Autor: Juan Carlos López

Para Japón, al igual que para Corea del Sur, Taiwán, China o EEUU, la industria de los semiconductores tiene un carácter estratégico no solo por el profundo impacto beneficioso que tiene en su economía, sino también por el impulso que da a su capacidad tecnológica. Este es el contexto en el que el Gobierno japonés anunció a mediados del pasado mes de noviembre un plan público que inyectará en las empresas que se dedican al diseño y la fabricación de chips nada menos que 325.000 millones de dólares en un plazo de diez años. Además, prepara 65.000 millones adicionales que persiguen respaldar la actividad de las empresas locales.

No cabe duda de que es una apuesta muy fuerte y más ambiciosa incluso que las diseñadas por EEUU, China o Europa. Solo Corea del Sur prepara una inversión económica de una envergadura similar. Las primeras reacciones de las empresas niponas no se han hecho esperar. "Estamos trabajando con nuestros clientes para desarrollar tecnologías que se adentran cuatro generaciones en el futuro". Estas palabras de Nobuto Doi, vicepresidente de Tokyo Electron, son toda una declaración de intenciones.

No obstante, antes de seguir adelante en este artículo es importante que repasemos brevemente de dónde viene Japón. A finales de la década de los 80 este país asiático dominaba la industria global de los circuitos integrados con una contundencia indiscutible. NEC, Toshiba, Hitachi, Fujitsu, Mitsubishi, Matsushita y otras compañías niponas acaparaban en 1988 nada menos que el 50% de la industria de los chips. Sin embargo, hoy ninguna de estas empresas está posicionada entre los líderes de un sector dominado con puño de hierro por las compañías taiwanesas, estadounidenses, chinas, surcoreanas y alemanas.

Tokyo Electron: la ASML japonesa

Esta compañía es uno de los pilares de la industria nipona de los circuitos integrados. Se dedica al diseño y la fabricación de equipos de litografía y procesado de obleas, por lo que con frecuencia sus máquinas conviven en las plantas de TSMC, Intel, Samsung, Micron Technology o SK Hynix, entre otras compañías, con los equipos de la empresa neerlandesa ASML o la estadounidense Applied Materials. Su importancia para Japón es tal que actualmente es una de las compañías japonesas que se están viendo respaldadas por las subvenciones aprobadas por el Gobierno nipón.

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De hecho, está construyendo varios edificios en la prefectura de Miyagi que presumiblemente estarán terminados en 2025. El proyecto más ambicioso que abordará en estas instalaciones consistirá en el diseño y la fabricación de unos equipos de grabado de obleas mediante plasma muy avanzados. Son, precisamente, las máquinas de las que habla Nobuto Doi en la declaración que he incluido en el segundo párrafo de este artículo. Estos equipos están involucrados en la definición del patrón que posteriormente va a ser transferido a la oblea. La empresa japonesa Hitachi también tiene máquinas de grabado de obleas por plasma, pero la voz cantante en este mercado en particular la tiene Tokyo Electron.

Al parecer los ingenieros de esta última compañía están trabajando codo con codo con sus clientes para desarrollar soluciones que, según Doi, se posicionarán cuatro generaciones por delante. No obstante, su plan va más allá de las instalaciones de la prefectura de Miyagi. Y es que Tokyo Electron también está construyendo una nueva planta en Oshu, en la prefectura de Iwate, que estará destinada a la fabricación de equipos avanzados de deposición de obleas y a la logística. De algo podemos estar seguros: Tokyo Electron es la ASML japonesa. Sin ella el ambicioso plan pergeñado por el Gobierno nipón para su industria de los semiconductores no sería viable.

Rapidus Corporation: la punta de lanza de Japón

La compañía que está destinada a competir de tú a tú con TSMC, Intel o Samsung en el mercado de la producción de chips es Rapidus Corporation. De hecho, ha sido creada expresamente para volver a colocar a Japón a la vanguardia de los circuitos integrados. Esta es una compañía muy joven. Fue fundada el 10 de agosto de 2022 por el Gobierno japonés con un capital inicial de 7.346 millones de yenes (algo menos de 46 millones de euros) aportado por, y aquí viene lo interesante, Sony, Toyota, NEC, SoftBank, Kioxia, Denso, Nippon Telegraph y MUFG Bank.

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El capital inicial invertido en la constitución de esta compañía no es muy abultado, pero no cabe duda de que las empresas que participan en ella tienen una relevancia indiscutible en los sectores de la tecnología, la automoción y las telecomunicaciones. Actualmente Rapidus está poniendo a punto una planta de fabricación de circuitos integrados en el norte de Japón, en la ciudad de Chitose (Hokkaido), en la que planea producir semiconductores de 2 nm. Los primeros prototipos de estos chips ya están listos, pero la fabricación a gran escala no llegará en el mejor de los casos hasta 2027.

Lo que está provocando que la nueva fábrica de Rapidus acapare las miradas del sector de los semiconductores es que, según Atsuyoshi Koike, que es el presidente de la compañía, estará completamente automatizada. Su propósito es recurrir a los robots y la inteligencia artificial (IA) para poner a punto una línea de producción automatizada que estará especializada en la fabricación de chips de 2 nm para aplicaciones de IA. Su plan consiste, en definitiva, en producir circuitos integrados más rápido, con un coste más bajo y con más calidad.

Para fabricar estos semiconductores se utilizan los equipos de litografía de ultravioleta extremo (UVE) que produce la compañía neerlandesa ASML, y prácticamente todos los procesos de fabricación son automáticos. Sin embargo, las fases de prueba y validación, interconexión y empaquetado de los chips todavía se llevan a cabo en gran medida de forma manual en la mayor parte de las plantas de fabricación. Según Rapidus su tecnología de automatización de todos estos procesos le permitirá reducir el tiempo de entrega de sus chips un 66% frente a los tiempos que ofrecen habitualmente TSMC y Samsung.

JSR Corporation: el monopolio de la fotorresistencia está en sus manos

Hay una empresa nipona que es indiscutiblemente líder en su especialidad. Es poco conocida fuera del ámbito de los semiconductores, y, sin embargo, es uno de los baluartes de Japón. Se llama JSR Corporation y está especializada en la producción de materiales fotorresistentes. Los equipos de fotolitografía que diseña y produce ASML se responsabilizan, muy a grandes rasgos, de transferir el patrón geométrico descrito por la máscara con muchísima precisión a la superficie de la oblea de silicio.

En este ámbito podemos observar el patrón como el "dibujo" que delimita la distribución de los transistores, las conexiones y los demás elementos que conforman un circuito integrado. No obstante, antes de llegar a este paso tan importante es necesario someter las obleas a un proceso conocido como deposición. En él suelen intervenir los equipos fabricados por Tokyo Electron o Applied Materials. Su propósito es preparar las obleas de silicio para la transferencia del patrón geométrico depositando sobre ellas una capa finísima de material. Dependiendo del tipo de chip que se esté fabricando será necesario emplear un material u otro.

Una de las técnicas de deposición más utilizadas se conoce como oxidación, y consiste en sacar partido a la capacidad del silicio de formar una capa finísima de óxido al reaccionar con el agua. Su propósito es proteger los transistores y los demás componentes de los chips de la contaminación externa. No obstante, antes de llevar a cabo la transferencia del patrón geométrico a la oblea utilizando un equipo de litografía es necesario verter sobre ella un líquido capaz de absorber la luz y preservar el patrón. Esta es la función del fluido fotorresistente.

Durante las últimas dos décadas todas las empresas especializadas en la producción de materiales fotorresistentes han sido niponas. De hecho, Japón tiene desde entonces el monopolio de este mercado, que actualmente está liderado por JSR Corporation. Esta compañía suministra sus líquidos fotorresistentes a la mayor parte de los fabricantes de semiconductores que he mencionado en este artículo, contribuyendo a sostener el liderazgo de Japón en un ámbito muy importante que habitualmente pasa desapercibido: el de la fabricación de materiales avanzados para producir circuitos integrados.

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JSR Corporation es una compañía extraordinariamente valiosa para Japón, aunque no en un sentido estrictamente económico. Y es que esta empresa constituye junto a Tokyo Electron, Rapidus, Canon y Nikon la punta de lanza de la industria japonesa de los chips. Japón las necesita. Necesita forzosamente que estas compañías sean competitivas si quiere recuperar la relevancia que tuvo hace décadas en la ya entonces floreciente industria de los semiconductores.

A finales de la década de los 80 Japón dominaba la industria de los circuitos integrados con una contundencia aplastante. NEC, Toshiba, Hitachi, Fujitsu, Mitsubishi, Matsushita y otras compañías niponas acaparaban en 1988 nada menos que el 50% de la industria de los chips. Sin embargo, hoy ninguna de estas empresas está posicionada entre los líderes de un sector dominado con puño de hierro por las compañías taiwanesas, estadounidenses, neerlandesas, surcoreanas y alemanas.

A pesar de su liderazgo mundial JSR Corporation está pasando apuros

Esta compañía tiene algo de lo que carecen las otras empresas que he mencionado en el primer párrafo de este artículo: ostenta el monopolio de un sector crucial de la industria de los chips. Esto es en realidad lo que la hace tan valiosa para Japón más allá de sus resultados económicos. Y es que JSR está especializada en la producción de materiales fotorresistentes. Los equipos de fotolitografía que diseña y produce ASML se responsabilizan, muy a grandes rasgos, de transferir el patrón geométrico descrito por la máscara con muchísima precisión a la superficie de la oblea de silicio.

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En este ámbito podemos observar el patrón como el "dibujo" que delimita la distribución de los transistores, las conexiones y los demás elementos que conforman un circuito integrado. No obstante, antes de llegar a este paso tan importante es necesario someter las obleas a un proceso conocido como deposición. En él suelen intervenir los equipos fabricados por Tokyo Electron o Applied Materials. Su propósito es preparar las obleas de silicio para la transferencia del patrón geométrico depositando sobre ellas una capa finísima de material.

Dependiendo del tipo de chip que se esté fabricando será necesario emplear un material u otro. Una de las técnicas de deposición más utilizadas se conoce como oxidación, y consiste en sacar partido a la capacidad del silicio de formar una capa finísima de óxido al reaccionar con el agua. Su propósito es proteger los transistores y los demás componentes de los chips de la contaminación externa. No obstante, antes de llevar a cabo la transferencia del patrón geométrico a la oblea utilizando un equipo de litografía es necesario verter sobre ella un líquido capaz de absorber la luz y preservar el patrón. Esta es la función del fluido fotorresistente.

Durante las últimas dos décadas todas las empresas especializadas en la producción de materiales fotorresistentes han sido niponas. De hecho, Japón tiene desde entonces el monopolio de este mercado, que actualmente está liderado por JSR Corporation. Esta compañía suministra sus líquidos fotorresistentes a la mayor parte de los fabricantes de semiconductores con los que estamos familiarizados, como TSMC, Intel, Samsung, SK Hynix, Micron Technology o Texas Instruments, entre muchos otros.

Lo sorprendente es que a pesar del dominio que ejerce sobre el mercado de las sustancias fotorresistentes, JSR no va bien. En 2024 la empresa de inversiones Japan Investment Corp. la compró por 6.000 millones de dólares con el propósito de consolidar su crecimiento, pero ha cerrado el último año fiscal en marzo de 2025 con unas pérdidas de 1.450 millones de dólares. Este mal resultado ha tenido consecuencias. La cúpula directiva de la compañía ha sido reemplazada por completo como máxima responsable de un resultado económico que no está en absoluto acorde con la posición que ostenta esta compañía en el mercado.

No obstante, los analistas aseguran que el problema no reside en el negocio de las fotorresistencias; los malos resultados económicos de JSR han sido desencadenados por su filial especializada en el desarrollo y la fabricación de productos biofarmacéuticos y de diagnóstico médico. La nueva cúpula directiva planea vender una parte de esta división a la empresa japonesa Tokuyama Corp. por aproximadamente 570 millones de dólares con el propósito de sanear sus cuentas. Veremos qué sucede, pero lo que no admite discusión es que JSR tiene un papel protagonista en las ambiciones de Japón vinculadas a la industria de los semiconductores.

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Samsung está retomando el rumbo poco a poco. Jay Y. Lee, el presidente de esta compañía, envió a mediados del pasado mes de marzo un comunicado interno en el que sintetiza con mucha precisión a qué se enfrenta esta empresa: "Nuestra ventaja tecnológica se ha visto comprometida en todos nuestros negocios. Es difícil ver que se estén haciendo esfuerzos para impulsar grandes innovaciones o asumir nuevos desafíos. Solo hay intentos de mantener el statu quo en lugar de generar cambios disruptivos".

La filial de Samsung especializada en la fabricación de semiconductores es en gran medida el motor de la compañía, y para recuperar la salud es imprescindible que incremente su competitividad. No obstante, para llevarlo a cabo es necesario que su tecnología de integración de 2 nm pelee de tú a tú tanto con la litografía equivalente de Intel, como, sobre todo, con la de TSMC. No obstante, el punto de partida de Samsung es favorable. Y lo es debido a que lleva más de dos años trabajando en la que sin duda es la fotolitografía más importante de su historia.

Samsung ya está probando su nodo de 2 nm para NVIDIA y Qualcomm

A principios de enero de 2025 varios medios asiáticos muy fiables recogieron que Samsung ya había iniciado las pruebas de producción de semiconductores de 2 nm con el propósito de consolidar los primeros acuerdos con varios clientes. El diseñador japonés de chips para inteligencia artificial (IA) Preferred Networks (PFN) y una compañía surcoreana especializada en el diseño de unidades de procesamiento neuronal (NPU) ya estaban interesadas en ese momento en que Samsung fabricase sus diseños en su nuevo nodo de 2 nm.

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No cabe duda de que en el delicado momento que atraviesa esta compañía tener atados varios acuerdos antes de que sus competidores inicien la producción a gran escala con las fotolitografías equivalentes es muy importante. Sin embargo, esto no es todo. Y es que apenas cinco meses después de aquella noticia el medio surcoreano ChosunBiz, que en materia de semiconductores no suele dar puntada sin hilo, asegura que Samsung ya ha iniciado las pruebas en su nodo de 2 nm para NVIDIA y Qualcomm.

Este proceso de test no garantiza que finalmente Samsung vaya a fabricar circuitos integrados de 2 nm para estas dos compañías estadounidenses, pero su interés en la tecnología de esta compañía surcoreana es un balón de oxígeno. De eso no cabe duda. En cualquier caso, si finalmente Samsung llega a un acuerdo para fabricar las GPU para juegos e IA de NVIDIA y los SoC de Qualcomm, TSMC no tiene por qué quedarse en la estacada.

Es perfectamente asumible que tanto Samsung como TSMC fabriquen chips de 2 nm para estas dos compañías estadounidenses. Por otro lado, y esto también es muy importante, Samsung ha expresado su intención de producir semiconductores de 2 nm en su fábrica de Texas (EEUU), lo que puede ayudarle tanto a cerrar acuerdos con los diseñadores de chips estadounidenses como a esquivar los aranceles de EEUU.

Imagen | Samsung

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Hace apenas una semana os contamos que NVIDIA ha decidido aumentar el precio de sus GPU para juegos entre un 5 y un 10%. Y el de sus chips para inteligencia artificial (IA) hasta un 15%. Esta decisión es el resultado de las múltiples crisis a las que se enfrenta la compañía liderada por Jensen Huang  y de una estrategia de negocio que persigue proteger sus beneficios en un momento de incertidumbre. Pero ante todo ha estado propiciada por el incremento de precios de TSMC.

Este fabricante taiwanés de semiconductores, el mayor del planeta, ha aumentado el precio de sus nodos más avanzados y sus clientes van a propagar este aumento a lo largo de toda la cadena de producción, distribución y venta. NVIDIA es uno de ellos, pero es importante que no pasemos por alto que en la cartera de clientes de TSMC también se abren paso a codazos Apple, AMD, Qualcomm, MediaTek, Broadcom o Intel, entre muchas otras compañías.

La posición de liderazgo de TSMC protege su competitividad de las subidas de precios

Es un hecho: TSMC va a subir el precio de sus obleas un 10% durante 2025. Esta información lleva varias semanas circulando por los medios de comunicación asiáticos especializados en la industria de los semiconductores, y en la coyuntura de incertidumbre actual que ha desencadenado la guerra comercial que libran EEUU y China es perfectamente creíble. Todavía no está claro qué nodos van a verse afectados por la subida, pero es razonable asumir que poco a poco llegará a todas las tecnologías de integración de vanguardia de TSMC.

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Este contexto nos invita a preguntarnos qué ha provocado que C.C. Wei y la cúpula directiva de esta compañía tomen esta decisión, y con toda probabilidad no hay una única razón. No obstante, y de esto podemos estar seguros, TSMC, NVIDIA y la mayor parte de las compañías involucradas de forma directa en la industria de los semiconductores prevén que el Gobierno de EEUU activará en julio, después de una suspensión de 90 días, sus aranceles sobre los semiconductores importados.

Como acabamos de ver, buena parte de los clientes de TSMC son compañías estadounidenses. Esta empresa taiwanesa está desarrollando su infraestructura de producción dentro de EEUU con el propósito de proteger su negocio de los aranceles de la Administración, pero por el momento casi todos sus circuitos integrados de vanguardia salen de sus plantas de Taiwán. Y los futuros aranceles los encarecerán al entrar en EEUU.

Además, fabricar chips en el país liderado por Donald Trump es más caro que hacerlo en Taiwán, por lo que sería poco realista asumir que el precio de las obleas de TSMC se moderará cuando su nueva planta de Arizona empiece a fabricar a gran escala circuitos integrados en el nodo N4 (5 nm).

Imagen | TSMC

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Rusia y China son indiscutiblemente dos potencias en energía nuclear. También lo son EEUU, Francia y otros países de alineación occidental. Aunque estos estados tienen un parque de plantas nucleares abultado lo que realmente los sitúa a la vanguardia es su capacidad de desarrollar nuevas tecnologías, y en este ámbito los reactores más prometedores son los de cuarta generación. Rusia y China ya tienen al menos un reactor de este tipo en operación, y EEUU, Francia, India, Canadá o Japón son algunos de los países que planean tenerlos en el futuro.

Sin embargo, hay una potencia en energía nuclear que a menudo pasa desapercibida. Todos sabemos que Corea del Sur tiene mucho peso en las industrias de los semiconductores, la electrónica de consumo o los coches, pero lo que no es de dominio público es que este país asiático ha erigido la energía nuclear como un pilar estratégico no solo dentro de su mix de generación de energía eléctrica, sino también como un motor de innovación y exportación.

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Actualmente Corea del Sur tiene 26 reactores nucleares en operación con una capacidad total aproximada de 25,7 GWe. Esta infraestructura contribuye a su mix con el 30% de la electricidad, aunque la apuesta de este país asiático por la energía nuclear no acaba aquí. Y es que entre 2026 y 2033 concluirá la construcción de cuatro reactores más que tendrán una potencia de 1.340 MWe cada uno de ellos, por lo que la potencia instalada total en este país dentro de menos de una década excederá los 30 GWe.

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En cualquier caso, como os he anticipado unas líneas más arriba, lo que ha colocado a Corea del Sur a la vanguardia y ha posicionado a este país como uno de los mayores exportadores del sector nuclear es su capacidad de desarrollar tecnologías propias. Sus reactores APR-1400 incorporan sistemas de seguridad pasivos que les permiten competir de tú a tú con las máquinas exportadas por Rusia, China o EEUU. De hecho, Corea del Sur ya ha exportado este reactor a Emiratos Árabes Unidos y está negociando con República Checa y Polonia para venderles su tecnología.

Por otro lado, este país asiático también ha apostado por la fisión nuclear de cuarta  generación. Su reactor SMART (System-integrated Modular Advanced Reactor), que es un diseño de tipo SMR (reactor modular compacto) está en proceso de certificación para ser utilizado en instalaciones de desalinización y generación de electricidad. También prepara reactores de cuarta generación refrigerados por sodio, como la máquina esbozada en el proyecto KALIMER, aunque aún no está del todo claro cuándo entrará en operación el primer reactor comercial surcoreano avalado por esta tecnología.

Corea del Sur tiene un plan muy ambicioso: quiere captar al menos diez contratos internacionales hasta 2030. Su primer proyecto en el extranjero ha sido la central nuclear de Barakah, en Emiratos Árabes Unidos, y ha sido un éxito. Como he mencionado unas líneas más arriba, República Checa y Polonia presumiblemente van a apostar por los reactores surcoreanos, pero las empresas de energía nuclear de Corea del Sur están intentando también hacerse con contratos en Egipto, Finlandia, Países Bajos, Suecia, Turquía y hasta en Reino Unido. Si solo algunos de ellos llegan a buen puerto este país asiático pasará a ser un competidor de pleno derecho en el mercado internacional de China, Rusia, Francia o EEUU.

Imagen | Wikiemirati

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El Departamento de Comercio de EEUU ha dado un paso hacia delante muy importante en su ofensiva contra el negocio de Huawei fuera de China. Durante las últimas semanas esta compañía china ha presentado dos chips para inteligencia artificial (IA), el Ascend 910D y el Ascend 920, con los que persigue ocupar los huecos en el mercado chino que presumiblemente va a dejar libres NVIDIA como consecuencia de las últimas sanciones a China desplegadas por EEUU.

La compañía estadounidense liderada por Jensen Huang ya no puede entregar a sus clientes chinos su GPU H20, y, precisamente, Huawei aspira a hacerse con esa porción de mercado con su nuevo chip Ascend 920. La otra GPU, el chip Ascend 910D, presumiblemente entrega un rendimiento equiparable al de la GPU H100 de NVIDIA, por lo que aspira a consolidarse como una alternativa sólida a esta última. EEUU no puede controlar la presencia de Huawei en China, pero ha dado un paso hacia delante muy importante para cercenar su presencia fuera de su país de origen.

EEUU está usando la herramienta más potente que tiene: sus patentes

Con frecuencia algunos lectores nos preguntáis por qué EEUU tiene la potestad de impedir que ASML, que es una compañía de Países Bajos, venda sus equipos de litografía más avanzados a sus clientes chinos. Este derecho reside sobre un principio fundamental: las máquinas más avanzadas que produce ASML, como, por ejemplo, sus equipos de fotolitografía de ultravioleta extremo (UVE) o ultravioleta profundo (UVP) utilizan tecnologías estadounidenses. Una de las más importantes es la innovación que permite a estas máquinas generar la radiación ultravioleta con la longitud de onda adecuada.

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Este es en esencia el mismo principio al que ha recurrido el Departamento de Comercio de EEUU para aprobar una resolución por la cual ningún país del planeta puede comprar las GPU para IA Ascend de Huawei. Según esta institución estadounidense esta compañía china ha producido estos chips utilizando de forma ilegal tecnologías de EEUU, por lo que su exportación fuera de las fronteras del país gobernado por Xi Jinping viola los controles de exportación del Departamento de Comercio.

En la práctica a EEUU le va a costar mucho controlar el flujo comercial de las GPU para IA de Huawei fuera de China, especialmente cuando estos semiconductores vayan a parar a aliados de este último país. Su estrategia para ejercer presión sobre los países interesados en hacerse con los chips de Huawei consiste en anunciar multas, la posibilidad de revocar los derechos de exportación, e, incluso, de establecer consecuencias penales.

No obstante, el Departamento de Comercio no ha prohibido la circulación fuera de China de todas las GPU para IA de Huawei. Los chips Ascend 910B, 910C y el inminente 910D están prohibidos, pero el Ascend 910 que TSMC produjo legalmente para Huawei en 2019 y 2020 puede circular por el planeta con libertad.

Imagen | Huawei

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2025 va a ser el año de los semiconductores de 2 nm. Los tres mayores fabricantes de circuitos integrados, TSMC, Intel y Samsung, van a iniciar la fabricación masiva de estos chips antes de que concluya este año, pero la posición de partida de estas tres compañías es muy diferente. La taiwanesa TSMC lidera el mercado de la producción de semiconductores con una cuota cercana al 60%, tiene una cartera de clientes bien surtida y estable, y sus cuentas son envidiables.

Intel y Samsung, sin embargo, se encuentran en una posición mucho más comprometida. La compañía estadounidense liderada actualmente por Lip Bu-Tan está intentando superar una muy mala racha económica reduciendo sus gastos y desarrollando su tecnología con el propósito de incrementar su competitividad. Samsung, por su parte, también está atravesando una etapa complicada, como estamos a punto de comprobar. En cualquier caso, para estas dos últimas compañías su tecnología de 2 nm es su auténtico salvavidas.

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Estas declaraciones efectuadas a mediados del pasado mes de marzo por Han Jong-hee, codirector general de Samsung, diagnostican con precisión qué le está sucediendo a esta compañía: "Ante todo me disculpo sinceramente por el hecho de que el rendimiento de nuestras acciones no haya cumplido con sus expectativas. En el último año nuestra empresa no ha respondido correctamente al mercado de los semiconductores para inteligencia artificial (IA), que evoluciona rápidamente".

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Este mea culpa está dirigido a los accionistas de la empresa y expresa que la cúpula directiva reconoce no haber tomado las decisiones adecuadas durante los últimos años. "Nuestra ventaja tecnológica se ha visto comprometida en todos nuestros negocios. Es difícil ver que se estén haciendo esfuerzos para impulsar grandes innovaciones o asumir nuevos desafíos. Solo hay intentos de mantener el statu quo en lugar de generar cambios disruptivos", reza un comunicado interno escrito por Jay Y. Lee, el presidente de la compañía.

No obstante, esto no es todo. Samsung ha liderado durante más de tres décadas la industria de los circuitos integrados de memoria DRAM, pero el auge de la IA ha desencadenado algo que hace apenas dos o tres años nos hubiese parecido impensable: ahora es el también surcoreano SK Hynix el fabricante de circuitos integrados de memoria que lidera tanto el mercado de los chips HBM (High Bandwidth Memory) que trabajan codo con codo con las GPU para IA como el de las memorias DRAM.

En las circunstancias actuales es evidente que Samsung necesita remontar lo antes posible. Y parece que está en ello. A principios de 2025 varios medios de comunicación surcoreanos anticiparon que la fabricación a gran escala de chips de 2 nm ya había comenzado en las plantas surcoreanas de la compañía. No obstante, esto no significa que Samsung ya lo tiene todo atado.

Los fabricantes de chips necesitan que el rendimiento por oblea de sus nodos de vanguardia sea de al menos el 70%, y, según el diario surcoreano Munhwa Ilbo, esta compañía se mueve actualmente en el rango del 40 al 50%. Todavía quedan más de siete meses para que acabe 2025, y presumiblemente Intel y TSMC todavía no producen de forma masiva circuitos integrados en sus nodos 18A y N2 respectivamente, por lo que en teoría Samsung lleva una inercia positiva. Veremos qué sucede finalmente, pero no cabe duda de que este año nos va a deparar emociones fuertes en el ámbito de la industria de los semiconductores.

Imagen | Samsung

Más información | Munhwa Ilbo

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Aunque no acapara la atención en la misma medida en la que lo hacen TSMC, Intel o Samsung, la compañía surcoreana SK Hynix es uno de los principales diseñadores y fabricantes de semiconductores del planeta. Su especialidad es la puesta a punto de chips de memoria, y le va tan bien que lidera tanto el mercado de los chips HBM (High Bandwidth Memory) como el de las memorias DRAM.

De hecho, SK Hynix controla nada menos que el 70% del mercado de los circuitos integrados de memoria HBM, por lo que su liderazgo en este sector es abrumador. Además, es el proveedor de NVIDIA si nos ceñimos a sus GPU para inteligencia artificial (IA) gracias a la elevada competitividad de sus chips HBM. Samsung tiene una cuota aproximada del 28%, y Micron roza el 18%. No obstante, el éxito de SK Hynix se cimenta, como podemos intuir, sobre su capacidad de innovación.

En la coyuntura actual el espionaje industrial está a la orden del día

La Fiscalía del Distrito Central de Seúl (Corea del Sur) ha acusado a un exempleado de SK Hynix de transferir ilegalmente tecnología a la compañía china Huawei. Todavía no ha trascendido la identidad de esta persona, pero según DigiTimes Asia se apellida Kim, es surcoreano y trabajó en la filial en China de SK Hynix hasta que en 2022 dejó esta compañía surcoreana para incorporarse a HiSilicon, la filial de Huawei especializada en el diseño de semiconductores.

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Presumiblemente la fiscalía está actuando a instancias de SK Hynix. Y es que al parecer esta última compañía ha descubierto que durante la negociación de su contratación Kim entregó a HiSilicon información secreta acerca de la tecnología de empaquetado avanzado utilizada en la producción de memorias 3D NAND y HBM, así como acerca del ensamblaje de múltiples chiplets y de los sensores de imagen CMOS.

Estas tecnologías están protegidas por los derechos de propiedad de SK Hynix, y en ellas reside en gran medida la competitividad de esta empresa. Según la fiscalía Kim imprimió y tomó más de 11.000 fotografías de archivos internos de SK Hynix con el propósito de abandonar esta última compañía y utilizar este material confidencial para conseguir trabajo en la competencia en condiciones muy ventajosas.

De hecho, según los investigadores de la acusación Kim presentó el material que extrajo de SK Hynix al menos a dos empresas chinas. Una de ellas, HiSilicon, finalmente lo contrató. Un apunte importante: ni esta última compañía ni su matriz, Huawei, le pidieron que les entregase secretos comerciales, pero, según la fiscalía, los aceptaron como parte del proceso de contratación.

Más información | DigiTimes Asia

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Los aranceles que está preparando actualmente el Gobierno de EEUU liderado por Donald Trump tienen a las empresas de tecnología estadounidenses en vilo. A mediados del pasado mes de abril la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EEUU publicó un comunicado en el que oficializaba que algunos dispositivos electrónicos y componentes estratégicos quedaban exentos de los aranceles. De todos ellos. Sin embargo, se trata de una medida estrictamente temporal, por lo que presumiblemente en el futuro los aranceles llegarán a las industrias de la electrónica de consumo y los semiconductores.

La Asociación de Consumidores de Tecnología de EEUU (conocida como CTA por su denominación en inglés) ha publicado un informe muy detallado que ha sido elaborado por Trade Partnership Worldwide (TPW), una consultora especializada en análisis económicos y de comercio. Este estudio evalúa el previsible impacto que los aranceles tendrán sobre los dispositivos electrónicos de consumo, y sus conclusiones son estremecedoras. Dos apuntes para meternos en harina: según TPW el producto interior bruto de EEUU se reducirá en 69.000 millones de dólares anuales como consecuencia de los aranceles y los consumidores se gastarán 123.000 millones menos al año.

El precio de la tecnología se incrementará entre un 11 y un 70%, según TPW

Antes de seguir adelante es importante que tengamos en cuenta que el estudio de esta consultora describe un escenario en el que la suspensión de 90 días de los aranceles ejecutada por la Administración de EEUU termina en julio y se activan los impuestos más altos anunciados por el Gobierno liderado por Donald Trump. Este escenario es perfectamente posible, de ahí el interés que tiene este informe, pero en la coyuntura de inestabilidad actual también es factible que finalmente las medidas anunciadas no se implanten tal y como ha presagiado el Gobierno de EEUU.

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Sea como sea, como os he anticipado unas líneas más arriba, las conclusiones que recoge TPW y a las que CTA ha dado visibilidad son muy preocupantes. Según este informe el precio minorista promedio de los teléfonos móviles se incrementará un 31%; el de los monitores, un 32%; el de los portátiles y las tabletas, un 34%; y el de las consolas de videojuegos nada menos que un 69%. Los PC de escritorio tampoco se librarían de un incremento de su precio cercano al 24%. Las consolas de videojuegos serían las más perjudicadas debido a que la mayor parte de ellas se fabrica en China, por lo que presumiblemente estarán sujetas a unos aranceles del 145%. De ser así, según TPW, las importaciones en EEUU caerían un 71%.

Este escenario casi apocalíptico desde un punto de vista comercial describe el impacto que tendrán los aranceles en el bolsillo de los consumidores estadounidenses, pero es razonable que nos preguntemos qué sucederá con los productos de EEUU que compraremos en España u otros países europeos. La conclusión más razonable a la que podemos llegar es que su precio también se va a incrementar por dos motivos que discurren en paralelo.

Por un lado si las empresas de EEUU deben asumir unos costes más altos debido a la necesidad de importar componentes o fabricar en el extranjero, los precios de sus productos subirán en todo el planeta. Y, además, si Europa decide aplicar aranceles recíprocos a los productos importados desde EEUU, que actualmente parece lo más probable, de nuevo los consumidores europeos pagaremos más. Veremos qué sucede finalmente, pero el panorama desde luego no es halagüeño.

Más información | TPW/CTA

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Para NVIDIA perder el mercado chino sería "una pérdida enorme". No lo decimos nosotros; lo asegura Jensen Huang, el director general de esta compañía estadounidense. El futuro de esta empresa en China es objetivamente incierto. Las sanciones de EEUU no dejan de endurecerse, y poco a poco van recortando el abanico de productos que NVIDIA puede entregar a sus clientes chinos a pesar de los intentos de esta última para zafarse de las prohibiciones.

Hay mucho dinero en juego. Durante el último ejercicio fiscal, que expiró el 26 de enero de 2025, China representó aproximadamente el 13% de los ingresos totales de NVIDIA con una cifra de unos 17.000 millones de dólares. En la práctica el país liderado por Xi Jinping es el tercer mejor cliente de esta empresa solo por detrás de EEUU y Taiwán. Sin embargo, no hay solo dinero en juego; sobre la mesa también está la posibilidad de que Huawei consiga definir los estándares globales en detrimento de las tecnologías de NVIDIA.

El dominio de CUDA está en peligro

"Estamos en un punto de inflexión. Estados Unidos debe decidir si va a continuar liderando el desarrollo y la implementación global de la inteligencia artificial (IA) o si va a retroceder y replegarse [...] América no puede liderar frenándose. Si retrocedemos otros ocuparán el espacio. Y el ecosistema global de la IA se fragmentará tecnológicamente, económicamente e ideológicamente", ha declarado Jensen Huang ante los legisladores de EEUU.

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Para NVIDIA es un problema no poder vender a sus clientes chinos sus GPU para IA, pero es un problema aún mayor la posibilidad de que CUDA (Compute Unified Device Architecture) acabe perdiendo su dominio actual en la industria de la IA. Y es que esta tecnología tiene un rol esencial en el negocio de NVIDIA. La mayor parte de los proyectos de inteligencia artificial que se están desarrollando actualmente están implementados sobre CUDA.

Esta tecnología aglutina el compilador y las herramientas de desarrollo utilizados por los programadores para desarrollar su software para las GPU de NVIDIA, y reemplazarla por otra opción en los proyectos que ya están en marcha es un problema. Huawei, que aspira a hacerse con una porción importante de este mercado en China, tiene CANN (Compute Architecture for Neural Networks), que es su alternativa a CUDA, pero por el momento este último domina el mercado.

CANN ha recibido críticas por lo difícil que, al parecer, resulta utilizarlo, y también debido a que su rendimiento es inestable, la documentación es insuficiente y tiene problemas de fiabilidad. Sin embargo, subestimar la capacidad de Huawei a la hora de subsanar estas carencias sería un error grave. De hecho, esta compañía china ha admitido la existencia de estos problemas y ha confirmado que está trabajando para resolverlos. No obstante, no solo Huawei amenaza la posición de liderazgo de NVIDIA.

CANN no es la única baza del país gobernado por Xi Jinping. Moore Threads es una de las empresas chinas que se dedican a la producción de hardware para IA a las que las compañías alineadas con los intereses de EEUU y sus aliados no pueden vender ni software ni equipamiento avanzado. Aunque es muy joven (fue fundada en 2020) tiene algo muy importante a su favor: su fundador es Zhang Jianzhong, exgerente general de la filial de NVIDIA en China, por lo que es evidente que conoce bien qué tiene entre manos.

Moore Threads ha desarrollado varias GPU para aplicaciones de IA que, sobre el papel, rivalizan con algunas de las soluciones avanzadas que han colocado en el mercado NVIDIA, AMD o Huawei. No obstante, esta compañía tiene algo más: un paquete de software con el que persigue romper definitivamente el dominio de CUDA. Lo llama MUSA, es compatible con la gama de tarjetas MTT e incorpora un compilador, bibliotecas de ejecución, bibliotecas especializadas y herramientas de depuración del código. Sobre el papel su capacidad más atractiva para China es que permite reutilizar el código escrito en CUDA, trasladándolo de manera que pueda ser ejecutado sobre las tarjetas para IA de Moore Threads.

Imagen | NVIDIA | Huawei

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