Autor: Javier Jiménez

Hasta hace unas semanas muy poca gente sabía que las cenizas de James Doohan, conocido por interpretar a Montgomery Scott ‘Scotty’, el ingeniero jefe de la Enterprise, en la serie original de ‘Star Trek’, llevan en la Estación Espacial Internacional doce años. Hay una buena razón para ello.

Tal y como explicaba The Times, cuando Doohan murió en 2005 su familia solicitó varias veces la autorización para cumplir con su último deseo de colocar sus cenizas en el espacio, pero fue la idea fue rechaza por las autoridades recurrentemente. Parecía que la situación quedaría así, pero tres años después, en octubre de 2008, las cenizas despegaron a bordo de un Soyuz TMA-13 hacia la Estación Espacial Internacional en uno de los primeros viajes turísticos espaciales. En secreto.

En 1818, cuando una expedición dirigida por John Ross se cruzó con ellos alrededor del fiordo de Inglefield, los inughuit llevaban siglos sin ver a ningún otro ser humano. Descendientes de los pueblos thule, llegaron a Groenlandia en el siglo XIII y vivieron una pequeña edad de oro hasta que, en torno al siglo XVII, el cambio climático los aisló del resto de la humanidad.

Una comunidad de no más de 200 personas y, como diría Javier Peláez, 500 años de frío.

En 1818, cuando una expedición dirigida por John Ross se cruzó con ellos alrededor del fiordo de Inglefield, los inughuit llevaban siglos sin ver a ningún otro ser humano. Descendientes de los pueblos thule, llegaron a Groenlandia en el siglo XIII y vivieron una pequeña edad de oro hasta que, en torno al siglo XVII, el cambio climático los aisló del resto de la humanidad.

Una comunidad de no más de 200 personas y, como diría Javier Peláez, 500 años de frío.

«¡Adiós, rey de los arácnidos! […] Aunque tu cuerpo se deteriore, tu espíritu persistirá en los tranquilos lugares de tu hogar en el bosque, en tu tela de araña. Quizá tu descendientes de muchos ojos prosperarán y tus amigos humanos encontrarán consuelo por la pérdida que han sufrido». Corría el 20 de abril de 1997, cuando Horace Slughorn realizó la oración fúnebre del entierro de Aragog usando esas palabras.

Bien lo merecía. Si hacemos caso a J. K. Rolling, la acromántula ficticia del universo de Harry Potter vivió más de medio siglo en las entrañas del bosque prohibido y, como cualquier recién llegado al mundo de la aracnología estará de acuerdo, 50 años son muchos años.

Menos de una semana después de que el Ministerio de Sanidad británico anunciara que habían identificado en más de 60 áreas de salud del sur de Inglaterra una nueva “variante” del coronavirus SARS-CoV-2 que “se propaga con mayor rapidez de lo esperado”, el gobierno de Boris Johnson ha confinado Londres y varias zonas del sur y sureste del país. A efectos prácticos, se han cancelado reuniones, se han prohibido viajes y todos los comercios no esenciales, restaurantes, pubs, gimnasios y centros de cultura u ocio deberán cerrar sus puertas.

“Hasta un 62% de los nuevos contagios registrados” en las zonas confinadas son por la nueva variante, explicó Johnson el sábado. Como respuesta, durante el domingo, más de 15 países (a los que finalmente se ha sumado España) han cancelado los vuelos con la isla. También, el Eurotunel, la conexión ferroviaria entre Francia y Reino Unido, también ha cerrado. Aunque la variante ya se conocía desde hace meses, las drásticas medidas tomadas por el Gobierno británico rectificando su plan navideño tan solo tres días después de haberlo anunciado, han disparado todas las alarmas.

Mientras Europa se cierra y los londineses tratan de huir de la ciudad, la pregunta es casi inevitable, ¿Hemos vuelto a marzo? ¿hemos vuelto a la casilla de salida?

El 30 de marzo de 1963, Jeryl Lynn se despertó en mitad de la noche. Tenía cinco años y no se encontraba bien. Fue al cuarto de matrimonio y describió a su padre cómo se sentía. El padre la escuchó con atención, recién levantado, y “en vez de, no sé, darme un vaso de agua y volver a meterme en la cama con cariño, sacó el manual Merck” de enfermedades y tratamientos, explicó años después la misma Jeryl Lynn. Tras repasarlo concienzudamente, cogió a la niña y la acostó en su cama, se puso la gabardina y salió apresuradamente de la casa.

Poco después, la despertó “con un hisopo de algodón y una placa de Petri” para tomar una muestra de la mucosidad de la garganta. Está claro que el padre no era un tipo normal.

Al contrario, se trataba de Maurice Hilleman, un gigante de la microbiología que desarrolló 40 vacunas animales y humanas; entre ellas, nueve de las 14 que se ponen habitualmente a los niños de todo el mundo. Aquella noche, sin ir más lejos y sin que la niña lo sospechara, había empezado el desarrollo de la vacuna de las paperas. “La hija de Maurice […] se recobró de la parotiditis, pero el virus de la parotiditis nunca se recobró de Jeryl Lynn”, en palabras de Alan Dove.

Ahora que arrancan las vacunaciones contra el COVID, empieza a quedar patente un problema: a corto y medio plazo, no habrá vacunas para todos. Sí, los Gobiernos europeos llevan semanas hablando de millones de dosis (140 millones en el caso de España), pero no concretan cuando llegarán. No lo hacen, sencillamente, porque no pueden. No sólo no sabemos cuándo se autorizarán las vacunas que aún no han terminado sus ensayos, sino que es imposible saber cuánto tardarán Pfizer o Moderna en suministrar las dosis que tienen comprometidas.

Por eso, en los últimos días, algunos investigadores han propuesto una solución salomónica: dado que estas dos vacunas constan de dos dosis, ¿podríamos, en una fase preliminar, poner solo una dosis doblando el número de personas con “algo de inmunidad”? ¿Podríamos ganar tiempo y reducir el impacto de una posible tercera oleada cambiando la forma en que usamos las vacunas?

“Y a ti te encontré en la calle”. Hace ya muchos más años de los que podría recordar, el marido de la Niña de los Peines y también cantaor, Pepe Pinto, puso su voz a una copla que reivindicando el valor de las madres y la familia, acababa así el estribillo: con un “y a ti te encontré en la calle”. Efectivamente, como decía el flamenco, “a una madre no se la encuentra”; encontrarse en mitad del bullicio de la historia y el tiempo es cosa de amantes, de amores y de amigos. Aunque esos amigos sean perros.

Al fin y al cabo, los perros no siempre fueron los mejores amigos de los seres humanos. Durante la mayor parte de nuestra historia en la Tierra, los cánidos eran sobre todo una amenaza. Pero en algún momento hace entre 19.000 y 32.000 años, una población europea de lobos (hoy probablemente extinta) inició una de las historias de amistad más largas que se conocen. Una historia que nos cambió a los humanos, pero que fundamentalmente los cambió a ellos.

Esto es curioso. Hace 49.000 años, en la cueva asturiana de El Sidrón, las comunidades neandertales ya usaban de forma habitual la corteza del álamo, una fuente natural de ácido salicílico (el principio sedante de la aspirina), y el Penicillium, un hongo con propiedades antibióticas. Hace 49.000 años.

Y digo que es curioso porque hace tanto tiempo, por puro ensayo y error, este puñado de homínidos fueron capaces de identificar las plantas que les hacían bien. Desde entonces, hemos dedicado buena parte de nuestros esfuerzos a buscar más álamos y más hongos; a encontrar en la naturaleza lo que necesitábamos para cada momento. Por eso siempre me ha parecido que uno de los saltos más importantes de estos 50.000 años es que ya no hace falta salir a buscar lo que hay en el mundo vegetal; ahora podemos poner lo que necesitamos en él.

Un buen ejemplo son los tomates que el Centro John Innes, en Reino Unido, acaba de presentar en sociedad.

“Viniendo en el metro, he leído que las arañas construyen sus redes con el centro desplazado hacia el borde superior de la telaraña. Además, no sé si os habéis fijado, pero se sientan con la cabeza hacia abajo esperando sus presas: por lo visto, moverse es más rápido y fácil en el sentido de la gravedad. Es lógico, ¿no? Pero, me ha dado por pensar, ¿qué harían en gravedad cero?“

La cita es apócrifa, claro. Pero me gusta pensar que aquel día de 2008 en que un publicista de la NASA planteó la idea al equipo que estaba trabajando en la nueva campaña de divulgación para estudiantes de instituto, la conversación fue tal que así. Era una idea llamativa y sencilla: un candidato ideal. No sabían la que estaban a punto de liar.

Los técnicos de la Agencia metieron dos arañas en una caja y la mandaron a la Estación Espacial Internacional. Fue un completo fracaso.