemplo, el estándar AES (Advanced Encryption Standard), que se utiliza muchísimo. Estos científicos publicaron el resultado de su investigación en un interesante artículo titulado "Algoritmo de ataque criptográfico de clave pública basado en procesado cuántico con la ventaja de D-Wave".

Curiosamente, el profesor Wang Chao y su equipo utilizaron dos estrategias para llevar a cabo su ataque a los algoritmos criptográficos. La primera de ellas consiste a grandes rasgos en entregar al ordenador cuántico la combinación de un problema de optimización y otro de búsqueda. Las máquinas cuánticas son muy eficaces a la hora de resolver estos desafíos. Y la segunda estrategia consiste en combinar el algoritmo de Schnorr, el redondeo de Babai y un método cuántico de optimización. En cualquier caso, lo más interesante es que estos científicos chinos concluyeron que AES-256 y otros algoritmos de cifrado de grado militar están más cerca que nunca de ser vulnerados.

Google asegura que las máquinas cuánticas romperán el cifrado de las criptomonedas

Durante mi conversación con Juan José García Ripoll no dejé escapar la oportunidad de preguntarle qué sucedería cuando los ordenadores cuánticos fuesen capaces de vulnerar las tecnologías de cifrado más avanzadas que utilizamos actualmente. "En principio los ordenadores cuánticos harán vulnerables los algoritmos de cifrado que utilizamos. Por esta razón existe un área de investigación en matemática y criptografía: la criptografía resistente a ordenadores cuánticos. Es un campo de trabajo muy difícil. La alternativa al hecho de que muchos códigos se puedan romper con ordenadores cuánticos es utilizar los sistemas cuánticos para la criptografía", sostiene Ripoll.

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Europa está un paso más cerca de su reactor de fusión nuclear: ITER acaba de superar un hito crítico, la planta criogénica

El transcurso del tiempo le ha dado la razón. Y es que hace menos de una semana varios investigadores de Google publicaron una entrada en el blog dedicado a la seguridad de esta compañía estadounidense en la que sostienen una premisa crucial: un entero RSA (Rivest–Shamir–Adleman) de 2.048 bits puede factorizarse en menos de una semana con un ordenador cuántico de menos de un millón de cúbits. Uno de los procesadores cuánticos más avanzados que existen actualmente, el chip Condor de IBM, aglutina 1.121 cúbits superconductores, por lo que es evidente que todavía no tenemos máquinas cuánticas con la potencia necesaria para vulnerar el cifrado RSA.

Sin embargo, podrían estar listas antes de lo que sospechamos. La máquina cuántica que describen los investigadores de Google utiliza cúbits ruidosos, y el itinerario oficial de IBM sostiene que 'Starling', su primer hardware cuántico dotado de la capacidad de corregir sus propios errores, llegará en 2029. Bitcoin, Ethereum, Solana y las demás criptomonedas modernas utilizan una técnica de criptografía conocida como curva elíptica que es más robusta, eficiente y difícil de romper que RSA, pero sus fundamentos matemáticos son similares a los de este último algoritmo de cifrado.

De hecho, según los científicos de Google que firman el artículo que he mencionado más arriba, si a los futuros ordenadores cuánticos les va a costar menos de lo previsto inicialmente romper el cifrado RSA, la criptografía de curva elíptica también caerá con relativa facilidad. Todavía no está claro qué capacidades tendrán que tener las máquinas cuánticas que serán capaces de vulnerar en un plazo de tiempo asumible esta técnica de cifrado, pero, según un grupo de investigación de la Universidad de Kent (Reino Unido), Bitcoin podrá actualizar el cifrado de toda la red sin necesidad de "apagarla" en aproximadamente diez meses.

Imagen | IBM

Más información | Google

En Xataka | China fabrica ordenadores cuánticos como si le fuese la vida en ello. Su mejor planta es capaz de producir ocho a la vez

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La noticia El cifrado de Bitcoin y otras criptomonedas caerá. Y los responsables serán los ordenadores cuánticos fue publicada originalmente en Xataka por Juan Carlos López .