Buenas noticias, hemos encontrado un nuevo yacimiento de tierras raras. Malas noticias, es en el espacio

Buenas noticias, hemos encontrado un nuevo yacimiento de tierras raras. Malas noticias, es en el espacio

Su nombre te sonará. Hace unos años el exoplaneta Kelt-9b, un gigante gaseoso casi tres veces más masivo que Júpiter, saltó a la fama por una peculiaridad que a más de uno le hizo soltar un suspiro de sorpresa, cuando no puro terror: con una temperatura de 4.300ºC en su cara diurna se convirtió en uno de los planetas más extremos conocidos. Tal calor alcanza que supera incluso a la mayoría de estrellas. Ahora Kelt-9b ha vuelto a acaparar miradas, aunque por un motivo bien distinto: su interesante reserva de uno de los metales de tierras raras más extraños.

Lo más curioso es que también en eso resulta único.

El tesoro desconocido de Kelt-9b. Un grupo de investigadores de la Universidad de Lund, en Suecia, ha encontrado terbio (Tb) en la atmósfera de Kelt-9b. El descubrimiento resulta interesante por varias razones. La primera es su carácter pionero: es la primera vez que se logra un hallazgo así. Hasta ahora jamás habíamos localizado ese elemento en la atmósfera de un exoplaneta.

El segundo motivo recae en el propio terbio, metal de tierras raras de la familia de los lantánidos, que no se localiza fácilmente en la naturaleza. "Encontrar Tb en la atmósfera de un exoplaneta es sorprendente", añade Nicholas Borsato, estudiante de doctorado y uno de los autores de la investigación, disponible en ArXiv.

Terbio… y algo más.Además del Tb, durante su estudio los científicos de la Universidad de Lund han logrado nuevos registros de vanadio, bario, estroncio y níquel, entre otros metales, lo que confirma hallazgos previos. "Hemos creado un nuevo método que permite obtener información más detallada. Con él hemos descubierto siete elementos, incluida la rara sustancia terbio”, señala.

Lo cierto es que nuestro conocimiento de Kelt-9b no ha parado de enriquecerse desde su hallazgo, en 2017. Gracias a su órbita los científicos han podido analizarlo y concluir que en su atmósfera hay hierro y titanio vaporizados —una peculiaridad sorprendente que ya lo convirtió en un exoplaneta particular en 2018—,  además de sodio, magnesio, cromo y escandio de itrio, metales de tierras raras.

La importancia del Tb.El hallazgo es nuevo; el  Tb, no. Lo conocemos desde finales del XIX, entra en la categoría de las denominadas tierras raras y la inmensa mayoría (99%) de su producción mundial se localiza en el distrito minero de Bayan Obo, en Mongolia Interior. Al igual que otros metales de tierras raras destaca por dos factores fundamentales: su disponibilidad y aplicaciones industriales.

Los compuestos de terbio se usan como fósforos verdes en lámparas fluorescentes, monitores de ordenador o pantallas de televisión y cuando se usa en aleación con otros metales se aprovecha para sistemas de sonar o sensores de presión.

... Y de dónde se localiza.Buscar terbio en Kelt-9b no será desde luego una tarea sencilla. Al fin y al cabo se sitúa a 670 años luz de la Tierra y sus condiciones, marcadas por una temperatura media de 4.000ºC, lo convierten en el exoplaneta más ardiente de la galaxia. "El calor de Kelt-9b es demasiado intenso incluso para que las moléculas permanezcan intactas. Es probable que las de hidrógeno gaseoso se desintegren en el lado diurno, incapaces de volver a formarse hasta que sus átomos desunidos fluyan hacia el lado nocturno del planeta", relata la NASA.

La agencia espacial estadounidense matiza en cualquier caso que los desorbitados valores de Kelt-9b se quedan cortos si se comparan con los de su estrella, un astro azul tipo A que probablemente está deshaciendo el planeta por evaporación.

La promesa de la minería espacial. Más allá del interés científico del descubrimiento, si para algo sirve los nuevos datos de Kelt-9b es para confirmar el interés de los recursos mineros espaciales. No es nada nuevo, ni que intuyera hace ya años el popular astrofísico Neil deGrasse Tyson, quien en 2015 aventuró que el primer billonario amasará su fortuna gracias, precisamente, al aprovechamiento de los recursos espaciales, en concreto la riqueza oculya en los asteroides.

A modo de referencia, la base de datos de Asterank calcula que solo los diez asteroides más rentables por su proximidad y valor potencial dejarían una caja de unos 1,5 billones de dólares. Al hacer su predicción, eso sí, es probable que Tyson tuviese en mente cuerpos espaciales más similares al asteroide Psyche-16, rico en níquel, hierro y oro, que en un exoplaneta situado a cientos de años luz, con una temperatura infernal y una atmósfera particularmente interesante.

Imagen de portada: Robert Hurt/NASA/JPL-Caltech

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Tras 80 años buscando en las profundidades, hemos encontrado al fin una joya de los submarinos: el Defender

Tras 80 años buscando en las profundidades, hemos encontrado al fin una joya de los submarinos: el Defender

Hay embarcaciones dedicadas a cazar tesoros. Y otras que, por azares de la atribulada historia náutica, acaban convertidas ellas mismas en tesoros. Le ocurrió al Defender, un submarino estadounidense ensamblado a comienzos del siglo XX por la Lake Torpedo Boat Company, firma del célebre ingeniero y arquitecto naval Simon Lake. Su historia tiene poco de épica y acumula más fracasos que victorias, pero lo que sí logró el Defender fue granjearse cierta fama. Tanto en vida de Simon Lake, quien falleció en 1945, tras acumular decenas de patentes… Como desde mediados de los 40, cuando el sumergible se esfumó casi sin dejar rastro.

Ahora, ocho décadas después, al fin hemos dado con él.

Para entender por qué fue importante el submarino Defender en su época y por qué lo es que lo hayamos encontrado ahora hace falta remontarse a comienzos del siglo XX. A 1907, para ser más precisos, año en que la Armada de EEUU lanzó un concurso con el propósito de hacerse con media decena de submarinos. A cambio las autoridades ofrecían un jugoso contrato de varios millones de dólares.

Decidido a hacerse con el contrato Simon Lake, un experimentado ingeniero mecánico de New Jersey, decidió apostar por un diseño que bautizó con su propio nombre, el Lake XV —o Lake, sin más—, un sumergible para 10 tripulantes de 28 m de largo, cuatro de manga y un desplazamiento bajo el agua de 200 toneladas que iba equipado además con tres tubos para torpedos de 457 mm.

"Tocar la historia"

No partía de cero. Ni se movía a ciegas. Al concebirlo Lake aprovechó la experiencia que había acumulado con sus dos sumergibles anteriores, el Argonaut y Protector, sumergible este último botado en 1902 con innovaciones importantes —por ejemplo ciertos añadidos en la parte delantera de la torre de mando— y atrajo el interés de las autoridades rusas, que lo rebautizaron Osetr.

Al Lake XV, sin embargo, no le fue bien en su propósito. Quizás fuese un buen diseño, pero no convenció a la Armada de EEUU, que se decantó por la propuesta alternativa: el Octopus (SS-9), un modelo de 32 metros de eslora que demostró ser más rápido tanto en la superficie como bajo el agua durante las pruebas.

Una cosa era sin embargo renunciar al concurso y otra a la carrera submarina.

Resignado a perder el contrato, Lake hizo lo único que podía, como recuerdan en Nav Source: devolvió el buque al astillero de Bridgeport —por donde pasó en 1907 y 1928—, le aplicó algunos cambios y lo reacondicionó para que pudiese dedicarse a trabajos con minas y salvamento. Nuevo enfoque y nuevo nombre: quizás en un intento por dejar atrás su pasado, el Lake se rebautizó como Defender.

Popular Mechanics explica que el sumergible podía actuar como base para buzos e incluso incorporaba un sistema de ruedas para moverse por el fondo del mar.

Tampoco aquello funcionó. A la Armada no acaba de convencerle el submarino, que incluso llegó a plantearse sin éxito como opción para la expedición al Ártico de Hubert Wilkins. En un intento desesperado por cambiar su estrella Lake ofreció a la Marina una demostración de salvamento frente a Block Island, en 1929, y se ganó el mediático apoyo de la aviadora y escritora Amelia Earhart.

Buena publicidad, discretos resultados.

Simon Lake fantaseó con utilizar el submarino para recuperar el oro de una antigua fragata hundida, pero la realidad es que la historia del Defender acabó siendo bastante más gris y anodina: se quedó acumulando polvo en un muelle de New London, donde se hundió en varias ocasiones. Incapaz de cambiar su estrella terminó abandonado en un lodazal de Old Saybrook, en Middlesex.

Hartos quizás de ver aquella mole herrumbrosa empantanada en la costa de Connecticut, en 1946ya fallecido Simon Lake—, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército decidió mover ficha: sacó el Defender de la marisma y lo hundió en algún punto de la extensa Long Island Sound, en las aguas del Océano Atlántico.

Dónde exactamente es un dato que no trascendió.

Hasta ahora.

Casi 80 años después un equipo dirigido por Richard Simon, un buzo de Connecticut fascinado por la historia del Defender, ha conseguido dar con su paradero. La tarea no ha sido sencilla: Long Island Sound tiene una superficie de más de 3.000 kilómetros cuadrados, así que la expedición ha tenido que revisar durante meses los datos de los sónares y mapeo submarino, además de bucear en documentos a los que accedió gracias a la Ley de Libertad de Información.

"Un submarino tiene una forma bastante distintiva. Tiene que tener 100 pies de largo y 13 de diámetro, así que hice una lista de todo lo que era tan largo", explica Simon a Associated Press. Con esas pautas, mucha paciencia y afrontando también algún que otro imprevisto de última hora, como la marea que les obligó a abortar un primer intento de inmersión, el equipo se lanzó a la búsqueda del Defender. El premio lo logró a finales de abril, cuando lo localizó frente a Old Saybrook.

La búsqueda fue casi tan intensa como la historia del propio Defender. Simon reconoce la ansiedad de las últimas horas de la misión, cuando esperaba desde la cubierta del barco que emergieran los dos buzos que debían confirmar el hallazgo. Cuando al fin los vio salir del agua —explica— sintió una "alegría pura".

Los datos e imágenes recabados por el equipo de Simon muestran la longitud y tamaño del submarino, además de la forma y características de la quilla. Sumado al lugar de la inmersión les ha llevado a identificar el pecio como el emblemático Defender. Ahora ya plantean próximas expediciones para tomar fotos y vídeos.

"Estaba escondido a plena vista —añade—. Está en las cartas de navegación. Se sabe de su existencia en Long Island Sound, solo que nadie sabía lo que era".

"Al bucear en pecios puedo visitar la historia, tocarla, vivirla", explica.

Imagen de portada: Submarine Force Museum and Library

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Galicia vive una fiebre por el mastín, cambiando incluso la raza de sus perros. El motivo: la PAC

Galicia vive una fiebre por el mastín, cambiando incluso la raza de sus perros. El motivo: la PAC

En las protectoras de animales de Galicia acaba de ocurrir algo curioso, una demostración en toda regla de ese viejo refrán que afirma que hecha la ley... ya se sabe, hecha la trampa. A lo largo de los últimos días los teléfonos de Animals Help y otras organizaciones similares repartidas por la provincia de Lugo han empezado a recibir un aluvión de llamadas de ganaderos interesados en adoptar perros. No les vale cualquiera, eso sí. Lo que piden son ciertos mastines o palleiros, una raza tradicional en la comunidad. Alguno incluso ha consultado si podría modificar las cartillas de los canes que ya tiene para hacerlos pasar por alguna de esas razas.

Semejante interés poco tiene que ver con un amor repentino por los perros de pastoreo. Su origen es bien distinto: las ayudas de la Política Agraria Común.

¿Tienen mastines o palleiros? Esa es más o menos la pregunta que han empezado a recibir las protectoras de Lugo. Y en avalancha, además. La noticia la ha revelado La Voz de Galicia, que explica cómo las asociaciones animalistas de la provincia llevan días atendiendo llamadas de ganaderos que quieren adoptar canes de tres razas concretas: mastín español, mastín del Pirineo o palleiros. Semejantes consultas sorprendieron por su frecuencia y porque no es sencillo encontrar hogar para esa clase de perros, ejemplares grandes y que suelen dedicarse a pastoreo.

Otro dato curioso es que a algunos de aquellos ganaderos ni siquiera parecía importarles la edad del animal. Les valían tanto cachorros, ejemplares jóvenes a los que se puede educar para que cuiden del ganado, como canes mayores. El único requisito —este sí indispensable— era que en su documentación figurase alguna de las razas deseadas. "Les valían adultos, con la imposibilidad que supone, ya que los canes, para proteger el ganado, deben convivir con él desde cachorros", comenta a La Voz de Galicia una de las protectoras lucenses que ha recibido llamadas.

¿Y si cambio la raza de mi perro? Por extraño que resulte esa es otra de las consultas que han recibido las  clínicas. Algunos ganaderos llamabaan para saber si podrían cambiar las cartillas de sus canes y hacerlos pasar por palleiro o mastines. "Hubo quien llamó preguntando si había posibilidad de pagar porque quería poner como mastín el perro de casa", explica uno de los veterinarios. Cualquiera de las tres razas destaca por su tamaño: los palleiros macho pesan entre 3o y 38 kilos y en el caso de los mastines el dato puede elevarse hasta rondar los 100 kg.

No digas amor animal, di PAC. El misterio detrás de semejante interés perruno duró poco. La clave, como han comentado los propios ganaderos a las protectoras, tiene más que ver con el bolsillo que un súbito amor por los mastines o canes de palleiros. La clave es una línea de ayudas recogida en la Política Agraria Común (PAC) para 2023 y ha llegado a la Consellería de Medio Rural de la Xunta de Galicia a ofrecer 75 euros por hectárea a los profesionales ganaderos que tengan un mastín o palleiro. El objetivo: prevenir los daños ocasionados por los lobos.

Un pellizco de 3.750 euros. Quizás no parezca una suma excesiva, pero si se cumplen ciertos requisitos puede traducirse en un buen pellizco. En el caso de un ganadero con sistema en extensivo y una explotación de 50 hectáreas —el máximo contemplado en la norma— la ayuda podría ascender a 3.750 euros. La Voz precisa además que el pago puede pedirse en casi todos los municipios de Lugo: 53 de 67. Para solicitarlas hay que cumplir requisitos de explotación  y temporales.

En una orden publicada en diciembre sobre daños ocasionados por la fauna silvestre, la Xunta ya recogía subvenciones para la adquisición y el mantenimiento de palleiros y mastines. En el documento —publicado en el DOG— se concreta en cualquier caso que los ejemplares no deben pasar de los cuatro meses. "El importe máximo de las ayudas para la adquisición de los perros protectores y defensores del ganado, así como los gastos de su identificación no excederá de 300 € por perro y, en el caso de gastos de mantenimiento, de 200 € por perro", señala.

¿Qué dicen las protectoras? La avalancha de solicitudes, claro está, ha generado más inquietud que entusiasmo entre las protectoras. A sus responsables les preocupa el bienestar de los perros. "Empezamos a recibir llamadas de muchos interesados que ya nos decían directamente que querían los perros por las ayudas", explica uno de ellos. No es el único que apunta en esa dirección. Otros cuestionan los mecanismos para garantizar el bienestar de los animales o incluso que la propia medida haya errado en su foco y acabe fomentando la adopción de razas que, en realidad, no son idóneas para proteger los rebaños de ataques de lobo.

¿Qué dice la Xunta de Galicia? La polémica ha alcanzado suficiente repercusión como para que ya se haya pronunciado la administración gallega. La Xunta subraya que la norma contempla realizar inspecciones para garantizar que quienes reciben las ayudas disponen, efectivamente de perros, si bien reconoce que en función del número puede resultar una tarea difícil. "Sería imposible gestionar miles de peticiones, pero las que se puedan, se harán anualmente", aclara.

Imagen de portada:

Vía: La Voz de Galicia

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274 metros de vacío marino: México acaba de descubrir el segundo “agujero azul” más profundo del mundo

274 metros de vacío marino: México acaba de descubrir el segundo

Lo han bautizado Taam ja´, que en idioma maya significa "agua profunda". Y dadas sus sorprendentes medidas —casi sin parangón— el nombre incluso podría quedarse corto. Un grupo de investigadores de Ecosur ha identificado en la bahía de Chetumal, cerca de la costa mexicana, una enorme caverna marina de casi 300 metros de profundidad, lo que la convierte en la segunda mayor de su tipo, a muy poca distancia de la primera. El hallazgo resulta fascinante tanto por enriquecer nuestro conocimiento del planeta como por su potencial científico.

Ahora al fin podemos asomarnos a sus profundidades.

¿Qué han descubierto? Taam ja´, un enorme agujero azul localizado en el estuario tropical de la bahía de Chetumal, en la costa sureste de la Península de Yucatán, México. Tras analizar en detalle la zona los investigadores del Colegio de la Frontera Sur (Ecosur) concluyeron que la caverna tiene una superficie de 13.690 m2 y alcanza los 274 m de profundidad, lo que la convierte en la segunda mayor de su tipo. Solo se conoce un agujero azul más profundo en todo el planeta, el Sanhsa Yongle, en China, unos kilómetros al norte de la isla Drummond. Los estudios allí realizados han concluido que su parte más honda se sitúa unos 301,19 m.

"A diferencia de la conocida literatura sobre cenotes en la Península de Yucatán, no se hacen referencias a los agujeros azules de la región. El muestreo e investigación se realizó en septiembre de 2021 mediante buceo, ecosondas, perfiladores CTD y la recolección de muestras de agua", explican los investigadores. Si bien Taan ja´ se descubrió hace dos años, el equipo detrás de su estudio acaba de desgranar ahora sus conclusiones en un artículo publicado en Frontiers in Marine Science.

Gráficos de Ecosur sobre el agujero azul.

¿Y qué es un agujero azul? Su nombre resulta elocuente. Los blue hole, en inglés, son cavernas o sumideros submarinos, formaciones geológicas naturales que suelen darse en sistemas kársticos como el del Yucatán, formados a partir de la disolución de piedra caliza. Una de sus grandes peculiaridades y que los diferencia de las enormes fosas y abismos marinos formados por el movimiento de las placas tectónicas, depresiones que pueden alcanzar hasta 11.000 metros de profundidad, como ocurre en el caso de las Marianas, es que los agujeros azules se crean con el flujo del agua marina en suelos de roca caliza a lo largo de los siglos. Quizás el ejemplo más conocidos es el de Belice, en la foto de portada de este post.

No siempre resulta fácil acceder a estas depresiones, por lo que nuestro conocimiento sobre ellas es limitado. "Agujeros azules, cuevas submarinas y sumideros son características comunes en las plataformas kársticas costeras de todo el mundo —comentan desde Ecosur—. Las repetidas inundaciones y drenajes por oscilaciones del nivel del mar, combinados con la mayor salinidad de las aguas costeras mejoran el desarrollo de formaciones kársticas, como el extenso sistema de cuevas submarinas o cenotes a lo largo de la costa caribeña mexicana".

¿Sabemos algo más de Taam ja´? Más allá de su localización o sus dimensiones, el estudio realizado por los investigadores de Ecosur deja algunas pinceladas interesantes: sabemos que tiene una forma casi circular en la superficie, abarcando un área de 13.700 m2, y la inclinación de sus laterales es pronunciada, con pendientes de 80º que conforman un enorme cono recubierto de biopelículas, sedimentos, piedra caliza y salientes de yeso. Ecosur precisa además que la boca del agujero se localiza a entre 4,5 y 5 m bajo el nivel del mar y las propiedades del agua varían de forma significativa con gradientes de temperatura y salinidad.

Mediciones e imágenes tomadas por los investigadores.

Mediciones e imágenes tomadas por los investigadores.

¿Cómo lo han descubierto? Partiendo las observaciones de los propios pescadores de la región y estudios anteriores. Como detalla Wired, primero se intentó medir la caverna con una cuerda de 30 metros lastrada con un peso. Al comprobar que no era suficiente siguieron intentándolo con segmentos cada vez más largos… sin éxito, lo que los llevó a echar mano de un aparato que mide la presión del agua y una ecosonda. El resultado final: 274,4 metros.

Que ubiquemos y manejemos las dimensiones de Taam ja´ no significa sin embargo que ya lo sepamos todo sobre él. Los investigadores han constatado diferencias considerable entre la temperatura y salinidad del agua de la apertura y el interior del agujero, una peculiaridad que podría explicarse por el aislamiento o conexiones del sistema. Para ahondar en ese punto necesitarán nuevos estudios.

¿Por qué es relevante? Por enriquecer nuestro conocimiento. Y la propia riqueza de los agujeros azules, considerados con frecuencia —como comenta la NOAA, Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, al abordar las cavidades de la plataforma del Golfo de Florida—, "puntos calientes ecológicos con una gran diversidad y abundancia de plantas y animales".

"Un agujero azul puede ser un oasis en un fondo marino que de otro modo sería árido. Son comunidades biológicas diversas llenas de vida marina. La química del agua de mar en los agujeros es única y parece interactuar con el agua subterránea y posiblemente con las capas de acuíferos", abunda el organismo estadounidense. En el caso de Taam ja´, si el sistema está aislado y el agua del interior procede de su formación puede ofrecer a los investigadores una valiosa ventana al pasado.

Imágenes: y Ecosur

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Midjourney permite probar gratis su IA de nuevo. Eso sí, tendrás que apurarte si quieres disfrutarla

Midjourney permite probar gratis su IA de nuevo. Eso sí, tendrás que apurarte si quieres disfrutarla

Midjourney desbloquea las pruebas gratuitas. Aunque ojo, de forma fugaz, únicamente durante sun par de días y por un motivo muy concreto: dar visibilidad a su nueva versión, la V5.1. El anuncio lo ha hecho la compañía hace unas horas a través de Twitter, donde precisa que esa apertura sin costes se mantendrá durante hoy y mañana. El lunes se retomarán las restricciones que aplicó en marzo.

"Para celebrar el lanzamiento de V5.1 volvemos a ofrecer las pruebas gratuitas desde ahora hasta el final del fin de semanadetalla la firma—. También hemos renovado los créditos de prueba para todos aquellos que ya probaron Midjourney anteriormente pero que no se hicieron miembros. ¡Diviértase!".

Desde su lanzamiento Midjorney, la inteligncia artificial (IA) generativa desarrollada por el laboratorio del mismo nombre, se convirtió en una herramienta popular que ha ido ganando fama y usuarios con cada nueva mejora. Gracias a su calidad y lo sencillo que resulta manejarlo —crea imágenes a partir de textos— su edición V5 acabó convirtiéndose de hecho en casi un fenómeno viral.

"Demanda extraordinaria"

Sus imágenes hiperrealistas del Papa Francisco enfundado en un glamuroso abrigo blanco o del expresidente Donald Trump resistiéndose a un arresto policial, ambas falsas, corrieron como la pólvora por las redes sociales, demostrando su capacidad y azuzando de paso el debate sobre los peligros de los deepfake.

Otra de las claves de su popularidad es que durante meses sus responsables ofrecieron un período de prueba gratuito, que —si bien con ciertas limitaciones— permitía disfrutar del servicio de generación de imágenes sin coste. Para optar a la última versión y exprimir su potencial era necesario suscribirse y pasar por caja.

O así era al menos hasta finales de marzo, cuando Midjourney decidió desactivar las cuentas que usaban el servicio de forma gratuita. El motivo, como se encargó de explicar en Discord el CEO de la firma, David Holz, fue un cóctel de factores: "Una combinación de demanda extraordinaria y abuso de las cuentas de prueba".

La decisión coincidió con la viralización de un vídeo sobre la herramienta en China, una pieza que explicaba cómo acceder Midjourney sin costes. Semejante flujo de "demanda extraordinaria", en palabras del propio David Holz, superó los recursos de la plataforma y acabó afectando a los suscriptores abonados.

"Creemos que el culpable fue probablemente un vídeo instructivo viral en China —reconocía Holz a The Verge—. Sucedió al mismo tiempo que una escasez temporal de GPU. Ambas cosas se juntaron y el servicio se cayó para los usuarios de pago".

Ahora y de forma temporal la compañía ha decidido recuperar sus pruebas sin coste. Forbes precisa que es la primera vez que se ofrecen pruebas gratuitas desde el 28 de marzo y, citando a Holz, desliza que la medida podría mantenerse hasta el lunes por la mañana para que la disfruten usuarios de todas las zonas horarias.

Imágenes: Fotografías generadas por la aplicación de IA MidJourney

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Verticales, muy potentes y colgadas de una simple verja: las placas solares que quieren revolucionar el mercado

Verticales, muy potentes y colgadas de una simple verja: las placas solares que quieren revolucionar el mercado

Si queremos un mayor peso de la fotovoltaica —y el objetivo de Bruselas, recordemos, es que las renovables alcancen una cuota de consumo del 42,5% ya en 2030— necesitaremos más y mejores paneles. La industria trabaja en ambas vías. Buscando nuevos diseños, métodos y materiales para mejorar la eficiencia, lo que la ha llevado por caminos tan curiosos como la experimentación con microalgas. Y también nuevas formas de trasladar los paneles más allá de los tejados.

Ese último es el empeño de Green Akku, compañía alemana especializada en módulos solares. Entre su vasto catálogo de diseños, en el que se incluyen paneles flexibles y semiflexibles, ultraligeros o estructuras con almacenamiento pensadas para balcones, se incluyen también placas que aspiran a aprovechar un espacio al que las instalaciones fotovoltaicas no han logrado llegar, al menos de momento: vallas y cercados como los que quizás te separen de la casa del vecino.

Sus paneles ZaunPV pueden instalarse de forma horizontal o vertical, son bifaciales —incorporan células fotoeléctricas por ambas caras— y su sistema plug-and-playfacilita el montaje. La compañía ofrece además paquetes con diferentes potencias que van entre los 335 y 780 Wp para montajes con alturas regulables, de entre 150 y 200 centímetros. A la hora de exponer sus ventajas, destaca su potencial para instalarse de forma directa sobre vallas y cierres exteriores. En cuanto a precios, los que figuran en su web van de 500 a más de 900 euros.

Ir más allá de los tejados y terrazas

Pan

"Gracias a la disposición vertical se consiguen elevados rendimientos, incluso cuando el sol está bajo. Esto aumenta la generación de energía incluso en invierno. Durante todo el año, especialmente las horas de la mañana y tarde, cuando la demanda de energía es mayor, se aprovechan de forma óptima", comenta.

Otro de los puntos en los que insiste Green Akku es que sus diseños SelfPV incorporan módulos especiales, pensados para evitar uno de los grandes hándicaps de las placas solares, los hotspotso "puntos calientes", que afectan a su vida útil y rendimiento. Como su nombre indica se trata de zonas del panel que alcanzan una temperatura elevada, lo que puede ocurrir por desajustes en las células o por algo tan sencillo como que una sombra afecte a la distribución de la corriente.

"Los diodos de derivación establecen desvíos para cada una de las células sombreadas. Las demás pueden seguir produciendo electricidad sin obstáculos", destaca la compañía alemana. Los cálculos que maneja muestran que gracias a sus módulos, de AE Solar, la pérdida de potencia cuando una de sus 60 células queda en sombra es del 3%, muy lejos de las pérdidas de rendimiento de hasta el 100% que se registran con los módulos solares convencionales. Gracias a su diseño, abunda, l a producción eléctrica "aumenta entre un 25% y 40%".

Green Akku no es la única compañía que se ha propuesto llevar las instalaciones fotovoltaica más allá de los tejados o terrazas. A lo largo de los últimos años otras firmas han lanzado diseños pensados para autopistas, huerto, fachadas o incluso lagos, mares y balsas. La firma californiana Sunstall ha planteado por ejemplo el uso de placas verticales para el campo e impulsar así la agrovoltaica.

La también estadounidense Erthos propone disponer los paneles de forma horizontal, sobre el suelo, lo que permitiría simplificar la instalación y recortar en un 20% las inversiones. Otras han diseñado soportes para el uso de paneles en entornos protegidos, torres, vías de tren, carreteras e incluso balsas de purines o embalses y océanos con la ayuda de soportes flotantes especiales.

Imágenes: Green Akku

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Una nueva tecnología aspira a revolucionar la forma en la que construimos edificios: ladrillos de vidrio

Una nueva tecnología aspira a revolucionar la forma en la que construimos edificios: ladrillos de vidrio

Decía el arquitecto Marco Vitruvio allá por el siglo I a.C. que los edificios y los materiales con los que los levantamos tendrían, en la medida de lo posible, que cumplir tres requisitos: deben ser duraderos, funcionales y bonitos. Poco tiene que ver la Roma de Vitruvio con el laboratorio de Zúrich en el que trabajaban Michal Ganobjack, Wim J. Malfait y el resto de sus colegas, pero a la hora de plantear su último trabajo han decidido guiarse por la terna ideal del maestro romano. El resultado es un nuevo ladrillo que quiere revolucionar nuestras viviendas.

Duradero, funcional, bonito… y transparente.

Reinventando el ladrillo.Suena ambicioso, pero esa es la meta que se han marcado Ganobjack, Malfait y el resto de sus compañeros de Empa, un instituto suizo de investigación especializado en ciencia y tecnología de materiales. Como detallan en un artículo que han publicado en Journal of Building Engineering, el equipo decidió recoger el guante lanzado hace siglos por Vitrubio y desarrollar un material que cumpliese sus requisitos y resultase además resistente y eficiente.

"No existe en el mercado ningún elemento constructivo que ofrezca funciones portantes, eficiencia térmica y propiedades translúcidas a la vez. El objetivo era diseñar un nuevo elemento para el cerramiento aislante y translúcido de paredes envolventes de edificios que cumpliera las tres cualidades vitruvianas y, al mismo tiempo, ofreciera una nueva combinación de eficiencia energética, aumento de la luz natural y eficiencia espacial", concluyen los investigadores en su estudio.

Eq79 Baustein Para

¿Y cuál es su propuesta? Ladrillos translúcidos. El concepto no es precisamente nuevo, ni rompedor. Los arquitectos llevan tiempo usándolos en el diseño de hogares, oficinas y negocios. Lo realmente novedoso en la propuesta de Empa es que —sostienen sus autores— consigue solucionar los dos grandes puntos débiles que han lastrado hasta ahora este tipo de piezas: su capacidad aislante y sobre todo fuerza, lo que complicaba su uso por ejemplo en muros de carga.

Las pruebas muestran que su conductividad térmica media es de 53 mW/ (m-K), "inferior incluso a la de cualquiera ladrillo aislante opaco del que se tenga noticia", recalcan sus creadores, que con esos datos sobre la mesa reivindican que se trata de las piezas de su tipo de mayor rendimiento disponible ahora en el mercado. En lo que se refiere a resistencia a la compresión de los ladrillos, los experimentos han marcado casi 45 megapascales (Mpa): "Se puede realizar un sistema de muy alta resistencia con una baja conductividad térmica y buena transmisión de la luz”.

La clave: el aerogel.Para dar forma a sus ladrillos los investigadores combinaron vidrio flotado y gránulos translúcidos de aerogel de sílice. La "receta" se completa con epoxi. A lo largo de su estudio los científicos del organismo suizo probaron con varios diseños, formas, materiales e incluso disposiciones distintas, jugando con las distancias entre los paneles de vidrio o los espaciadores internos. No partían de cero. En 2017 Jannis Wernery y sus colegas de Empa ya presentaron Aerobrick, que integra aerogeles de sílice en ladrillos de construcción.

El diseño final integra cuatro paneles de vidrio transparente flotado regular de 12 mm conectados con espaciadores y las caras lateral, inferior y superior selladas con una capa epoxi de 1,5 mmm. Por último, las cavidades se rellenaron con gránulos de aerogel sin aglutinante y luego se sellaron cada una de las aperturas con cinta transparente. El resultado: ladrillos translúcidos de 500 mm x 136 mm x 84 mm.

¿Y por qué resultan interesantes? Porque permitirían expandir el uso de ladrillos de vidrio, que han disfrutado de cierta popularidad en la arquitectura al permitir el paso de la luz, pero han tenido que enfrontarse a dos hándicaps: de su escasa eficiencia como aislante y una resistencia que dificultaba su uso en muros de carga. "Esto hace posible construir muros estéticos y translúcidos que reducen la necesidad de iluminación artificial en el interior del edificio", razona Empa.

Al fin y al cabo, como recuerda el centro suizo, para  aprovechar al máximo las ventajas de los bloques de vidrio es necesario emplearlos en paredes enteras, lo que exige a su vez que ofrezcan un correcto aislamiento térmico y soporten cierta carga. "Combinación que no hasta ahora no existía en el mercado de esta forma",  concluye Empa. Su análisis de costos muestra que las piezas pueden ser "bastante competitivas" y aplicables a una amplia variedad de espacios, desde oficinas, bibliotecas o museos a edificios residenciales, vestíbulos o gimnasios.

Imágenes: Empa

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Si queremos colonizar Marte necesitaremos nuevos materiales. Y ya tenemos uno: hormigón “cósmico”

Si queremos colonizar Marte necesitaremos nuevos materiales. Y ya tenemos uno: hormigón

Almidón de patata, polvo extraterrestre y una pizca de sal. Quizás parezca una receta un tanto excéntrica, pero podría ayudarnos en la colonización de Marte o la Luna. Así lo sostiene un grupo de investigadores de la Universidad de Manchester, que acaban de publicar un artículo sobre las virtudes un material al que que ya se refieren "StarCrete" o incluso con el ilustrativo apodo de "hormigón cósmico".

El nombre es ambicioso. Su objetivo, también.

Con todos ustedes, StarCrete. Así han bautizado los científicos de la Universidad de Manchester al nuevo material que han diseñado, una suerte de "hormigón cósmico" compuesto por una mezcla de polvo extraterrestre, almidón de patata y una pizca de sal. La receta no es demasiado ortodoxa, cierto; pero su objetivo tampoco: con ella quieren elaborar una especie de masa asequible y resistente que facilite la construcción de refugios en Marte o la Luna.

"Levantar infraestructuras en el espacio es prohibitivo y complicado. La futura construcción espacial deberá basarse en materiales sencillos y accesibles para los astronautas. Y StarCrete ofrece una posible solución”, anotan desde la universidad británica. Sus estudios y conclusiones sobre el "hormigón cósmico" se han desgranado en un artículo publicado en la revista Open Engineering.

Con lo que tengas más a mano.Las mezclas de polvo marciano, almidón de patata y sal quizás no sean muy frecuentes en la construcción terrestres, pero el equipo de la Universidad de Manchester opina que el panorama sería bien distinto si de lo que hablamos es de Marte o la Luna. Y lo sería por dos razones sencillas: la primera es la disponibilidad de los materiales; la segunda, su resistencia.

Los científicos comprobaron que al combinar una muestra de polvo lunar o marciano simulado con fécula de patata esta última actúa como un aglutinante eficaz y permite lograr un material similar al hormigón. No solo eso. La resistencia de la mezcla mejora además si se añade una sal común, el cloruro de magnesio.

¿Y de dónde sacar los "ingredientes"? He ahí una de las claves. Se aprovecharían recursos al alcance de la misión. "Dado que produciremos almidón como alimento para los astronautas tenía sentido considerarlo como aglutinante. Además las tecnologías de construcción actuales todavía necesitan muchos años de desarrollo, una energía notable y equipos pesados de procesamiento adicionales, lo que añade coste y complejidad a una misión. StarCrete no necesita nada de eso, por lo que simplifica la misión y la hace más económica y viable”, reflexiona el doctor Aled Roberts, investigador de la Universidad de Manchester.

Las muestras de polvo pueden lograrse in situ. En cuanto a "la pizca de sal", el organismo recuerda que habría diferentes formas de lograrla: podría extraerse de la superficie marciana, por ejemplo, o de las lágrimas de los astronautas. La receta supone un cambio considerable si se compara con la planteada antes por el mismo equipo, que inicialmente había usado sangre y orina como agente aglutinante.

Su otra baza: la resistencia. He ahí la segunda razón por la que destaca  el "hormigón cósmico". Los científicos comprobaron que StarCrete presenta una resistencia a la compresión de 72 megapascales (MPa). Si se sustituye el polvo de Marte por otro lunar el resultado es incluso más fuerte: pasa de 91 MPa. A modo de referencia, los expertos recuerdan que el hormigón ordinario suele marcar 32 MPa y su anterior propuesta, que utilizaba la sangre y orina de los astronautas, mostraba una resistencia a la compresión de alrededor de 40 MPa.

StarCrete ya superaba entonces al hormigón convencional, pero afrontaba un hándicap considerable: requería sangre de forma regular. "Al operar en un entorno tan hostil como el espacio, esta opción se consideró menos factible que usar fécula de patata", detallan desde Manchester. El propio Roberts señala que la perspectiva de dormir en viviendas fabricadas con costras y orina no es muy atractiva.

¿Qué cantidades harían falta? Unos cuantos kilos. Bastantes. El equipo calcula que con un saco de 25 kg de patatas deshidratadas se obtendría almidón suficiente para elaborar casi media tonelada de StarCrete, cantidad que serviría a su vez para dar forma a algo más de 213 ladrillos. ¿Son muchos o pocos? El estudio vuelve a deslizar un segundo dato para aclararlo: si quisiéramos levantar una casa de tres habitaciones necesitaríamos unas 35 veces más, cerca de 7.500 ladrillos.

¿Podríamos usarlo en la Tierra? A la hora de bautizar el material, sus creadores han optado por StarCrete, pero… ¿Podríamos usarlo en la Tierra o es exclusivamente un "hormigón cósmico", como ya se refieren a él la Universidad de Manchester? Roberts y su equipo parecen convencidos de que el enfoque puede ser útil aquí, en nuestro planeta, y de hecho han lanzado ya una empresa, DeakinBio, para explorar cómo mejorar StarCrete para su uso en entornos terrestres.

"Podría ofrecer una alternativa más ecológica al hormigón tradicional. El cemento y hormigón representan cerca del 8% de las emisiones mundiales de CO2, ya que el proceso con el que se fabrican requiere temperaturas de cocción y una energía muy elevadas", destaca la universidad. La mezcla podría elaborarse en un horno normal o un microondas, a temperaturas de "horneado casero", ahorrando costes.

Imagen de portada: The University of Manchester

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Chile está construyendo el mayor megapuente colgante de América Latina: 2,7 kilómetros sobre las aguas del Pacífico

Chile está construyendo el mayor megapuente colgante de América Latina: 2,7 kilómetros sobre las aguas del Pacífico

El Puente Chacao aspira a convertirse en una de las grandes construcciones de Chile y el mayor viaducto colgante de América Latina, pero hay un mérito que se ha ganado antes incluso de su estreno, previsto —si nada se tuerce— para finales de 2025: el de formar parte de ese selecto club de infraestructuras con una historia digna de las mejores novelas de Follett. Igual que el el viaducto de Mesina, el túnel del Estrecho de Gibraltar  o el Puente de la Paz. Repasemos. El proyecto lleva sobre la mesa desde los años 60 del siglo pasado, un largo período durante el que ha vivido acelerones y frenazos, despertado entusiasmo y también recelos.

Ahora al fin toma forma para hacer historia.

¿Qué es el Puente de Chacao? Un proyecto, de momento. Aunque ya toma forma. El objetivo —detalla el Ministerio de Obras Públicas chileno— es levantar un puente colgante de 2.750 metros de longitud sobre el Canal de Chacao, al sur del país. El viaducto enlazará el continente y la isla Grande de Chiloé. La estructura contará con tres pilares verticales de hormigón armado de 157, 175 y 199 metros y dos vanos principales de 1.055 y 1.155 m, además de los situados en los laterales. Según ha detallado el propio ministerio, superará los 50 metros de altura.

Una vez se abra, el viaducto dispondrá de cuatro pistas de circulación, lo que permitirá cruzar el Canal de Chacao durante todo el año con un viaje en coche de apenas tres minutos. No está mal si se tiene en cuenta que para cubrir ese trecho ahora hace falta invertir alrededor de media hora y subirse a un ferry. El proyecto completo incluye un área de servicio y los accesos, de 13,8 kilómetros.

Puente1

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¿Por qué es importante? Por su impacto social, sobre todo. "Tendrá una incidencia directa en la interacción de la isla con el resto del territorio, permitiendo un mayor desarrollo de su actividad económica, educacional, acceso a la salud, así como turística y socio-cultural", reflexionaba en 2015 el entonces subsecretario de Obras Públicas. Más allá de ese valor destaca el impacto económica de las propias obras del viaducto: la inversión total rondaría los 772 millones de dólares y, al menos a comienzos de 2022, trabajaban en ellas un millar de personas.

¿Será el mayor de América Latina? Así lo reivindican las autoridades chilenas, que aseguran que será el más extenso de su tipo en toda la región. El matiz es importante, ya que en Sudamérica hay otros viaductos más amplios con otras configuraciones, como el Río-Niterói, en Brasil, de 13,3 kilómetros; el puente atirantado General Rafael Urdaneta, de unos 8,7 km, en Venezuela; o el Libertador General San Martín, que enlaza Uruguay y Argentina alcanzando los 3,4 km.

"Con 2,7 km, es el puente colgante más extenso de América Latina, capaz de resistir más de 12.000 vehículos circulando por sus cuatro pistas y con una vida útil de 100 años. Se prevé que cuando entre en operaciones, el flujo diario aumente de 3.000 a 5.500 autos diarios", destacaba el Gobierno de Chile hace un año, tras una visita del presidente Piñera a las obras. La administración dejaba además un par de datos: se construye con hormigón armado y más de 40.000 toneladas de acero de refuerzo y estructural, cinco veces el peso de la Torre Eiffel.

¿En qué punto se encuentra? En ejecución. Y con el propósito de estar listo antes de 2026. Al menos así lo reflejan las últimas informaciones publicadas por El Mercurio, que detalla que durante los últimos meses las obras han experimentado un avance sensible: estarían ya al 42,7% de ejecución, bastante por encima del 31% que marcaban en noviembre de 2022. La pila norte ya sería visible y el objetivo pasaría por que la infraestructura estuviese completada para finales de 2025.

¿Y cómo avanzan los trabajos? Esta misma semana el inspector fiscal de la concesión, Carlos Castilla, reconocía a BNamericas que las obras avanzan sujetas a un cronograma "muy apretado" que complica que pueda estar antes de noviembre de 2025,  fecha fijada en la concesión. "Puede que se retrasen piezas de fabricación, que una tormenta devuelva un barco, puede pasar cualquier cosa en los próximos dos años", reconoce. Los trabajos avanzan además en un canal marcado por su clima adverso, en el que no son extrañas las fuertes rachas de viento y lluvias.

Las obras avanzan en cualquier caso para hacer realidad una iniciativa que ya pareció estar a punto de saltar de los cajones a la realidad en la década de los 70, finales de los 90 y comienzos de los 2000 para acabar frustrándose en el proceso. Al menos hasta que en 2013 se lanzó una nueva licitación que atrajo el interés de un consorcio internacional compuesto por OAS, Systra, Aas-Jakobsen y Hyunday. Desde entonces su crónica tampoco ha estado exenta de altibajos y revisiones tanto del proyecto como de su calendario. Ya se sabe: nadie dijo que dar forma a una megainfraestructura de récord resultase una tarea sencilla, ni rápida.

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Imágenes: Ministerio de Obras Públicas de Chile (YouTube) y Cámara de Diputadas y Diputados

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España siempre lo tuvo todo para convertirse en la gran potencia solar. Y al fin parece estar cumpliendo

España siempre lo tuvo todo para convertirse en la gran potencia solar. Y al fin parece estar cumpliendo

España destaca en el mapa de la fotovoltaica. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) y Photovoltaic Power Systems Programme acaban de publicar su informe anual sobre el mercado a escala mundial, una "foto" detallada que muestra sus tendencias y derivas a lo largo de 2022. Y en un escenario de crecimiento, en el se registraron 240 GW en nuevos sistemas instalados y la base fotovoltaica global aumentó hasta alcanzar los 1.185 GW de capacidad acumulada, España ocupa un lugar relevante. Por el potencial ganado. Y sobre todo por penetración.

¿Qué dicen los datos? ¿Y qué lecturas dejan?

La "foto" general.A lo largo de 2022 la IEA constató un "crecimiento significativo" de la base fotovoltaica global. Lo suficiente, de hecho, como para sumar 240 gigawatios (GW) en nuevos sistemas instalados y alcanzar 1.185 GW de capacidad acumulada pese a las dificultades del contexto, muy marcado por las derivadas de la guerra de Ucrania y las subidas de precios que siguieron a la pandemia del COVID-19. No es la única pincelada positiva que deja el IEA.

Los técnicos de la agencia precisan que —al menos entre los analizados en el informe— hay casi una docena de países en los que la tasa de penetración de la energía solar supera el 10%, lo que demuestra su huella en el suministro eléctrico global. "La fotovoltaica ha demostrado que es una contribución seria, importante y a largo plazo a la generación de electricidad”, destacan desde el organismo.

Tabla1

¿Y qué papel juega España? Uno de los puntos interesantes y que subraya la propia IEA es el peso que ha logrado la energía solar en el suministro eléctrico de nuestro país. En el informe de Photovoltaic Power Systems Programm —en el que participan una veintena larga de naciones repartidas por todo el mundo, además de organismos internacionales— España alcanza la mayor tasa de penetración. Su tasa de 2022 era del 19,1%, más de un punto y medio por encima de Grecia, que ostenta la segunda posición de la tabla con una penetración del 17,5%.

El 'TOP 5' lo completan Chile (17%), Países Bajos (15,9%) y Australia (15,7%). En las tablas del IEA hay nueve países con tasas de penetración que superan el 10%, dos más que en el estudio de 2022. "Las altas tasas no están reservadas para climas pequeños y soleados ni a países con un consumo bajo, como muestran Alemania y la India", recogen los técnicos. El porcentaje de penetración en el mercado de la UE es del 8,7% y en el chino del 6,5%. A nivel más amplio, el aporte de la fotovoltaica asciende a cerca del 6,2% de la demanda mundial.

Tabla2

A la cabeza en potencia instalada. Otro de los puntos en los que España ha logrado destacar en el estudio de la IEA. A nivel global la agencia identifica que el "músculo" fotovoltaico se ha reforzado, con 240 GW en nuevos sistemas instalados y activados. En el caso concreto de la Unión Europea, se registraron 38,7 GW instalados hasta alcanzar una capacidad acumulada de 209,3 GW.

Es en ese contexto en el que destaca España, que se situaría como la nación del bloque líder en potencia instalada el ejercicio pasado, con 8,1 GW, ligeramente por delante de Alemania (7,5 GW) y a escasos dos puntos de Brasil, que registró 9,9. La India y los EEUU superaron los 18 GW. En cuanto a capacidad acumulada, España marcaba el año pasado 26,6 GW, lo que lo coloca en la séptima posición del 'TOP 10' global, aunque bastante por detrás de Alemania (67,2 GW) o Australia (30).

El peso de China.Si hay un país que destaque tanto en capacidad anual instalada en 2022 como en acumulado es China. En el primer caso alcanzó los 106 GW. En el segundo, 414,5 GW. En ambos se sitúa bastante por delante de la suma de los países que integran la UE, EEUU o la India. "Con un crecimiento continuo, China sigue siendo el principal mercado regional en 2022, con más del 45% de la nueva capacidad, participación de mercado que no se veía desde 2018”, zanja.

¿Puede relajarse España? El informe de la IEA otorga a España un papel relevante, liderando el ranking de penetración y situándolo a la cabeza de la UE en potencia instalada en 2022. Que su rol sea destacado no significa sin embargo que la expansión de las renovables esté libre de retos. La Unión Española Fotovoltaica (UNEF) ya ha mostrado su malestar por lo que consideran una falta de agilidad a la hora de tramitar las instalaciones y el propio Ejecutivo ha acabado asumiendo el atasco con las renovables. Todo, con algún que otro tirón de orejas de Bruselas entremedias precisamente por la aplicación de la directiva verde.

El Plan Nacional Integrado de Energía y Clima (PNIEC) se ha marcado el objetivo de que la solar fotovoltaica alcance en 2025 los 21.713 con la meta final de situarse en 39.181 MW para 2030. Según el portal Statista, el año pasado la potencial solar fotovoltaica instalada en España rondaba los 19.800 MW, unos 4.500 más que en 2021. El último balance de Red Eléctrica, de este mismo mes, sitúa el dato algo por encima, en 20.324 MW. La UNEF ya ha demandado una revisión al alza del plan para implementar hasta 65 GW fotovoltaicos en planas en suelo en 2030.

Imágenes: Thomas Coker (Unsplash) y Snapshot of Global PV Markets 2023 (IEA-PVPS)

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