Autor: Pablo Martínez-Juarez

Durante cuatro años y medio, la sonda InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) de la NASA midió, desde su superficie, la actividad sísmica de Marte. Gracias a los datos provistos por esta sonda, un equipo de investigadores ha logrado esbozar un modelo geológico que nos muestra cómo es el núcleo del planeta rojo.

Un núcleo de hierro fundido. Los nuevos cálculos sobre la geología marciana nos han mostrado un núcleo del planeta algo distinto al que esperaban los expertos. El núcleo sería más denso y pequeño, con un radio de entre 1,780 y 1.810 kilómetros. Estaría compuesto, además por hierro fundido y una combinación de otros elementos, entre los que destacaría el azufre.

“en lugar de ser sólo una bola de hierro [el núcleo] también contiene una gran cantidad de azufre, así como otros elementos, incluyendo una pequeña cantidad de hidrógeno.” explicaba en una nota de prensa Jessica Irving, miembro del equipo de investigación responsable del hallazgo. Entre los elementos detectados en pequeñas cantidades por el equipo también se cuentan el oxígeno y el carbono.

Esto implica que el núcleo de nuestro planeta vecino no tiene una estructura como la de nuestro propio interior. Si el núcleo de Marte es completamente líquido, el nuestro cuenta con dos partes, una exterior líquida y otra interior sólida. Esta estructura interna del núcleo terrestre tan sólo fue descubierta hace unos meses, y es que la tarea de entender lo que hay a miles de kilómetros en el interior de un planeta es una tarea extremadamente difícil. Aún en el nuestro propio.

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El enigma del campo magnético. Aun siendo complicada la tarea, resulta importante. A diferencia de nuestro planeta, Marte no cuenta con un campo magnético. En nuestro caso sabemos que éste está vinculado con el metal existente en el interior de nuestro planeta.

Aunque sepamos que Marte no cuenta con un campo magnético, los expertos creen bastante probable que la tuviera en su momento gracias a algunas trazas dejadas por ésta en la superficie del planeta.

Este campo magnético ha sido determinante para la evolución de la vida en nuestro planeta. Entender cómo, por qué y cuándo desapareció de Marte nos abriría la vía para entender cómo de habitable pudo ser nuestro planeta vecino en el pasado, cuándo y por qué dejó de serlo.

Dos eventos clave. La investigación se basa principalmente en dos eventos geológicos producidos en Marte, ambos sucedidos en el hemisferio opuesto a la localización de la sonda InSight. Se trata de un terremoto marciano y del impacto de un meteorito contra la superficie del planeta rojo.

La sonda logró captar las ondas sísmicas generadas por los dos eventos. Para llegar hasta la sonda, estas ondas tuvieron que atravesar el núcleo del planeta. Esto es lo que ha servido a los investigadores para crear este nuevo modelo del interior de Marte, una metodología muy semejante a la que, durante más de un siglo, ha servido a los geólogos para dibujar la estructura interior de nuestro propio planeta.

“Hemos estado escuchando la energía que viaja a través del corazón de otro planeta, y ahora la hemos oído” comentaba Irving, quien lidera los firmantes del artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) en el que se da cuenta del trabajo. Firmantes entre los que también está representado el centro de investigación del CSIC Geosciencies Barcelona.

Una misión exprimida al máximo. Esta investigación contó con cierta dosis de suerte a la hora de captar los dos grandes eventos que aprovechó. La misión estaba programada para trabajar durante dos años (que aproximadamente equivaldrían a un año marciano), pero las condiciones de la sonda permitieron prorrogar la misión hasta finales del año pasado.

Todo ello pese a que la acumulación de polvo marciano complicó notablemente su tarea al obstaculizar la llegada de luz solar a sus paneles. Esta investigación no habría sido posible sin la prórroga de la misión, lo cual puede servir de valioso recordatorio de que incluso los cacharros más viejos pueden dejarnos en bandeja grandes descubrimientos.

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La noticia Llevamos años midiendo terremotos en Marte para darnos cuenta de algo: su núcleo no es como el nuestro fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Existe un punto de la Tierra donde el agua dulce fluye al mar en una especie de cascada invertida, filtrándose desde un pequeño grupo de agujeros hacia lo más profundo del mar. El Oasis de Pythia se encuentra cerca de la costa oeste norteamericana y puede ayudarnos a comprender un poco mejor cómo se producen los terremotos.

Un oasis en el fondo del mar. n la zona de subducción de Cascadia, una falla situada frente a la región de la costa oeste norteamericana entre el norte de California y la Isla de Vancouver, un grupo de investigadores ha encontrado un extraño accidente geológico: unos agujeros en el fondo marino desde los que emana agua del interior de la Tierra hacia las profundidades del Pacífico.

El singular paraje submarino se encuentra concretamente a unos 80 kilómetros de la costa norteamericana, a un kilómetro de profundidad, y se extiende a lo largo de 1,5 km de suelo marino.

Su apariencia es semejante a la de algunas fuentes hidrotermales, pero lo que hace interesantes a estos agujeros es que el fluido que contienen actúa como una especie de colchón de aire entre las dos capas tectónicas que se encuentran en el lugar.

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Descubrimiento casual. El hallazgo de esta “cascada” submarina fue, como tantos otros, casual. Lo realizó la tripulación del buque oceanográfico R/V Thomas G. Thompson. El sonar de la nave mostró las columnas de burbujas que emanaban desde el interior del lecho marino. Tras este descubrimiento inicial, el área fue explorada por investigadores a través de robots sumbarinos.

Estos análisis mostraron que las burbujas no eran lo único que se desplazaba por estas columnas, sino que estaban principalmente compuestas por un fluido “químicamente diferenciable” del agua marina del entorno. El fluido, además circula a una temperatura 9º Celsuis más alta que su entorno. Según los cálculos de los investigadores, su procedencia está en un área cuya temperatura podría estar entre los 150 y 250ºC.

“Exploraron en esa dirección y lo que vieron no era sólo burbujas de metano, sino agua saliendo del lecho marino como una manguera de bomberos. Eso es algo que nunca había visto, y que hasta donde yo sé, nunca se había observado antes” explicaba en una nota de prensa Evan Solomon, uno de los responsables de la investigación y coautor de un artículo en la revista Science Advancesen el que se da cuenta de ésta.

Lubricante para placas. En la nota de prensa Solomon comparaba la estructura geológica con una mesa de hockey de aire. “Si la presión del fluido es alta, es como si el aire estuviera puesto, lo que significa que hay menos fricción y que las dos placas pueden resbalar. Si la presión es más baja, las dos placas se acoplan (ahí es cuando el estrés puede acumularse)”.

Y aquí es donde puede estar el problema. La fricción entre placas puede hacer que se acumule energía en las fallas. Cuando esta alcanza un punto de ruptura, la energía se libera causando un terremoto. Tratándose de una falla submarina, en este caso bien podría ir acompañado también de un maremoto o tsunami.

La falla está situada en el denominado “anillo de fuego del Pacífico”, la región de gran actividad sísmica y volcánica situada en la periferia del océano que le da nombre. Según los cálculos de los expertos, la falla  en esta zona de subducción podría acumular suficiente energía como para desatar un terremoto de magnitud nueve.

Un ojo en el oasis. Aun así, los expertos no consideran que el nuevo hallazgo implique aumento alguno del riesgo en la zona. Prevenir terremotos es una tarea difícil si no imposible, si acaso este accidente geológico podría darnos una pista en el futuro.

Si buena parte de los terremotos que experimentamos se deben a la acumulación de tensión entre dos placas tectónicas, conocer las dinámicas que llevan a estas megaestructuras geológicas a acumularla puede ser clave. Así, indagar en los niveles de presión de los fluidos geológicos podría abrirnos la llave de las alertas tempranas contra los terremotos, lo cual en un futuro podría implicar numerosas vidas salvadas.

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La noticia Hemos encontrado por casualidad un agujero en el fondo del océano: el Oasis de Pythia fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Los hispanohablantes que se encontraban atentos al paseo que los cosmonautas rusos realizaban el pasado 19 de abril probablemente se llevaran una sorpresa al escuchar una curiosa interferencia radiofónica, que todo indica se trataba de un taxista argentino pidiendo que le confirmaran una dirección.

Uno de ellos fue el periodista argentino especializado en temas espaciales Manuel Mazzanti, que dejó constancia de la interferencia en su Twitter.

Los comentaristas de la NASA que seguían la operación de los cosmonautas guardaban silencio mientras el brazo robótico de la estación desplazaba un enorme radiador entre dos puntos del exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS), cuando una voz interrumpió la transimión: “¿1-5-0, dijiste, de Irigoyen?”.

La transmisión de la salida había comenzado a la 01:00 GMT (las 03:00 hora peninsular) del 19 de abril. La misión de la salida número 56 realizada por la agencia espacial rusa, Roscosmos, tenía como objetivo cambiar de ubicación uno de los radiadores situados en el exterior de la ISS. Concretamente, desplazarlo desde el mini-módulo Ressvet hasta el laboratorio Nauka.

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La operación tendría que haberse realizado hace unos meses, pero una serie de problemas (incluido el incidente de la fuga de refrigerante desde la cápsula Soyuz) obligaron a posponerla hasta la semana pasada. Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin, de la expedición 69 de la ISS, eran los cosmonautas que se encontraban manos a la obra en el trabajo, asistidos por el brazo robótico de la Estación. La operación finalizó con éxito.

La explicación

¿Cómo es posible esta interferencia? La interferencia se produjo alrededor de las 04:30 GMT (06:30 CEST), tres horas y media después del inicio de operaciones. Según se comprobó en un primer momento, la ISS se encontraba en esos momentos sobrevolando el Atlántico sur cerca de Argentina tras haber sobrevolado la República.

La ISS orbita nuestro planeta a una altura de unos 400 kilómetros, por lo que se encontraba en el rango de las transmisiones de radio locales. Según explicaba el divulgador Esteban Tablón en declaraciones recogidas por el medio alemán DW, los radiotaxis argentinos utilizan frecuencias UHF para sus comunicaciones.

La ISS utilizaría también frecuencias en este rango para comunicarse ocasionalmente con radioaficionados de todo el mundo. Esta coincidencia podría haber dado lugar al curioso incidente.

¿Irigoyen o Yrigoyen? Lo que aún nadie sabe con certeza (aunque sí se ha especulado) era hacia dónde se dirigía el taxista. La locución podía hacer referencia a distintas vías nombradas bien en honor al que fuera dos veces presidente de la República en las décadas de 1910 y 20, Hipólito Yrigoyen (1852-1933); bien al que fuera Gobernador de la provincia de Buenos Aires, Bernardo de Irigoyen (1822-1906).

Más allá de su ascendencia vasca, los dos políticos no estaban emparentados, aunque sí guardaban otro rasgo común, y era que pertenecieron a los mismos movimientos políticos como la Unión Cívica Radical.

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La noticia "¿150 dijiste, de Irigoyen?": cuando una señal de taxi argentina se coló en la Estación Espacial Internacional fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Los eucaliptos son un género muy extenso con cientos de especies de árboles originarios de Oceanía. Si bien no son muy apreciados en España, en Australia les han buscado una función además de proveer de madera y alimento para koalas, los han convertido en detectores de oro.

Un detector de metales arbóreo. Las hojas de los eucaliptos podrían parecer un lugar insospechado para la presencia del metal precioso, pero oro es precisamente lo que encontró un equipo de investigadores australianos cuando analizaba esta vegetación.

No es que el oro crezca en los árboles (la alquimia aún no está entre las habilidades de la flora australiana) sino que los árboles captan pequeñas partículas de oro y las transportan a sus hojas.

Estas partículas son diminutas y la concentración de ellas en las hojas es muy escasa. Sin embargo, la presencia del metal en las hojas de los árboles puede ayudar a la industria minera a encontrar formas más sencillas y ecológicas de realizar prospecciones en busca de oro.

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La cuestión de raíz. Entonces, ¿qué hace exactamente el oro en las hojas de los árboles? Hay dos características clave que permiten este fenómeno. La primera es que los eucaliptos cuentan con un sistema de raíces muy extenso. Cuando estas raíces llegan a determinados estratos del subsuelo, pueden toparse con depósitos de oro y absorberlo como si de un nutriente más se tratara.

Se da la circunstancia de que Australia es un país con importantes reservas del metal. Es precisamente el oro el que posee la segunda característica en esta ecuación: y es que se trata de un metal tóxico para los árboles.

Lo que hacen estas plantas es transportar las partículas de oro a través de toda la estructura vascular del árbol para llevarlo de las raíces a las hojas. El objetivo no es otro que librarse de este metal tóxico. Las hojas sirven de depósito hasta que el viento se las lleva.

Rayos X. La investigación se basó en analizar dos puntos de la región de Kalgoorlie en en estado de Australia Occidental. Los investigadores conocían la ubicación de los depósitos de oro de la zona por lo que pudieron comparar la presencia de oro en árboles situados sobre el depósito y los situados a unos 200 metros de las vetas.

Los investigadores utilizaron un aparato de rayos X disponible en las instalaciones del laboratorio “Sincrotrón Australiano”, que cuenta con un acelerador de partículas. El resultado es que, mientras la concentración de oro en los primeros era de unas 80.000 partes por billón, la concentración en los árboles más lejanos rondaba las 2.000 partes por billón.

Los detalles del estudio fueron publicados en la revista Nature Communications.

Detectores de metales sí, mineros no. Si alguien ya se encuentra planeando recopilar hojas de eucalipto del suelo para obtener oro hay malas noticias: la concentración del metal es muy escaso como para que esto resulte rentable. Sin embargo el equipo responsable del hallazgo destacaba que se trataba de una buena noticia para la minería del metal.

“En Australia nos hemos topado con el problema de tratar de explorar a través de gruesas capas de sedimentos y rocas erosionadas para llegar a minerales valiosos” explicaba a la revista Smithsonian Magazine Melvyn Lintern, uno de los investigadores implicados en el estudio. “A la vez, habíamos oído previamente de ingenieros de minas que, en algunos lugares, habían encontrado raíces de eucaliptos que descendían 30 metros o más dentro de las minas.”

Australia es uno de los tres principales productores de oro del mundo, por detrás de China y a la par de Rusia. La industria minera es por tanto importante y los yacimientos a descubrir, potencialmente numerosos.

Un árbol (casi) invasor. Las largas raíces de los eucaliptos son precisamente lo que los convierte en árboles rodeados de gran polémica en nuestro entorno. Su voracidad degrada notablemente los suelos y es por ello que algunos lo consideran una especie invasora de riesgo. En contra de este criterio, a nivel administrativo la especie (de cierto valor para la industria maderera) no se encuentra en los catálogos de especies invasoras.

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La noticia Los australianos han encontrado oro en el lugar más insospechado: las hojas de su árbol más característico fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

La presente sequía cada vez nos ofrece estampas más curiosas, algunas de ellas preocupantes. Es el caso de los últimos datos sobre la humedad que retienen nuestros suelos, que son en estas fechas semejantes a los de entornos plenamente desérticos de nuestro entorno. Como el desierto del Sáhara.

Unas condiciones extraordinarias. El físico y meteorólogo J. J. González Alemán, ha llamado la atención recientemente sobre un fenómeno preocupante: el suelo de la península Ibérica se seca. Como señala a través de Twitter, los niveles de humedad de nuestros suelos han llegado a un punto tan bajo que resulta comparable al que se suele dar en zonas desérticas como el Sáhara.

Qué es lo que está pasando. Las condiciones meteorológicas tienen mucho que ver con este suceso pero el meteorólogo apunta al calor de estos días como posible responsable de que se haya llegado a esta situación.

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Leña para el horno. La humedad del suelo cumple muchas funciones, y una de ellas es mantener su temperatura. Como ocurre con el sudor, el agua absorbe el calor y lo transmite al aire al evaporarse. Si el suelo está seco, su capacidad de dispersar el calor que recibe en forma de radiación solar se reduce notablemente. Falta de humedad y fuerte absorción de radiación solar son dos de los ingredientes clave de la llamada “regla del 30” asociada al “horno ibérico”.

No es solo el calor, también el agua: los suelos secos suelen asociarse a un mayor riesgo derivado de precipitaciones intensas y tormentas. Los suelos secos pierden su capacidad de absorber agua, lo que hace que la escorrentía aumente y así el riesgo de inundación. Por si esto fuera poco, existen estudios que señalan que los suelos poco húmedos incluso pueden hacer que aumente el riesgo de tormentas.

Un problema de largo plazo. La situación de los últimos días es preocupante en sí misma, pero tan solo responde a una tendencia señalada hace años. La península se encuentra inmersa en un proceso de aridificación y desertificación.

Y esto no es solo problema de la falta de precipitaciones o de que la frecuencia de episodios de sequía haya podido aumentar. Cambios demográficos y en los usos del suelo, incendios forestales… Este es un proceso complejo y que debe entenderse en el largo plazo.

Se estima que un 40% de la tierra de nuestro planeta está en riesgo de desertificación, pero el clima semiárido de España la hace especialmente vulnerable a este fenómeno.

El fin de la sequía no traerá el fin del proceso. Las sequías podrán sucederse con mayor o menor frecuencia, pero parece que el proceso de aridificación está en marcha. Quizá nuestra capacidad para mitigar el proceso sea limitada, pero al menos tenemos la capacidad de adaptarnos.

Si nuestro territorio corre el riesgo de transformarse en un desierto, quienes lo habitamos tendremos que acostumbrarnos a las circunstancias. Esto pasa no sólo por ser más eficientes en nuestros usos del agua, también tendremos que adaptarnos a los cambios en las temperaturas que vendrán asociados. En cualquier caso, tendremos que aprender tanto de nuestros vecinos del sur como de otras muchas partes del mundo.

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La noticia La sequía está convirtiendo a España en lo que siempre se temió a futuro: una sucursal del Sáhara fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Las patatas ya no son como las de antes. En contra de lo que la intuición nos dicta cuando oímos esa frase, el cambio en las patatas se debe a que utilizamos menos “químicos” en el proceso de cultivo y logística.

Preguntas y respuestas. Como señala el experto en alimentación y divulgador Miguel A. Lurueña ha arrojado algo de luz sobre una duda que a menudo nos intriga: cómo de seguro es comernos las patatas una vez han comenzado a echar raíces en nuestra despensa. Y de paso también ha solventado otra duda quizás menos frecuente, la de por qué la velocidad a la que comienzan a echar estas raíces puede variar tanto.

Clorprofam y raíces. La respuesta a esta última pregunta tiene que ver con numerosos factores como las condiciones en las que conservemos las patatas en nuestros hogares. Pero puede que el motivo más sorprendente esté en un compuesto llamado clorprofam.

El clorprofam es un compuesto orgánico que se utilizaba hasta hace relativamente poco como antigerminante, es decir, una sustancia utilizada para retrasar o evitar la germinación de una planta, es decir, que obstaculizan su desarrollo y crecimiento. Esto implica

En una decisión que suscitó los reproches de algunos sectores, la Unión Europea decidió hace unos pocos años retirar este producto. El motivo podía estar en sus efectos: supuesto carcinógeno y peligroso para el medio ambiente cuyos efectos se prolongan en el tiempo.

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¿Pero cuál es el riesgo en las patatas? Existen distintos compuestos que, con el tiempo, pueden acumularse en estos tubérculos. Como indica el propio Lurueña, la acrilamida es uno de ellos. “Cuando las patatas germinan, el almidón comienza a romperse en los azúcares que lo componen”, explica.

Como explica la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN), esta sustancia aparece de forma natural cuando cocinamos a altas temperaturas productos que contienen almidón. Sproduce, concretamente como una reacción de los azúcares y aminoácidos, especialmente la asparagina.

El color de las patatas. Antes incluso que en los brotes, es conveniente fijarnos en el color que adquieren las patatas. La aparición de aspargarina está vinculada a un oscurecimiento de la patata, pero en crudo también debemos fijarnos en la aparición de zonas de color verde en el tubérculo.

Cuando las patatas están expuestas a luz pueden desatarse una serie de reacciones bioquímicas que llevan, por una parte, a la aparición de clorofila en la patata, lo cual le da un color verde, y la aparición de glicoalcaloides, un grupo de sustancias que, como la alfa-solanina propia de la patata, pueden resultar nocivas para la salud.

El color verde de la clorofila nos sirve como indicador de la aparición de glicoalcaloides, por lo que, aunque el color verde no sea exactamente la causa de que la patata pueda sentarnos mal, sí puede servirnos de señal para evitarla. Cabe añadir también que la aparición de brotes puede también estar vinculada a la sintetización de estos químicos.

Cómo minimizar los riesgos. Evitar los riesgos de estas sustancias es relativamente sencillo. El primer consejo es el de evitar comprar las patatas que ya hayan comenzado procesos de germinación o ya comiencen a tener un tono verduzco.

El segundo es el de conservarlas en condiciones apropiadas. Las condiciones idóneas para conservar la patata y evitar los procesos que llevan a su “reactivación” pasan por conservarla en un  y lugar fresco (la temperatura idónea sería de entre 7 y 10ºC, pero esto resulta difícil en un hogar), oscuro (así evitaremos especialmente la aparición de glicoalcaloides) y seco (para esto necesitaremos que se encuentren en un lugar ventilado puesto que las patatas tienden a transpirar humedad).

Con respecto a la elaboración, pelar las patatas y retirar la parte de la pulpa circundante a brotes y partes con colores que no sean propios de la patata es recomendable. Con respecto a la elaboración, el consejo puede depender de su estado. Como explica la OCU, las temperaturas superiores a 170ºC pueden “inactivar” los glicoalcaloides. El problema es que temperaturas superiores a éstas pueden favorecer la aparición de la  asparagina.

Un producto básico entre los básicos. Desde que se importó el cultivo de patatas desde las Américas hace medio milenio, el tubérculo se ha convertido en un pilar de las dietas de toda Europa. Como el arroz y otros granos,  su durabilidad ha sido clave para lograr este lugar prominente. Aún así, tomar precauciones nunca está de más.

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La noticia Cómo de seguro es consumir patatas una vez han empezado a echar raíces: lo que dice la ciencia fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Detener el envejecimiento es una de las obsesiones de las sociedades occidentales (y de otras muchas más). Sin embargo a veces la línea entre lo estético y la salud es más delgada de lo que parece.

Células madre atrapadas. Una reciente investigación ha descubierto el motivo por el cual nuestros pelos tienden a perder su color con la edad. El motivo está en unas células madre, los melanocitos o McSC, imprescindibles para que en nuestro organismo se genere la melanina, el pigmento que colorea no sólo nuestro pelo sino también nuestra piel y ojos. Estas células acaban quedando atrapadas y no pueden desarrollar su función.

De las McSC  a la Melanina. Las MsSC no son unas células madre cualquiera. Estas células son precursoras de las que generan el pigmento  que da color a nuestros cabellos, la melanina.

Según ha descubierto un equipo liderado por investigadores de la Grossman School of Medicine de la Universidad de Nueva York (NYU), durante el proceso de maduración de las  MsSC se desplazan entre varios microcompartimentos del folículo piloso.

En cada uno de estos compartimentos, las células van recibiendo distintas señales proteicas que la hacen madurar y segregar la melanina que llega al pelo.

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El fin del baile. El estudio fue publicado recientemente en la revista Nature. En el artículo, los investigadores hablan de la caída de las  MsSC en un “nicho dinámico”. Es decir, con el tiempo, estas células madre dejan de desplazarse entre compartimentos dentro del folículo, lo que hace que no puedan ir madurando y acabar segregando melanina.

El resultado: el pelo se despigmenta. En otras palabras, comienzan a aparecer las canas. “Nuestro estudio suma a nuestra comprensión básica de cómo funcionan los melanocitos para colorear el pelo”, explicaba en una nota de prensa Qi Sun, quien lidera los firmantes del artículo.

Desde los ratones a las farmacias. El estudio fue realizado en ratones, pero los investigadores creen que el cuero cabelludo humano opera de la misma forma, pero entender el problema es el primer paso para solucionarlo y los investigadores creen saber cómo.

“Los mecanismos recién descubiertos abren la posibilidad de que el mismo posicionamiento fijo de [MsSC] exista también en humanos. Si es así, presenta un camino potencial para revertir o prevenir las canas ayudando a las células atascadas a moverse de nuevo entre los compartimentos del folículo capilar”, subrayaba Qi.

Cosas serias. El de las canas es probablemente un asunto banal, pero la investigación sobre el funcionamiento de las células madre puede abrir nuevas vías de investigación. Tal como explicaba a NPR la investigadora Mayumi Ito, miembro del equipo de investigación, los resultados de ésta pueden ayudar en otros campos no relacionados con la estética, incluida la lucha contra el cáncer.

“Estamos interesados en cómo las células madre que residen en nuestro cuerpo están reguladas para mantener apropiadamente nuestro cuerpo y cómo reforman los tejidos cuando se pierden por lesiones.” Los fallos en esta regulación implican distintos problemas para nuestra salud, lo que incluye los cánceres.

“El sistema de las células madre melanocíticas es una ventaja a la hora de entender esta cuestión extensa en la ciencia médica, como lo es la disfunción de un sistema tan visible”, sentenciaba la investigadora.

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La noticia Unos investigadores dicen que saben cómo acabar con las canas. Es una buena noticia, pero no para nuestra imagen fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

El laurel (Laurus nobilis) se ha puesto de moda, pero no por un buen motivo. Las hojas de esta planta aromática ha sido protagonista de numerosos consejos de salud, la mayoría de ellos, si no todos, con poco fundamento (científico).

Quizá el más importante de los nuevos mitos que están surgiendo con respecto a esta planta es su presunta capacidad para curar la diabetes. Lamentablemente, hoy por hoy no conocemos sustancia ni tratamiento alguno que cure la diabetes, una enfermedad crónica y potencialmente letal.

Existen formas de prevenirla y de tratarla, pero el laurel no es la más idónea ni como prevención ni como tratamiento. El origen de esta creencia podría estar en un estudio que hace 15 años estudió el efecto del consumo de cápsulas con hoja de laurel molida en el perfil de lípidos y niveles de glucosa en pacientes con diabetes tipo 2.

El estudio no era un ensayo clínico (y no pretendía serlo), por lo que sus conclusiones están lejos de ser generalizables. Para empezar, puesto que no tuvo en cuenta posibles efectos adversos que este tratamiento pudiera tener y no comparó la eficiencia con otros tratamientos. Aunque se trataba de un experimento controlado con placebo, no se trataba tampoco de un experimento doble ciego.

Un estudio realizado en 40 pacientes puede ser de interés para ahondar la investigación, pero está lejos (muy lejos) de servirnos como prueba concluyente de la eficacia de un tratamiento. Será necesaria más investigación en este ámbito para lograr conclusiones certeras sobre su eficacia y, lo que quizás sea más importante, sobre su seguridad en determinados casos o formas de consumo. Precisamente por su potencial efecto sobre los niveles de glucosa en sangre, el laurel podría tener efectos indeseables precisamente en aquellos afectados de diabetes.

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Hacer referencias a la medicina tradicional puede resultar engañoso. Uno de los usos que se le atribuyen al laurel es su potencial capacidad para aliviar problemas gástricos. El problema es que ya existe un remedio perfectamente tradicional para lograr esto mismo: las infusiones de manzanilla.

Sin estar la ciencia asentada sobre el tema, los estudios científicos sí parecen indicar la utilidad de esta planta a la hora de tratar problemas gástricos. Una revisión de la literatura científica realizada en 2010 señalaba que compuestos como los flavonoides, presentes en esta planta, podrían estar detrás de esta utilidad. Estos químicos se asocian a los beneficios del laurel, pero ciencia y tradición en este caso coinciden probablemente sea por ello que encontremos la manzanilla entre las infusiones y las hojas de laurel entre los condimentos.

La lista de potenciales usos del laurel es de lo más variado. El aroma del laurel también se ha propuesto como terapia aromática o aromateroapia. La función de la planta en este caso sería la de aliviar el estrés. Esto puede realizarse en forma de extractos, vaporización o quema. De nuevo no existe evidencia capaz de sostener estos posibles beneficios, pero sí sabemos que el humo puede causar irritaciones en las vías respiratorias, algo que no suele ser deseable.

Otros usos sobre los que existen vagos indicios pero ninguna prueba fehaciente incluyen su uso para tratar heridas, mejorar la memoria o evitar las piedras en el riñón.

El laurel contiene compuestos químicos que pueden hacer útil a la hora de tratar algunos problemas de la salud, pero estos compuestos no son exclusivos de esta planta y existen mejores vías para consumirlo. Además del ejemplo de la manzanilla, hoy por hoy sabemos que una vida activa y, especialmente, una alimentación variada y saludable son nuestras mejores armas para prevenir la diabetes. Los polifenoles, otros químicos que podrían mediar estos posibles efectos beneficiosos del laurel se encuentran presentes, por ejemplo en numerosos alimentos desde la alcachofa hasta la manzana.

¿Qué daño puede hacer? En general el principal riesgo de estos mitos alimentarios es que nos hagan descuidar tratamientos y hábitos que realmente puedan representar una mejora de nuestro estado de salud, desde una dieta variada hasta los tratamientos farmacológicos.

Pero los riesgos también pueden ser de otra naturaleza. Puesto que el laurel sí contiene algunos químicos que afectan a nuestra salud, podría darse el caso de que éstos interactuen con tratamientos que estemos tomando. Un hipotético ejemplo de esto que se ha señalado es el de los anestésicos utilizados en cirugías. También se han señalado posibles riesgos entre embarazadas y lactantes.

El laurel es una planta con cierta relevancia cultural. La palabra ha dejado su impronta en nuestra cultura, es la raíz de palabras como “laureado” o “bachiller” (aunque suene raro). Lo cierto es que esta hoja sigue contando con usos perfectamente válidos, especialmente el culinario. También podemos utilizar esta hierba aromática para ambientar nuestro hogar, solo que quizá no debamos ocultar estas utilidades sobrevalorando unas que siquiera sabemos existen de verdad.

En Xataka | Las sanguijuelas fueron un "remedio tradicional" desterrado de la medicina. Ahora han vuelto con una misión

Imagen | Vojtech Havlis

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La noticia En la lavadora, debajo de la almohada, en el té: los usos "milagrosos" del laurel son ante todo una leyenda fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Biopharm Leeches es una empresa galesa que este año cumple 211 años. La empresa provee de sanguijuelas a los médicos del Reino Unido desde la época en la que Europa se encontraba en plenas Guerras Napoleónicas. Podría alguien pensar que es un negocio abocado al cierre, o incluso podríamos decir que es sorprendente que la empresa siga en activo. Nada más lejos de la realidad: se trata de un negocio en crecimiento.

Si hay alguna técnica que asociemos irremediablemente a las prácticas médicas precientíficas seguramente ésta sea la sanguijuela. Las sanguijuelas son unos pequeños invertebrados del filo de los anélidos (que incluye un gran número de lo que llamamos gusanos, como las lombrices de tierra). Las lombrices medicinales (Hirudo medicinalis) son tan solo una de las especies de este grupo de animales parasitarios.

Su función era sencilla: absorber la sangre del paciente, en otras palabras, realizar sangrías. Para ello los médicos adherían una o varias sanguijuelas al paciente y esperaban a que estas se empacharan con este “humor”. Esta práctica se basaba generalmente en la creencia de que las enfermedades se producían por desequilibrios entre estos “humores” de nuestro cuerpo (sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra).

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Si los médicos saben ahora que esta creencia era errónea, ¿por qué se siguen usando? La respuesta no está en lo que absorben sino en lo que segregan. Concretamente, una sustancia que evita que diluye la sangre evita que se coagule. Esto hace que la circulación mejore en una zona específica del cuerpo.

Un ejemplo de uso se da cuando se realiza un injerto que implique la conexión de vasos sanguíneos a éste. La hirudoterapia (así se conoce a este uso) tiene por eso su principal ámbito de uso en la cirugía reconstructiva y plástica, pero también puede ayudar a prevenir la pérdida de extremidades tras accidentes u otras circunstancias traumáticas.

No solo sanguijuelas

Se cree que el uso de larvas de mosca para tratar heridas data de los orígenes de la civilización. Aún así su uso en la medicina moderna podría datarse en 1990. Ese año, el médico Ronald Sherman decidió ponerse a cazar moscas para tratar de utilizar sus crías de manera experimental.

A Sherman le costó que lo tomaran en serio, pero su terapia larval hoy ocupa a un número importante de investigadores. La idea detrás del tratamiento es la de utilizar las larvas para evitar infecciones en un contexto en el que cada vez somos más vulnerables a las superbacterias, bacterias resistentes a los antibióticos.

La lucha contra las superbacterias tiene mucho que ver con esta necesidad de “recuperar” algunas prácticas ya perdidas en medicina. Durante la mayor parte de nuestra historia el ser humano ha sido vulnerable ante pequeñas infecciones, situación que se revirtió con la llegada de los antibióticos. Un uso imprudente de éstos ha ido creando circunstancias idóneas para la aparición de bacterias resistentes a este tipo de tratamientos.

Otro ejemplo de uso de este tipo de tratamientos es el de la miel. Utilizada en el antiguo Egipto para tratar las heridas, esta sustancia ha sido también considerada útil en los vendajes de algunas heridas en el presente.

Cabe recordar que estas técnicas, por mucho que parezcan sencillas, son implementadas por profesionales con materiales (y animales) en condiciones de esterilidad y vigilancia estrecha. Vamos, que si vamos a sustituir nuestra iodopovidona por miel en el botiquín seguro que acabemos haciendo más daño que beneficio.

La búsqueda de nuevas terapias basadas en la ciencia pero inspiradas en prácticas perdidas representa un nicho de investigación. Es evidente que no todos los remedios “tradicionales” funcionarán. Muchas prácticas antiguas estaban tan solo basadas en el efecto placebo, y otras podían funcionar sin que nuestros antepasados llegaran a tener ni la más remota idea de por qué.

Ahora la tarea de los investigadores no es fácil. Además del rechazo que puedan suponer animales como sanguijuelas y larvas, algunas de las especies animales o vegetales del pasado han ido cambiando con el tiempo, o incluso extinguiéndose.

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La noticia Las sanguijuelas fueron un "remedio tradicional" desterrado de la medicina. Ahora han vuelto con una misión fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Cuatros semanas después de que el volcán Nevado del Ruiz comenzara a dar señales de reactivación, el volcán colombiano sigue incrementando su sismicidad, según el Servicio Geológico Colombiano (SGC). Esta reactivación no es más que un aumento en la intensidad de un periodo eruptivo que lleva casi nueve años en marcha.

Dióxido de azufre y vapor de agua. El último boletín extraordinario emitido ayer por el SGC hablaba de un incremento de la actividad sísmica en el  volcán Nevado del Ruiz en las jornadas anteriores.

Esta actividad estuvo relacionada con el movimiento de los fluidos en el interior de los conductos volcánicos y con la emisión de gases como el dióxido de azufre y vapor de agua, así como ceniza. La columna de gases alcanzó una altura de 1,8 kilómetros sobre la cima del volcán.

Así las cosas, el nivel de actividad del volcán sigue en naranja. Las autoridades aún no saben con certeza si la erupción se producirá, aunque este es un desenlace que consideran probable. En este caso el nivel de actividad pasará al rojo. Si los niveles de actividad van remitiendo habrá que esperar aún varias semanas hasta que las autoridades consideren que es posible pasar al nivel amarillo.

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Un volcán en erupción constante. Este incremento de la actividad volcánica es el mayor desde el comienzo del último periodo eruptivo del volcán colombiano, iniciado en noviembre de 2014. Desde hace ocho años, un domo de lava se mantiene estable bajo el fondo del cráter del volcán.

Los geólogos comenzaron a observar en octubre de 2022, gracias a mediciones por satélite, la persistencia de anomalías térmicas en el cráter del volcán. Fue a partir del 24 de marzo que la actividad sísmica comenzó a intensificarse y una semana después el nivel de actividad se pasó a naranja.

Respecto a las causas de este nuevo incremento de la actividad, el SGC señala que se trate probablemente de  una intrusión magmática, “un proceso por el cual el magma se desplaza desde una fuente más profunda hacia la superficie”. Según esta hipótesis, el magma se estaría movuendo por el sistema de fallas de La Palestina uno de los principales del país.

Ingredientes para la explosión. Las autoridades monitorizan muy estrechamente la actividad del volcán, y no es para menos. El Nevado del Ruiz es un volcán de tipo explosivo. Esto implica que sus erupciones pueden alcanzar la potencia suficiente para fracturar la roca y expulsarla a altas velocidades y temperaturas.

El ejemplo más trágico de esto se vivió durante la erupción del año 1985, la Tragedia de Armero. Se estima que el estallido del volcán se llevó por delante la vida de 25.000 personas, así como del propio pueblo de Armero, municipio del departamento de Tolima.

El Nevado del Ruiz. El volcán está situado entre los departamentos de Tolima y Caldas, en la cordillera Central. Se alza a 5.321  metros sobre el nivel del mar. Se trata de un estratovolcán (es decir, compuesto de numerosos estratos geológicos) con dos conos “parásitos”: La Olleta y La Piraña.

El volcán cuenta con una base que se extiende por un diámetro de 15 kilómetros, mientrs que el de su cráter activo supera los 800 metros. Pudo haber comenzado su historial eruptivo hace 1,8 millones de años, en el Plioceno. Su nombre deriva del casquete glaciar que sustenta, cuyo volumen supera los 1,2 kilómetros cúbicos de hielo y nieve.

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Imagen | Servicio Geológico Colombiano (SGC)

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La noticia Un volcán en erupción constante: el Nevado del Ruiz se ha convertido en un problema constante para Colombia fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .