Autor: Pablo Martínez-Juarez

A menudo miramos con maravilla las construcciones del pasado, preguntándonos a veces con un aire paternalista, cómo sería posible que los antiguos levantaran esas construcciones. Y la verdad es que estas estructuras aún guardan algunos secretos. El último en ser desvelado es el del mortero que empleaban los antiguos Mayas.

Una mezcla duradera. Un equipo de investigadores de la Universidad de Granada ha logrado desentrañar la receta que utilizaban los Mayas para crear morteros y estucos de cal con los que fijaban el resto de materiales de sus construcciones. El compuesto no sólo se basaba en materiales inorgánicos sino que aprovechaban compuestos como los que dan su característica dureza a las conchas de los moluscos.

Las mezclas que empleaban contenían un cemento de cristales de calcita (CaCO3). Según los investigadores, estos cristales contienen características  nano- y mesoestructurales (es decir, en escalas entre la atómica y la micrométrica) semejantes a los biomateriales, también de calcita, que hacen que las conchas de los bivalvos sean tan resistentes.

“Hasta la fecha no se sabía cuál era el secreto por el que los monumentos construidos por los antiguos constructores Mayas, en muchos casos, presentan en la actualidad un estado de conservación excelente, a pesar de haber estado expuestos durante más de mil años a un clima tropical muy agresivo” explicaba en una nota de prensa Carlos Rodríguez Navarro, uno de los autores del estudio.

En Xataka

Los mayas utilizaban marcadores de piedra para sus deportes ancestrales. Ahora acabamos de descubrir uno nuevo

Más de 1.000 años en pie. Los investigadores analizaron en su trabajo el sitio arqueológico de Copán, situado en al oeste de Honduras. Lo que hoy son unas ruinas bien preservadas en su momento fue una de las más importantes ciudades Mayas del periodo clásico mesoamericano. La ciudad fue construida entre los siglos IV e IX, redescubierta por los conquistadores españoles en el siglo XVI y excavada ya en el siglo XIX.

Los investigadores trataron de comprobar si las técnicas de construcción presentes en las culturas de la zona hoy por hoy podían estar vinculadas con los usos arquitectónicos precolombinos, por lo que se lanzaron a indagar en los posibles paralelismos.

Estas técnicas contemporáneas incluyen el uso de compuestos orgánicos en los morteros de cal como compuesto endurecedor. Y es que las calcitas orgánicas, como en el caso de las conchas de los moluscos, muestran niveles de dureza mayor que las inorgánicas.

Gracias a los avances técnicos. Su análisis, los investigadores recurrieron a análisis en alta resolución como  microscopía electrónica de transmisión (TEM) y difracción de rayos X de alta resolución a través de radiación sincrotrón, explican los autores. Consiguieron así comprobar las semejanzas entre las técnicas ancestral y moderna.

“Para ello, preparamos réplicas de morteros de cal dosificados con extractos ricos en polisacáridos de corteza de árboles comunes en el área maya, como es el caso del chukum (Havardia albicans) y el jiote (Bursera simaruba)”, explicaba Rodríguez Navarro. “Nuestros resultados analíticos demuestran que las réplicas tienen características similares a las de los antiguos morteros y estucos mayas que contienen compuestos orgánicos”.

Los detalles de la investigación han sido publicados recientemente en un artículo en la revista Science Advances. 

Biomimetismo ancestral. Él ser humano ha tratado siempre de imitar las técnicas y trucos que observamos en nuestro entorno para beneficio propio. Sin embargo es tan solo ahora que hemos dado un nombre a esta imitación: biomimetismo.

El uso de materiales orgánicos para crear estructuras más resistentes es un ejemplo arcaico de algo que hoy en día podemos ver desde la forma de algunos aviones hasta el sonar de los submarinos. Entender cómo beneficiarnos de los trucos creados a partir de millones de años de evolución puede ayudarnos en muchos de nuestros proyectos como humanidad.

Como señalan los investigadores implicados en este último descubrimiento, éste no es una excepción. Algún día, materiales basados en estos descubrimientos podrían emplearse en distintos ámbitos, desde la preservación del patrimonio hasta la construcción de nuevos edificios más sostenibles.

En Xataka | La sequía que acabó con el corazón de la civilización maya: nuevos datos apoyan la teoría del colapso climático

Imagen | Hans Birger Nilsen

-
La noticia Llevábamos años tratando de descifrar el secreto arquitectónico de los mayas. Y al fin lo hemos conseguido fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Resucitar especies de la extinción parece la nueva tendencia entre los expertos biotecnólogos. Ahora un equipo ruso ha anunciado sus planes para clonar a un bisonte extinto hace miles de años. Los expertos han reaccionado con escepticismo, y con motivos que van bastante más allá de lo técnico.

Resucitar un bisonte prehistórico. Un equipo de investigadores se ha propuesto clonar un bisonte ancestral (se desconoce la especie exacta) a partir de unos restos hallados el año pasado conservados en el permafrost siberiano. Si lo logran, será una proeza técnica, pero convencer a la comunidad científica será una aún mayor.

Según dio a conocer el Laboratorio del Museo del Mamut asociado a la Universidad Federal del Noreste (NEFU), el ejemplar a partir del cual se realizará el proyecto de clonación se encontró en la la República de Sajá, en Siberia. Lo llamativo del hallazgo fue el buen estado de conservación del animal enterrado en el suelo helado del noreste ruso

Como primer paso del proyecto, los investigadores realizaron una autopsia y análisis en profundidad del animal. Estos análisis incluirán un estudio microbiológico y datación por radiocarbono, así como un escaneo en tres dimensiones de los restos.

En Xataka

Svante Pääbo se lleva el Nobel de fisiología y medicina 2022 por sus avances en paleogenómica

Miles de años, no sabemos cuantos. Hasta que estas pruebas preliminares no den sus resultados, no es posible determinar la edad (geológica) del sujeto, aunque las primeras estimaciones sobre la edad a la que murió señalaron que entre 1,5 y dos años.

Los expertos creen que el ejemplar podría tener unos 8.000 o 9.000 años basándose en anteriores hallazgos de bisontes realizados entre 2009 y 2010. Determinar la edad real del animal será importante, entre otras cosas porque de ésta puede depender buena parte de las posibilidades de éxito del equipo.

Dudas sobre el proceso. Algunos expertos sostienen que la clonación del animal sería imposible. El motivo es que, por bien conservado que se encuentre el cuerpo del animal, su ADN es poco probable que lo esté, señalaba Love Dalén, paleogenetista consultado por el medio Live Science.

“Desde mi punto de vista, no va a ser posible clonar animales extintos desde tejidos como este”, explicaba. “Para que la clonación sea posible, uno necesita encontrar cromosomas intactos, pero lo que vemos incluso en los especímenes mejor conservados es que cada cromosoma se fragmenta en millones de piezas.” Es decir, el ADN se degrada demasiado rápido para este tipo de clonación.

El equipo podría seguir otro camino, el emprendido por otros investigadores en la deextinción de animales ancestrales como el mamut o el dodo. Lo que proyecta hacer la empresa Colossal, responsable de estas investigaciones, es tomar genes aislados de los animales extintos e introducirlos en sus parientes más cercanos (como los elefantes en el caso del mamut).

Gasolina para la polémica. Quizá el escepticismo sobre el asunto no sería tan evidente si no fuera por una cuestión de hemeroteca. Quizá el nombre de Hwang Woo Suk no sea conocido, pero su caso seguramente sí: En 2006 se destapó que el científico surcoreano había realizado investigaciones fraudulentas en el ámbito nada menos que de la clonación de células embrionarias humanas.

El caso fue uno de los mayores escándalos de la ciencia y acabó con Hwang eludiendo la cárcel tras haber sido condenado por malversación en lugar de fraude. Hwang se disculpó en 2006 por su conducta, pero entre las consecuencias que tuvo que afrontar fue su expulsión de la Universidad de Seúl, donde había trabajado.

Escepticismo y segundas oportunidades. Las consideraciones sobre bioética en la deextinción de animales prehistóricos están a la orden del día. En este caso quizá éstas sean tangenciales a la investigación en sí y las triquiñuelas de los investigadores pueden pasar factura a su credibilidad.

En un contexto en que la debida replicación de experimentos es a veces difícil y a menudo ignorada, la credibilidad juega un papel importante. Habrá que esperar antes de ver cómo acaba desarrollándose este experimento donde las consideraciones típicas sobre el por qué de los experimentos han pasado ya a un segundo plano.

En Xataka | En 1990 alguien dio una misión imposible a un doctorando. Ese joven se acaba de llevar el Nobel

Imagen | NEFU

-
La noticia Un equipo de expertos quiere resucitar bisontes extintos. Hay muchos motivos para ser escépticos fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Un equipo de astrónomos ha conseguido hacer el mapa más preciso hasta la fecha de algo que, por definición, no podemos ver: la materia oscura. El mapa representa una prueba más en favor de los modelos cosmológicos que parten la teoría general de la relatividad, pero no solventan uno de los mayores misterios contemporáneos en investigación del cosmos.

Respaldo a los postulados de Einstein. Gracias a los datos compilados por el Telescopio de Cosmología de Atacama (ACT), un equipo de investigadores ha creado el mapa más detallado hasta la fecha de cómo se podría repartir la materia oscura en el universo conocido.

Uno de los aspectos más relevantes de este trabajo es que sus resultados son acordes a lo previsto en los modelos considerados “estándar” en la cosmología contemporánea, modelos donde la teoría de la relatividad general es una pieza clave.

El mapa cubre aproximadamente una cuarta parte de lo que sería nuestra bóveda celeste, pero lo hace con el mayor nivel de detalle logrado hasta la fecha. Hasta ahora el mapeo del satélite Planck era que mejores datos había compilado, con el 65% de la bóveda cartografiada. Con menos precisión, eso sí, que el actual mapa.

En Xataka

Resulta que el Universo es más luminoso de lo que imaginábamos (y creemos saber por qué)

Cómo cartografiar lo que apenas sabemos si existe. Según cálculos recientes, la materia oscura comprendería cerca del 29% de todo lo que hay en el universo (siendo algo más del 66% energía oscura), y un 85% de toda la materia del cosmos. A pesar de ello, la única prueba que tenemos de su existencia es su interacción gravitatoria  que sí podemos observar.

Es precisamente esta interacción la que han aprovechado los astrónomos para señalar la presencia o ausencia relativa de materia oscura en las distintas regiones de nuestro universo. Según nuestro conocimiento sobre la interacción gravitatoria, ésta se genera porque la masa dota de curvatura al espacio-tiempo.

Esto hace que la luz tome caminos curvados, como lo haría a través de una lente o, más precisamente, como lo hace ante el efecto que denominamos lente gravitatoria, que los astrónomos utilizan a menudo para estudiar mejor objetos situados en los confines del universo observable.

Luz de fondo. Los astrónomos han aprovechado para ello una luz concreta, la que llamamos radiación de fondo de microondas (CMB). Con la CMB como telón de fondo, el equipo pudo detectar el influjo gravitatorio que desviaba los haces de esta radiación que llegan hasta nuestro planeta. Con ello, pudieron retectar las regiones del cosmos donde la materia oscura se acumularía.

“Es emocionante ser capaz de ver lo invisible, descubrir este andamiaje de la materia oscura que mantiene nuestras galaxias visibles llenas de estrellas”, explicaba en una nota de prensa Jo Dunkley, miembro del equipo responsable de la creación de este mapa. “En esta nueva imagen, podemos ver directamente la red cósmica invisible de materia oscura que rodea y conecta galaxias.”

Sin despejar la gran crisis de la cosmología. Probablemente tengamos que esperar hasta 2027 antes del siguiente gran paso en la búsqueda de la escurridiza materia oscura. Para entonces se prevé que el futuro telescopio espacial de la NASA, el Nancy Grace Roman (antes llamado Telescopio de Sondeo Infrarrojo de Campo Amplio), se sitúe en órbita con la misión de buscar datos que nos indiquen la presencia de materia y energía oscuras.

Hay otra cuestión que el nuevo mapa tampoco resuelve, la llamada “gran crisis de la cosmología”. Sabemos que el universo se expande, pero nadie sabe a qué ritmo. Mientras las estimaciones de esta velocidad de expansión tomadas en base a observaciones de objetos que, como las cefeidas, pueden ayudarnos a calculard istancias relativas ofrecen un valor para este ritmo de expansión (la constante de Hubble); las medidas basadas en los modelos y en esta radiación CMB, ofrecen una estimación distinta de esta velocidad.

Los resultados del ACT, basados en esta radiación, son consistentes con esta segunda familia de medidas. Es por eso que todo parece indicar que el misterio continuará sin resolverse. Al menos este enigma deja una interesante puerta abierta para la tan ansiada “nueva física” del futuro.

En Xataka | Hay cosas que aún se nos escapan de la gravedad. ¿Es posible que Einstein se equivocara?

Imagen | Telescopio de Cosmología de Atacama (ACT)

-
La noticia Hemos creado un mapa de algo cuya existencia no hemos confirmado. Y es otro espaldarazo a las teorías de Einstein fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Durante los últimos meses, se ha estado gestando una disputa comercial entre México y Estados Unidos. El protagonista de esta disputa es uno de los grandes símbolos culinarios del país: las tortillas o, más concretamente, su ingrediente principal, el maíz. Y por concretar más aún, el maíz transgénico.

El origen de la disputa está en el anuncio, hace unos meses por parte de México, en el que el Gobierno del país expresaba su determinación de prohibir la entrada de maíz transgénico desde Estados Unidos. Desde entonces el país latinoamericano rebajó el tono de su anuncio para centrarse en el maíz de consumo humano (en contraposición al maíz utilizado para alimentar al ganado).

Esto no bastó a las autoridades estadounidenses, si bien las mexicanas parecen estar avanzando en esta dirección. Su último paso ha sido el de crear un grupo de trabajo especialmente destinado a investigar el impacto de las importaciones de maíz genéticamente modificado y su presencia en las tortillas.

Para los estadounidenses, estas medidas suponen un incumplimiento del tratado comercial entre los tres grandes países norteamericanos, USMCA (United States-Mexico-Canada Agreement), el tratado que sustituye desde 2020 al tratado anterior, NAFTA.

En Xataka

La prueba gráfica de que los transgénicos son solo la evolución tecnológica de lo que llevamos haciendo miles de años

El argumento de los estadounidenses es que el tratado estipula que si los países miembros quieren regular cuestiones de seguridad alimentaria, estas deben estar basadas en la ciencia. Y lo cierto es que, a día de hoy no existen pruebas de que los organismos genéticamente modificados (GMO), los transgénicos, y los alimentos derivados de ellos supongan un riesgo particular para la salud humana.

Es aquí donde el nuevo grupo de trabajo impulsado por las autoridades mexicanas podría tener su razón de ser. Según informaba Reuters, este operativo ha sido puesto en marcha por la autoridad sanitaria mexicana Cofepris y su consejo científico Conacyt, con el objetivo de evaluar los riesgos asociados al consumo de maíz transgénico.

Cerca del 90% del maíz producido en los EE UU es transgénico y México importa unos 17 millones de toneladas al año de maíz de su vecino norteño. Se trata ya hoy en día de maíz amarillo, una variedad con menos contenido nutricional usada principalmente para alimentar al ganado y procesamiento industrial.

México produce adicionalmente otros 15 millones de toneladas de esta variedad. La variedad blanca es, sin embargo, la que se utiliza para fabricar la harina de las tortillas. La producción nacional mexicana es más alta, de unos 27 millones de toneladas.

Resulta difícil deducir qué parte de esta nueva guerra comercial responde a genuina preocupación por los potenciales impactos de los GMO en la salud (o el medio ambiente), y qué parte corresponde a intereses económicos.

El debate sobre los productos transgénicos se ha aplacado en nuestro país en los últimos años, pero el escepticismo con respecto a la modificación genética de productos alimentarios sigue presente, ya sea por su posible impacto en la salud, ya sea por su impacto ambiental.

Con respecto al primer punto, sus efectos sobre la salud, hoy por hoy seguimos sin indicios de ellos. Lo que es más, este tipo de tecnologías se ha utilizado para crear alimentos más cargados nutricionalmente, cosa que potencialmente podría ayudar a solventar los problemas de malnutrición en algunos lugares del mundo.

El potencial para causar problemas medioambientales, por otra parte, no es tan claro. Como herramienta preventiva, los GMO se crean de manera que no puedan reproducirse y así generar impactos ambientales semejantes a los que podría causar una especie invasora. Sin embargo un “mal uso” de estos cultivos podría estar llevando a ciertas plantas a desarrollar resistencia a los herbicidas.

Que los problemas detectados con los GMO sean muy limitados no quiere decir que su percepción social negativa deba ser ignorada. La percepción popular puede afectar a las medidas tomadas por las autoridades de un país, a veces incluso pudiendo acarrear más problemas que beneficios.

En Xataka | Doñana afronta una crisis existencial desde hace años (y a nadie parece preocuparle en absoluto)

Imagen | Brad

-
La noticia Tortillas sí, pero transgénicos: cómo los tacos han conducido a un enfrentamiento comercial entre México y EEUU fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Los expertos que trabajan en la Zona Arqueológica de Chichén Itzá han descubierto un marcador deportivo con más de 1.000 años de antigüedad. Más allá de la curiosidad, el hallazgo tiene una singularidad más, y es que cuenta con un jeroglífico, algo nada habitual en el yacimiento arqueológico más popular de México.

El marcador de la antigüedad. El elemento recién descubierto por los arqueólogos que trabajan en el sitio de  Chichén Itzá es un marcador que se habría utilizado para seguir un partido del juego de pelota maya. Se trata de una piedra de 40 kilogramos con forma de cilindro plano de 32,5 cm de diámetro y 9,5 cm de grosor, según ha hecho público el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) mexicano.

La responsable del hallazgo fue la arqueóloga Lizbeth Beatriz Mendicuti Pérez, quien se encontraba trabajando en la llamada Casa Colorada, un conjunto arquitectónico situado en el popular yacimiento arqueológico mexicano. El artefacto  ha sido bautizado como Disco de los Jugadores de Pelota.

Los arqueólogos han datado el artefacto entorno a finales del siglo XI o comienzos del X de nuestra era, es decir, hacia finales del llamado Periodo Clásico de la cultura mesoamericana o posiblemente a comienzos del periodo posclásico.

En Xataka

Así era el sistema de purificación de agua con el que los mayas se adelantaron a su tiempo hace 2.000 años

Los jeroglíficos, no tan frecuentes. Según explicaba el arquólogo Francisco Pérez Ruiz en el boletín del INAH, el hallazgo es relativamente excepcional. “En este sitio maya es raro encontrar escritura jeroglífica y menos un texto completo; desde hace más de 11 años que no ocurría”, aclaraba Pérez Ruiz.

Juego o ritual. El juego de pelota maya, también llamado Pok Ta Pokesuna de las versiones del juego de pelota mesoamericano que se practicaba en distintas culturas precolombinas de la región. Hoy por hoy se considera que esta práctica era más ritual que deportiva, pero se sabe poco sobre ella.

No se sabe a ciencia cierta, por ejemplo, cuántos jugadores participaban, o si el juego se realizaba en parejas, de manera individual o por equipos. Tampoco se sabe cómo se seguían las puntuaciones o cómo se decretaba el ganador.

A través de representaciones artísticas y de los restos arqueológicos de las canchas, se ha podido deducir que los jugadores debían introducir una pelota fabricada con látex en unos aros situados a cierta altura. Los jugadores podían golpear la pelota con muslos y caderas, pero aparentemente no con las manos.

Mucho trabajo por delante. En el marcador se distinguen dos elementos. Uno central, que muestra a dos jugadores, presumiblemente de equipos rivales, enfrentándose frente a una pelota; y otro compuesto por una banda glífica alrededor de este donde aparecería el jeroglífico en cuestión.

Ahora corresponde a los expertos analizar las inscripciones. Quizá en ellas encuentren nuevas claves sobre la función de este deporte o sobre sus reglas. O quizá nos cuenten algún otro aspecto, relevante o curioso, de esta civilización desaparecida hace más de 400 años.

En Xataka | La pirámide con la base más grande del mundo está en México (y todavía guarda misterios para los arqueólogos)

Imagen | Tony Hisgett

-
La noticia Los mayas utilizaban marcadores de piedra para sus deportes ancestrales. Ahora acabamos de descubrir uno nuevo fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Nada más empezar su andadura, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) empezó a dar problemas a los astrofísicos. No por problemas técnicos u otros incidentes, sino porque sus observaciones no encajan con lo que predicen los modelos cosmológicos. Un problema sí, pero también una gran oportunidad.

Seis galaxias y un nuevo misterio. Las galaxias primitivas que estamos logrando atisbar gracias al JWST no encajan con lo que los modelos cosmológicos predicen: son demasiado grandes. Esta es la conclusión a la que ha llegado  Mike Boylan-Kolchin, investigador de la Universidad de Texas.

Desde el comienzo de su andadura, el Webb nos ha permitido atisbar y comenzar a analizar las galaxias más lejanas a nosotros. Por su condición de más lejanas, la imagen que nos llega de estas es la de un universo primitivo. A partir de las mediciones realizadas por telescopio espacial de seis galaxias que existieron cuando entre 500 y 700 millones de años después del llamado Big Bang,

En su análisis, publicado en la revista Nature Astronomy, Boylan-Kolchin determina que estas galaxias poseen un brillo excesivo, que implica que el ritmo al que se formaban las estrellas en estos primeros cientos de millones de años posteriores al Big Bang era demasiado rápido para poder encajar en los modelos cosmológicos actuales, concretamente en el modelo “de consenso”, energía oscura + materia oscura fría o ΛCDM.

En Xataka

La "galaxia de Schrödinger": el extraño enigma astrofísico con el que se ha topado el James Webb

Brillo y masa estelar. Las galaxias no son más que cúmulos de materia en el espacio. Esta materia, en principio gas y polvo, se condensa en determinadas regiones gracias a la interacción gravitatoria. En un momento dado, la densidad de la materia es la suficiente como para dar nacimiento a una estrella, que emite energía, parte de ella en forma de luz visible.

Pero este proceso requiere tiempo. Y el modelo ΛCDM, modelo que desde finales de la década de los 90 ha sido el paradigma en cosmología, nos permite estimar el ritmo al que pudieron ir formándose las estrellas en estos albores del universo. Las observaciones de galaxias muy brillantes implican que este ritmo debió de ser mucho más rápido que el marcado por el modelo.

Mucho más rápido. Según las estimaciones de Boylan-Kolchin, si el modelo prevé que las galaxias convierten un 10% de su materia en estrellas, las observaciones encajan con una conversión que roza el 100%.  Esto abre dos escenarios: que existan mecanismos que permitan una condensación más rápida de la materia no previstos en el modelo ΛCDM, o que había más materia disponible para su transformación en estrellas. Cualquiera de los dos casos implica la necesidad de cambios en el paradigma.

“Si las masas son correctas, entonces estamos en terreno desconocido”, explicaba  Boylan-Kolchin en una nota de prensa “Necesitaremos algo muy nuevo sobre formación de galaxias o una modificación a la cosmología. Una de las posibilidades más extremas es que el universo se estuviera expandiendo más rápido de lo que predecimos poco después del Big Bang, lo que requeriría nuevas fuerzas y partículas.”

¿Tenemos una explicación alternativa? Sí. El propio Boylan-Kolchin explica que existen hipótesis alternativas menos extremas. Cabe recordar en este sentido que las estrellas no son los únicos objetos que producen luz en una galaxia.

Los agujeros negros supermasivos también tienen esta capacidad. Los agujeros negros, gracias a su atracción gravitatoria, pueden acelerar y calentar la materia a su alrededor, volviéndola “incandescente”, es decir, haciendo que brille. Esta explicación plantea también una incógnita semejante, al fin y al cabo los agujeros negros son, también, densos cúmulos de materia.

Habrá que esperar a futuros datos para poder tener una mejor imagen del universo primitivo que nos permite confirmar las primeras observaciones del Webb a través de una mayor muestra de galaxias.

Crisis y oportunidad. En física suele aplicarse ese viejo tópico de que toda crisis es en realidad una oportunidad. Aún es pronto para comenzar a especular con la tan ansiada “nueva física” y sus implicaciones. Por ahora lo único que tenemos son muchas preguntas y no las suficientes respuestas.

En Xataka | Hay cosas que aún se nos escapan de la gravedad. ¿Es posible que Einstein se equivocara?

Imagen |

-
La noticia El universo primitivo que nos muestra el James Webb no es como nos esperábamos. Comienza a ser un problema fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Un elefante no sería un animal que pudiéramos tener como mascota en nuestras casas. Aún así pueden considerarse animales relativamente mansos, unos “gigantes amigables” cuyo tamaño los hac indiferentes ante muchas de las amenazas de la naturaleza. Ahora un grupo de investigadores ha postulado una hipótesis sobre cómo han llegado a este punto los elefantes: la autodomesticación.

El elefante que se domó a sí mismo. Una investigación ha analizado la conducta de los elefantes, las tres especies supervivientes de la familia taxonómica Elephantidaeque incluye tanto a elefantes africanos como asiáticos) y ha concluido que estos animales han estado involucrados en lo que denominan autodomesticación. Es decir, los elefantes habrían ido haciéndose más sociales, menos agresivos y más colaborativos a lo largo del tiempo.

De la domesticación a la autodomesticación. Primero, ¿qué es la domesticación? Podría definirse como el proceso mediante el cual una especie o grupo de animales experimenta cambios en su fisionomía, carácter y conducta que lo hacen más social y accesible, menos agresivo y de aspecto más amigable. El mejor ejemplo de domesticación sería el de los perros y los cambios que experimentaron desde su origen salvaje y lupino hasta el día de hoy.

La autodomesticación por su parte respondería al fenómeno de que una especie emprendiera ese camino hacia la mansedad no por intervención de otras  especies como la humana, sino respondiendo a motivos simplemente evolutivos. Esta hipótesis de la autodomesticación comenzó postulándose para aplicarse a los seres humanos.

Sin embargo, antes que nosotros incluso, los bonobos (Pan paniscus, nuestros parientes vivos más cercanos después de los chimpancés) podrían haber emprendido este mismo camino. Los elefantes serían el tercer grupo de animales identificado respondiendo a este proceso y los primeros animales no-primates en hacerlo.

En Xataka

Seguimos evolucionando: cada vez más seres humanos nacen con una arteria extra en el brazo

Toda una lista de paralelismos. Los autores del estudio analizan un total de 19 paralelismos entre los elefantes y las otras dos especies hasta ahora consideradas como autodomesticadas, humanos y chimpancés. Entre estos paralelismos se encuentran cambios en la fisionomía de la cabeza que implican mandíbulas más cortas, menor número de dientes, o un cráneo menos alargado.

Con respecto a su comportamiento, los investigadores asocian a estos animales con interacciones pacíficas y notan que los casos de agresión entre elefantes son infrecuentes. También señalan la existencia de cuidados aloparentales (es decir, los miembros de la manada no sólo cuidan de sus descendientes), juegos y actividades de entrelazamiento social, o un carácter exploratorio y “curioso”.

La investigación también incluyó el análisis de medio millar de genes potencialmente vinculados a este proceso de domesticación e  identificaron aquellos que encajaban con la hipótesis. Los detalles de la ivestigación y sus resultados fueron publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

¿Una hipótesis controvertida? La de la autodomesticación de los elefantes (o la autodomesticación en general) es una hipótesis puesta en duda por algunos expertos. Melinda Zeder, arqueóloga emérita en el Smithsonian, explicaba por ejemplo que no puede hablarse de domesticación si no hay dos agentes en el proceso.

Semántica aparte, muchos de los rasgos que se asocian a la domesticación responden a los rasgos de especies sociales. Puesto que existe todo un abanico de especies más sociales o más individualistas, y puesto que la evolución no es un proceso cerrado, es lógico que distintos animales evolucionen con el tiempo.

Cada especie adoptará aquellos rasgos que faciliten su supervivencia. Esto puede depender de multitud de circunstancias, sean o no los humanos una de estas circunstancias.

En Xataka | Cuando podamos modificar a la gente para que sea mejor, ¿debemos hacerlo?

Imagen | Hu Chen

-
La noticia Ya tenemos la respuesta a la pregunta de quién domesticó a los elefantes: ellos mismos fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Las nuevas imágenes del Telescopio Espacial James Webb (JWST) nos han mostrado una vista inédita de Urano. El telescopio orbital no sólo nos ha mostrado 11 de sus anillos y una buena parte de sus lunas, sino que también nos permite apreciar algunas características de su atmósfera.

Anillos y satélites. En las nuevas imágenes obtenidas por el JWST, pueden verse 11 de los 13 anillos que conocemos del gigante helado de Urano. Se trata de una vista poco habitual puesto que estas estructuras son muy difusas.

Hasta ahora, de hecho, tan solo la sonda Voyager 2 a su paso por la zona y el Observatorio Keck, situado en Maunakea, Hawaii, habían sido capaces de ver esta característica del séptimo planeta de nuestro sistema solar.

Según explicaba la propia NASA, la imagen captada por el Webb también muestra la mayor parte de los 27 satélites que orbitan Urano. En la imagen, las seis principales lunas (Ariel, Titania, Puck, Miranda, Umbiel y Oberon) aparecen señaladas.

En Xataka

Podemos caminar en la superficie de planetas 100 veces más grandes que la Tierra y casi sin notarlo

Mirando bajo la superficie. Las imágenes captadas por la Voyager 2 en su viaje a los confines de nuestro sistema solar eran distintas a las que nos muestra ahora el Webb. La cámara que todavía hoy viaja a bordo de la sonda captaba imágenes en el espectro visible, mientras que las imágenes actuales han sido captadas en el espectro infrarrojo.

Concretamente, gracias al instrumento NIRCam, la cámara de infrarrojo cercano del telescopio. Se combinaron dos imágenes, tomadas una con el filtro de  1, 4 micras y la otra con el de 3 micras.

Gracias a ello, en la imagen puede verse uno de los llamados “casquetes polares” del planeta, el situado en el polo norte. Estos casquetes aparecen en el verano del planeta, cuando el polo apunta en dirección al Sol, para desaparecer en el otoño cuando el eje del planeta deja de señalar a nuestra estrella. La imagen del JWST permite incluso distinguir distintos niveles de brillo en esta región de apariencia blanquecina en la imagen.

Un anticipo. La NASA explica que ésto es solo un anticipo. Para tomar la imagen el JWST ha utilizado dos filtros y tan solo 12 minutos de exposición. La agencia espacial estadounidense explica que esto es tan solo “la punta del iceberg”, por lo que es probable que en el futuro el Webb vuelva a posar su mirada sobre el gigante de hielo.

Urano, en el punto de mira. Esto encaja con el anuncio por parte de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina estadounidense, que situaba Urano entre las prioridades en materia de exploración espacial. Es de esperar por tanto que este planeta se encuentre en el punto de mira de la NASA a lo largo de la próxima década. Esto podría traducirse también en una misión hacia el gigante de hielo que partiría de nuestro planeta en 2032.

Urano es un planeta singular. Su eje particularmente escorado que lo hace rotar casi perpendicular a su órbita. El hielo del gigante helado está compuesto, según se cree, de agua, amoniaco y metano a altas temperaturas, por lo que no sería un hielo muy convencional. Bajo esta capa, se cree que el planeta contaría con un núcleo rocoso.

El planeta fue descubierto en 1785 por el astrónomo William Herschel, quien propuso nombrarlo en honor al monarca británico Jorge III. Fue el primer planeta descubierto en tiempos modernos, puesto que los planetas más cercanos habían sido ya identificados en la antigüedad temprana, mucho antes de que siquiera supiéramos lo que era un planeta.

En Xataka | Hipocampo, la "nueva" luna de Neptuno descubierta gracias a imágenes del Hubble y una nueva técnica de procesado

Imagen portada |  NASA, ESA, CSA, STScI, J. DePasquale (STScI)

-
La noticia El James Webb nos acaba de mostrar Urano como nunca antes lo habíamos visto (y es solo el principio) fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Hace unos días, la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), advertía de la retirada de un lote del enjuague bucal Colutorio Clorhexidina + Xilitol Imark en formato monodosis. Se trata de un único lote cuyo uso está destinado principalmente a uso hospitalario.

El aviso de la AEMPS. El pasado martes, la AEMPS emitía un aviso sobre la presencia del complejo bacteriano Burkholderia cepacia en un enjuague bucal, concretamente en el lote 0100320123 del enjuague bucal Colutorio Clorhexidina + Xilitol Imark - Formato Monodosis.

Con una nota informativa, la Agencia comunicaba el cese de comercialización y de utilización del lote afectado, así como haber ordenado a la empresa fabricante del lote medidas cautelares adicionales como la inmovilización de todas las unidades del mismo.

También ha solicitado la investigación del origen de esta contaminación y muestras de los cuatro lotes adyacentes (los dos anteriores y los dos posteriores) para su análisis. En cualquier caso, estas medidas cautelares solo afectan al lote antes mencionado, a la espera de los análisis pertinentes, y no al producto en su conjunto.

En Xataka

Alerta de emergencias móvil del Gobierno: para qué sirve, cómo suena, cuándo se prueba y cómo mirar si la tienes activada

Un producto de uso principalmente hospitalario. En su nota informativa, la AEMPS explicaba que el producto se distribuye especialmente en hospitales y no en farmacias, aunque no descarta la posibilidad de que unidades de este lote hayan podido llegar a contextos no hospitalarios.

Es por eso que la AEMPS pide a los usuarios  cesar la utilización de este producto y notificar cualquier posible efecto no deseado del mismo al Sistema Español de Cosmetovigilancia. Estas recomendaciones son semejantes a las emitidas a los profesionales sanitarios, que deberán cesar el uso del lote en cuestión y también notificar posibles efectos no deseados.

Riesgo para personas inmunocomprometidas. El responsable de esta situación es el complejo Burkholderia cepacia. Este complejo bacteriano está formado por al menos una veintena de especies del género Burkholderia. Las infecciones por esta bacteria pueden plantear un riesgo para personas con sistemas inmunitarios debilitados, según ha advertido la propia AEMPS.

La clave de la vigilancia. Las alertas sanitarias y otros avisos (como éste último) son habituales en los sistemas de vigilancia. En este caso, la notificación a través del sistema de notas informativas de la AEMPS ha venido después de las acciones cautelares de Agencia y empresa, entre las que se incluye la el cese de la comercialización del producto.

El equilibrio entre alerta y alarmismo es, como siempre complicado. Es por eso que la labor de estos sistemas de vigilancia a menudo ocurre fuera del ojo público. Es en estos casos precisamente cuando se puede hablar de éxito en la vigilancia, el hecho de que no se tenga por ahora constancia de ninguna infección es un buen indicio.

En Xataka | Hay una nueva alerta sanitaria por Omeprazol. El problema de fondo es que lo consumimos en exceso

Imagen | Cottonbro studio

-
La noticia Qué hay realmente tras la "retirada" de un enjuague bucal por la AEMPS (y por qué es menos grave de lo que parece) fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Conducir cansado o con sueño no es una buena idea. Hasta ahí no hay nada novedoso no sorprendente. Pero, ¿hasta qué punto es peligroso conducir en esas circunstancias? Aproximadamente, tanto como conducir bajo los efectos del alcohol.

Entre dos y 15 veces más probable. Un estudio realizado por un equipo australiano de investigadores ha calculado este riesgo asociado a conducir tras no haber dormido adecuadamente. Según sus cálculos, dormir entre cuatro y cinco horas en las últimas 24 se asocia a un a probabilidad doble de sufrir un accidente de tráfico con respecto a la media.

Esto es equiparable a conducir por encima del límite legal de consumo de alcohol (que en España es de 0,5 gramos por litro. Como con el alcohol en sangre, el riesgo de no descansar es incremental, es decir, que por cada hora que perdemos de sueño aumenta. A lo largo del rango entre las cuatro horas de sueño y no haber dormido nada, el riesgo puede, según el estudio, multiplicarse por 15.

En Xataka

El secreto de Jersey City, la ciudad que ha logrado eliminar las víctimas mortales de tráfico en sus calles

Una revisión de la literatura. Para llegar a esta estimación, el equipo realizó una revisión de la literatura científica acumulada respecto a este tema. Tomaron como referencia aquellos estudios que incluyeran una medida de las horas de sueño de los conductores, así como una medida referida a la calidad de su conducción o al desenlace de esta (es decir, casos de accidentes).

Obtuvieron así un listado de 61 estudios en base a cuyos resultados realizaron sus estimaciones. Observaron que los estudios comenzaban a dibujar un leve aumento (de cerca del 30%) en la probabilidad de accidente cuando los conductores dormían entre 6 y 7 horas, pero que esta probabilidad crecía hasta el 100% de aumento (es decir, se doblaba) cuando se pasaba al intervalo entre 4 y 5 horas de sueño.

Los detalles del estudio se publicaron en forma de artículo en la revista Nature and Science of Sleep.

El peligro con el que convivimos. Según datos más recientes de la DGT, el cansancio o el sueño están presentes en entre un 7 y un 8% de los accidentes con víctimas y en un 9% de los accidentes mortales en España. Es la cuarta circunstancia presente en accidentes mortales tras las distracciones, la velocidad inadecuada y el consumo de alcohol.

Es lógico por tanto que la seguridad vial se insista en algunas conductas que minimizan el riesgo. El primer consejo, es obvio, es el de no ponerse tras el volante cuando uno no ha reposado lo suficiente y hacer paradas frecuentes (cada dos horas aproximadamente suele ser la recomendación genérica) en los viajes largos.

Además, mantener la cabina del vehículo adecuadamente ventilada y a una temperatura no muy elevada puede ayudar también a reducir el riesgo asociado a cansancio, fatiga y sueño. Por supuesto, el alcohol genera somnolencia, por lo que evitarlo en estos casos es aún más importante.

Una reforma difícil. Más allá de las decisiones individuales de los conductores, los autores del estudio llaman la atención sobre la necesidad de impulsar políticas que hagan frete a este problema. En un artículo para The Conversation, Madeline Sprajcer y Drew Dawson, dos de los autores del estudio, analizan las dificultades a las que se enfrentarían los legisladores.

Inciden en el hecho de que, si bien las campañas contra otras actitudes de riesgo al volante como conducir bajo los efectos del alcohol han logrado reducir los accidentes causados por conductores borrachos, lo mismo no ha sucedido con el cansancio y sueño al volante.

Introducir medidas legislativas para impedir que los conductores circulen con sueño tiene dos obstáculos principales, señalan. El primero, que el control que podamos tener sobre nuestro sueño es limitado, puede depender de nuestro día a día o de nuestro estado de salud. Además, es imposible medir de manera objetiva cansancio y sueño, a diferencia de la presencia de alcohol en sangre. Mientras no se logren solventar estos problemas, los conductores quedan a expensas de su propia responsabilidad individual y de su propio juicio con respecto a sus capacidades.

En Xataka | La DGT insiste: hay conductores que son demasiado mayores. Pero ese no es el principal problema

Imagen | Lukas Rychvalsky

-
La noticia Conducir sin dormir es tan peligroso como hacerlo borracho, y la ciencia lo tiene cada vez más claro fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .