Autor: Pablo Martínez-Juarez

Nada más empezar su andadura, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) empezó a dar problemas a los astrofísicos. No por problemas técnicos u otros incidentes, sino porque sus observaciones no encajan con lo que predicen los modelos cosmológicos. Un problema sí, pero también una gran oportunidad.

Seis galaxias y un nuevo misterio. Las galaxias primitivas que estamos logrando atisbar gracias al JWST no encajan con lo que los modelos cosmológicos predicen: son demasiado grandes. Esta es la conclusión a la que ha llegado  Mike Boylan-Kolchin, investigador de la Universidad de Texas.

Desde el comienzo de su andadura, el Webb nos ha permitido atisbar y comenzar a analizar las galaxias más lejanas a nosotros. Por su condición de más lejanas, la imagen que nos llega de estas es la de un universo primitivo. A partir de las mediciones realizadas por telescopio espacial de seis galaxias que existieron cuando entre 500 y 700 millones de años después del llamado Big Bang,

En su análisis, publicado en la revista Nature Astronomy, Boylan-Kolchin determina que estas galaxias poseen un brillo excesivo, que implica que el ritmo al que se formaban las estrellas en estos primeros cientos de millones de años posteriores al Big Bang era demasiado rápido para poder encajar en los modelos cosmológicos actuales, concretamente en el modelo “de consenso”, energía oscura + materia oscura fría o ΛCDM.

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Brillo y masa estelar. Las galaxias no son más que cúmulos de materia en el espacio. Esta materia, en principio gas y polvo, se condensa en determinadas regiones gracias a la interacción gravitatoria. En un momento dado, la densidad de la materia es la suficiente como para dar nacimiento a una estrella, que emite energía, parte de ella en forma de luz visible.

Pero este proceso requiere tiempo. Y el modelo ΛCDM, modelo que desde finales de la década de los 90 ha sido el paradigma en cosmología, nos permite estimar el ritmo al que pudieron ir formándose las estrellas en estos albores del universo. Las observaciones de galaxias muy brillantes implican que este ritmo debió de ser mucho más rápido que el marcado por el modelo.

Mucho más rápido. Según las estimaciones de Boylan-Kolchin, si el modelo prevé que las galaxias convierten un 10% de su materia en estrellas, las observaciones encajan con una conversión que roza el 100%.  Esto abre dos escenarios: que existan mecanismos que permitan una condensación más rápida de la materia no previstos en el modelo ΛCDM, o que había más materia disponible para su transformación en estrellas. Cualquiera de los dos casos implica la necesidad de cambios en el paradigma.

“Si las masas son correctas, entonces estamos en terreno desconocido”, explicaba  Boylan-Kolchin en una nota de prensa “Necesitaremos algo muy nuevo sobre formación de galaxias o una modificación a la cosmología. Una de las posibilidades más extremas es que el universo se estuviera expandiendo más rápido de lo que predecimos poco después del Big Bang, lo que requeriría nuevas fuerzas y partículas.”

¿Tenemos una explicación alternativa? Sí. El propio Boylan-Kolchin explica que existen hipótesis alternativas menos extremas. Cabe recordar en este sentido que las estrellas no son los únicos objetos que producen luz en una galaxia.

Los agujeros negros supermasivos también tienen esta capacidad. Los agujeros negros, gracias a su atracción gravitatoria, pueden acelerar y calentar la materia a su alrededor, volviéndola “incandescente”, es decir, haciendo que brille. Esta explicación plantea también una incógnita semejante, al fin y al cabo los agujeros negros son, también, densos cúmulos de materia.

Habrá que esperar a futuros datos para poder tener una mejor imagen del universo primitivo que nos permite confirmar las primeras observaciones del Webb a través de una mayor muestra de galaxias.

Crisis y oportunidad. En física suele aplicarse ese viejo tópico de que toda crisis es en realidad una oportunidad. Aún es pronto para comenzar a especular con la tan ansiada “nueva física” y sus implicaciones. Por ahora lo único que tenemos son muchas preguntas y no las suficientes respuestas.

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La noticia El universo primitivo que nos muestra el James Webb no es como nos esperábamos. Comienza a ser un problema fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Un elefante no sería un animal que pudiéramos tener como mascota en nuestras casas. Aún así pueden considerarse animales relativamente mansos, unos “gigantes amigables” cuyo tamaño los hac indiferentes ante muchas de las amenazas de la naturaleza. Ahora un grupo de investigadores ha postulado una hipótesis sobre cómo han llegado a este punto los elefantes: la autodomesticación.

El elefante que se domó a sí mismo. Una investigación ha analizado la conducta de los elefantes, las tres especies supervivientes de la familia taxonómica Elephantidaeque incluye tanto a elefantes africanos como asiáticos) y ha concluido que estos animales han estado involucrados en lo que denominan autodomesticación. Es decir, los elefantes habrían ido haciéndose más sociales, menos agresivos y más colaborativos a lo largo del tiempo.

De la domesticación a la autodomesticación. Primero, ¿qué es la domesticación? Podría definirse como el proceso mediante el cual una especie o grupo de animales experimenta cambios en su fisionomía, carácter y conducta que lo hacen más social y accesible, menos agresivo y de aspecto más amigable. El mejor ejemplo de domesticación sería el de los perros y los cambios que experimentaron desde su origen salvaje y lupino hasta el día de hoy.

La autodomesticación por su parte respondería al fenómeno de que una especie emprendiera ese camino hacia la mansedad no por intervención de otras  especies como la humana, sino respondiendo a motivos simplemente evolutivos. Esta hipótesis de la autodomesticación comenzó postulándose para aplicarse a los seres humanos.

Sin embargo, antes que nosotros incluso, los bonobos (Pan paniscus, nuestros parientes vivos más cercanos después de los chimpancés) podrían haber emprendido este mismo camino. Los elefantes serían el tercer grupo de animales identificado respondiendo a este proceso y los primeros animales no-primates en hacerlo.

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Toda una lista de paralelismos. Los autores del estudio analizan un total de 19 paralelismos entre los elefantes y las otras dos especies hasta ahora consideradas como autodomesticadas, humanos y chimpancés. Entre estos paralelismos se encuentran cambios en la fisionomía de la cabeza que implican mandíbulas más cortas, menor número de dientes, o un cráneo menos alargado.

Con respecto a su comportamiento, los investigadores asocian a estos animales con interacciones pacíficas y notan que los casos de agresión entre elefantes son infrecuentes. También señalan la existencia de cuidados aloparentales (es decir, los miembros de la manada no sólo cuidan de sus descendientes), juegos y actividades de entrelazamiento social, o un carácter exploratorio y “curioso”.

La investigación también incluyó el análisis de medio millar de genes potencialmente vinculados a este proceso de domesticación e  identificaron aquellos que encajaban con la hipótesis. Los detalles de la ivestigación y sus resultados fueron publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

¿Una hipótesis controvertida? La de la autodomesticación de los elefantes (o la autodomesticación en general) es una hipótesis puesta en duda por algunos expertos. Melinda Zeder, arqueóloga emérita en el Smithsonian, explicaba por ejemplo que no puede hablarse de domesticación si no hay dos agentes en el proceso.

Semántica aparte, muchos de los rasgos que se asocian a la domesticación responden a los rasgos de especies sociales. Puesto que existe todo un abanico de especies más sociales o más individualistas, y puesto que la evolución no es un proceso cerrado, es lógico que distintos animales evolucionen con el tiempo.

Cada especie adoptará aquellos rasgos que faciliten su supervivencia. Esto puede depender de multitud de circunstancias, sean o no los humanos una de estas circunstancias.

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La noticia Ya tenemos la respuesta a la pregunta de quién domesticó a los elefantes: ellos mismos fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Las nuevas imágenes del Telescopio Espacial James Webb (JWST) nos han mostrado una vista inédita de Urano. El telescopio orbital no sólo nos ha mostrado 11 de sus anillos y una buena parte de sus lunas, sino que también nos permite apreciar algunas características de su atmósfera.

Anillos y satélites. En las nuevas imágenes obtenidas por el JWST, pueden verse 11 de los 13 anillos que conocemos del gigante helado de Urano. Se trata de una vista poco habitual puesto que estas estructuras son muy difusas.

Hasta ahora, de hecho, tan solo la sonda Voyager 2 a su paso por la zona y el Observatorio Keck, situado en Maunakea, Hawaii, habían sido capaces de ver esta característica del séptimo planeta de nuestro sistema solar.

Según explicaba la propia NASA, la imagen captada por el Webb también muestra la mayor parte de los 27 satélites que orbitan Urano. En la imagen, las seis principales lunas (Ariel, Titania, Puck, Miranda, Umbiel y Oberon) aparecen señaladas.

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Mirando bajo la superficie. Las imágenes captadas por la Voyager 2 en su viaje a los confines de nuestro sistema solar eran distintas a las que nos muestra ahora el Webb. La cámara que todavía hoy viaja a bordo de la sonda captaba imágenes en el espectro visible, mientras que las imágenes actuales han sido captadas en el espectro infrarrojo.

Concretamente, gracias al instrumento NIRCam, la cámara de infrarrojo cercano del telescopio. Se combinaron dos imágenes, tomadas una con el filtro de  1, 4 micras y la otra con el de 3 micras.

Gracias a ello, en la imagen puede verse uno de los llamados “casquetes polares” del planeta, el situado en el polo norte. Estos casquetes aparecen en el verano del planeta, cuando el polo apunta en dirección al Sol, para desaparecer en el otoño cuando el eje del planeta deja de señalar a nuestra estrella. La imagen del JWST permite incluso distinguir distintos niveles de brillo en esta región de apariencia blanquecina en la imagen.

Un anticipo. La NASA explica que ésto es solo un anticipo. Para tomar la imagen el JWST ha utilizado dos filtros y tan solo 12 minutos de exposición. La agencia espacial estadounidense explica que esto es tan solo “la punta del iceberg”, por lo que es probable que en el futuro el Webb vuelva a posar su mirada sobre el gigante de hielo.

Urano, en el punto de mira. Esto encaja con el anuncio por parte de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina estadounidense, que situaba Urano entre las prioridades en materia de exploración espacial. Es de esperar por tanto que este planeta se encuentre en el punto de mira de la NASA a lo largo de la próxima década. Esto podría traducirse también en una misión hacia el gigante de hielo que partiría de nuestro planeta en 2032.

Urano es un planeta singular. Su eje particularmente escorado que lo hace rotar casi perpendicular a su órbita. El hielo del gigante helado está compuesto, según se cree, de agua, amoniaco y metano a altas temperaturas, por lo que no sería un hielo muy convencional. Bajo esta capa, se cree que el planeta contaría con un núcleo rocoso.

El planeta fue descubierto en 1785 por el astrónomo William Herschel, quien propuso nombrarlo en honor al monarca británico Jorge III. Fue el primer planeta descubierto en tiempos modernos, puesto que los planetas más cercanos habían sido ya identificados en la antigüedad temprana, mucho antes de que siquiera supiéramos lo que era un planeta.

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La noticia El James Webb nos acaba de mostrar Urano como nunca antes lo habíamos visto (y es solo el principio) fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Hace unos días, la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), advertía de la retirada de un lote del enjuague bucal Colutorio Clorhexidina + Xilitol Imark en formato monodosis. Se trata de un único lote cuyo uso está destinado principalmente a uso hospitalario.

El aviso de la AEMPS. El pasado martes, la AEMPS emitía un aviso sobre la presencia del complejo bacteriano Burkholderia cepacia en un enjuague bucal, concretamente en el lote 0100320123 del enjuague bucal Colutorio Clorhexidina + Xilitol Imark - Formato Monodosis.

Con una nota informativa, la Agencia comunicaba el cese de comercialización y de utilización del lote afectado, así como haber ordenado a la empresa fabricante del lote medidas cautelares adicionales como la inmovilización de todas las unidades del mismo.

También ha solicitado la investigación del origen de esta contaminación y muestras de los cuatro lotes adyacentes (los dos anteriores y los dos posteriores) para su análisis. En cualquier caso, estas medidas cautelares solo afectan al lote antes mencionado, a la espera de los análisis pertinentes, y no al producto en su conjunto.

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Un producto de uso principalmente hospitalario. En su nota informativa, la AEMPS explicaba que el producto se distribuye especialmente en hospitales y no en farmacias, aunque no descarta la posibilidad de que unidades de este lote hayan podido llegar a contextos no hospitalarios.

Es por eso que la AEMPS pide a los usuarios  cesar la utilización de este producto y notificar cualquier posible efecto no deseado del mismo al Sistema Español de Cosmetovigilancia. Estas recomendaciones son semejantes a las emitidas a los profesionales sanitarios, que deberán cesar el uso del lote en cuestión y también notificar posibles efectos no deseados.

Riesgo para personas inmunocomprometidas. El responsable de esta situación es el complejo Burkholderia cepacia. Este complejo bacteriano está formado por al menos una veintena de especies del género Burkholderia. Las infecciones por esta bacteria pueden plantear un riesgo para personas con sistemas inmunitarios debilitados, según ha advertido la propia AEMPS.

La clave de la vigilancia. Las alertas sanitarias y otros avisos (como éste último) son habituales en los sistemas de vigilancia. En este caso, la notificación a través del sistema de notas informativas de la AEMPS ha venido después de las acciones cautelares de Agencia y empresa, entre las que se incluye la el cese de la comercialización del producto.

El equilibrio entre alerta y alarmismo es, como siempre complicado. Es por eso que la labor de estos sistemas de vigilancia a menudo ocurre fuera del ojo público. Es en estos casos precisamente cuando se puede hablar de éxito en la vigilancia, el hecho de que no se tenga por ahora constancia de ninguna infección es un buen indicio.

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La noticia Qué hay realmente tras la "retirada" de un enjuague bucal por la AEMPS (y por qué es menos grave de lo que parece) fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Conducir cansado o con sueño no es una buena idea. Hasta ahí no hay nada novedoso no sorprendente. Pero, ¿hasta qué punto es peligroso conducir en esas circunstancias? Aproximadamente, tanto como conducir bajo los efectos del alcohol.

Entre dos y 15 veces más probable. Un estudio realizado por un equipo australiano de investigadores ha calculado este riesgo asociado a conducir tras no haber dormido adecuadamente. Según sus cálculos, dormir entre cuatro y cinco horas en las últimas 24 se asocia a un a probabilidad doble de sufrir un accidente de tráfico con respecto a la media.

Esto es equiparable a conducir por encima del límite legal de consumo de alcohol (que en España es de 0,5 gramos por litro. Como con el alcohol en sangre, el riesgo de no descansar es incremental, es decir, que por cada hora que perdemos de sueño aumenta. A lo largo del rango entre las cuatro horas de sueño y no haber dormido nada, el riesgo puede, según el estudio, multiplicarse por 15.

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Una revisión de la literatura. Para llegar a esta estimación, el equipo realizó una revisión de la literatura científica acumulada respecto a este tema. Tomaron como referencia aquellos estudios que incluyeran una medida de las horas de sueño de los conductores, así como una medida referida a la calidad de su conducción o al desenlace de esta (es decir, casos de accidentes).

Obtuvieron así un listado de 61 estudios en base a cuyos resultados realizaron sus estimaciones. Observaron que los estudios comenzaban a dibujar un leve aumento (de cerca del 30%) en la probabilidad de accidente cuando los conductores dormían entre 6 y 7 horas, pero que esta probabilidad crecía hasta el 100% de aumento (es decir, se doblaba) cuando se pasaba al intervalo entre 4 y 5 horas de sueño.

Los detalles del estudio se publicaron en forma de artículo en la revista Nature and Science of Sleep.

El peligro con el que convivimos. Según datos más recientes de la DGT, el cansancio o el sueño están presentes en entre un 7 y un 8% de los accidentes con víctimas y en un 9% de los accidentes mortales en España. Es la cuarta circunstancia presente en accidentes mortales tras las distracciones, la velocidad inadecuada y el consumo de alcohol.

Es lógico por tanto que la seguridad vial se insista en algunas conductas que minimizan el riesgo. El primer consejo, es obvio, es el de no ponerse tras el volante cuando uno no ha reposado lo suficiente y hacer paradas frecuentes (cada dos horas aproximadamente suele ser la recomendación genérica) en los viajes largos.

Además, mantener la cabina del vehículo adecuadamente ventilada y a una temperatura no muy elevada puede ayudar también a reducir el riesgo asociado a cansancio, fatiga y sueño. Por supuesto, el alcohol genera somnolencia, por lo que evitarlo en estos casos es aún más importante.

Una reforma difícil. Más allá de las decisiones individuales de los conductores, los autores del estudio llaman la atención sobre la necesidad de impulsar políticas que hagan frete a este problema. En un artículo para The Conversation, Madeline Sprajcer y Drew Dawson, dos de los autores del estudio, analizan las dificultades a las que se enfrentarían los legisladores.

Inciden en el hecho de que, si bien las campañas contra otras actitudes de riesgo al volante como conducir bajo los efectos del alcohol han logrado reducir los accidentes causados por conductores borrachos, lo mismo no ha sucedido con el cansancio y sueño al volante.

Introducir medidas legislativas para impedir que los conductores circulen con sueño tiene dos obstáculos principales, señalan. El primero, que el control que podamos tener sobre nuestro sueño es limitado, puede depender de nuestro día a día o de nuestro estado de salud. Además, es imposible medir de manera objetiva cansancio y sueño, a diferencia de la presencia de alcohol en sangre. Mientras no se logren solventar estos problemas, los conductores quedan a expensas de su propia responsabilidad individual y de su propio juicio con respecto a sus capacidades.

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La noticia Conducir sin dormir es tan peligroso como hacerlo borracho, y la ciencia lo tiene cada vez más claro fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Cuando oímos eso de “el poder sanador de la mente” una bombilla se enciende en nuestra cabeza. Es una señal de alerta. A menudo expresiones así se utilizan para vendernos algún “aceite de serpiente” o algún tratamiento pseudocientífico. En contraste, el mejor ejemplo de esta extraña relación entre cuerpo y mente, no solo es un fenómeno documentado, sino que es una de las bases alrededor de las cuales se construyen los ensayos clínicos: el efecto placebo.

La relación va más allá, pero hay un problema: no sabemos gran cosa sobre ella. Nuestro cerebro y sistema nervioso central son extremadamente complejos y nuestra comprensión sobre él es ínfima. Ahora, investigadores médicos en distintos campos tratan de averiguar cómo funcionan estas interacciones para afrontar distintos retos médicos. Uno de ellos, el llamado “síndrome del corazón roto”.

En un artículo reciente publicado en Nature, se da cuenta del trabajo (aún no publicado como artículo revisado por pares) de dos investigadoras del Instituto Tecnológico de Israel, Hedva Haykin y Asya Rolls. El trabajo de estas dos investigadoras se centra en el llamado “síndrome del corazón roto” o miocardiopatía de Takotsubo.

Esta miocardiopatía resulta de un debilitamiento del ventrículo izquierdo que aparece vinculado con un evento estresante, emocional o físico. La pérdida de un ser querido es uno de estos hechos que se ha vinculado con este síndrome. De ahí la alusión al “corazón roto”.

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El trabajo de este equipo se ha realizado en ratones. Los investigadores estimularon algunas regiones del cerebro de ratones vinculadas con emociones positivas. Comprobaron después que las lesiones cardiacas detectadas en los ratones que habían recibido estimulación parecían más leves que las lesiones de los ratones que no la habían recibido.

Aún es pronto para poder extraer concusiones certeras sobre esta investigación puesto que no entendemos muy bien los mecanismos que producen este vínculo entre nuestro cerebro y distintos aspectos de nuestra salud. El trabajo de hormonas como el cortisol puede estar relacionado, por ejemplo, con la vinculación entre estrés y salud cardiaca.

El estrés también se ha vinculado, por ejemplo, con la respuesta inflamatoria que nuestro sistema inmune utiliza como mecanismo de defensa (y que a menudo es la que nos causa la sensación física de malestar que asociamos con las enfermedades). Puesto que existen diversos tipos de estresores, pueden existir diversas vías de interacción, tal y como explicaban Haykin y Rolls en un trabajo de 2021.

Otros investigadores han analizado en asunto. Por ejemplo, el neurocirujano Kevin Tracey. Investigando el efecto de antiinflamatorios, observó que la respuesta de éstos se extendía por todo el cuerpo aun cuando eran aplicados tan solo al cerebro. Al indagar en el asunto, comprobó que cortar el nervio vago implicaba cortar este efecto antiinflamatorio.

La mala noticia es que aún no sabemos del todo cómo explotar esto. Tracey sugería en su trabajo la manipulación del nervio vago como método para reducir la respuesta inflamatoria del cuerpo. Los últimos trabajos del experto exploran esta posibilidad, pero aún queda mucho camino por recorrer hasta convertirlo en terapia.

Las posibilidades de estas líneas de investigación tan incipientes son numerosas, y no conoceremos su potencial real hasta dentro de años, si no décadas. Cortar los efectos somáticos de las emociones negativas como el estrés debería ser uno de los logros en estas investigaciones, pero estas investigaciones también podrían decirnos mucho de la parte menos emocional de nuestro sistema nervioso central y cómo ésta se vincula con nuestro sistema inmune.

Mientras buscamos formas de comprender el problema a nivel biológico, quizá lo mejor que podamos hacer para evitar que nuestro cerebro le juegue una mala pasada a nuestro cuerpo es evitar estas emociones negativas. Algunos expertos abogan por mantener una mentalidad positiva. Sabemos que esto nunca nos va a curar de un infarto, pero quizá reduzca nuestras posibilidades de sufrirlo.

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La noticia Al final resulta que el "¿estás triste? no estés triste" tenía algo de razón de ser según la ciencia fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

Aunque sea fácil olvidarlo, hay aspectos de la vida que han presenciado una mejora progresiva en las últimas décadas. La esperanza de vida suele ser una de esas métricas que, poco a poco y con excepciones relativamente escasas. Pero como de poco sirve vivir más si no vivimos mejor, la humanidad ha tenido que comenzar una batalla distinta: una lucha contra enfermedades como el Alzheimer. Y la tecnología es uno de nuestros grandes aliados.

El Alzheimer es un tipo de enfermedad neurodegenerativa que se caracteriza por causar que el cerebro se atrofie o encoja. Es la forma más común de demencia y a pesar de ello es muy poco lo que sabemos de este trastorno, hasta el punto de que aún hoy no sabemos qué la causa.

Sabemos con cierto grado de certeza que este trastorno está relacionado con la acumulación de las llamadas placas. Estas placas son acumulaciones de unas moléculas llamadas beta amiloides, formadas a partir de proteínas presentes en los tejidos de las neuronas.

Existen algunos factores de riesgo que se han asociado al Alzheimer, como ser mujer, la presencia de problemas cardiovasculares con colesterol alto, o antecedentes de traumatismos craneales, pero ni sabemos el origen de la enfermedad ni cómo se desata en nuestro organismo.

Uno de los problemas a los que se enfrentan los expertos en Alzheimer es, además, su diagnóstico. Hoy por hoy éste se realiza esencialmente a través de unas pruebas que constaten ciertos síntomas a la par que se descarta que los síntomas asociados a la demencia no estén causados por otras formas de demencia. Esencialmente se trata de un diagnóstico por descarte, y es tan solo a través de la autopsia cuando se puede confirmar el diagnóstico.

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Un diagnóstico temprano es clave no sólo para asegurar que los pacientes reciban la atención adecuada sino también para evitar el deterioro cognitivo antes de que ocurra. Un deterioro cognitivo que, hasta donde sabemos, no tiene marcha atrás.

Es por eso que crear pruebas certeras y lo menos invasivas posibles acabe resultando tan importante. En este ámbito los avances aún son tímidos. Hace unos meses tuvimos conocimiento de un test que prometía identificar biomarcadores vinculados a la acumulación de los beta-amiloides más de una década antes de la aparición de los síntomas asociados a la enfermedad. Una tecnología prometedora pero aún con mucho camino por delante antes de poder ser implementada.

Puesto que el Alzheimer deja una marca visible en la fisiología de nuestro cerebro, hay quienes buscan mecanismos para observar directamente estas marcas en nuestro encéfalo más allá de pruebas como escáneres y resonancias magnéticas. Los avances tecnológicos quizá algún día nos permitan “ver” mejor el interior de nuestro cerebro para así comprenderlo mejor.

Mientras buscamos una fórmula para comprender mejor la enfermedad y crear vías para su diagnóstico y cura, las nuevas tecnologías pueden ayudar en dos frentes: retrasar la aparición y empeoramiento de los síntomas, y ayudar a los pacientes (y a su entorno) en su día a día.

En este último aspecto destacan las tecnologías de asistencia. El objetivo de estas tecnologías es el de ayudar a que las personas con el mal de Alzheimer (u otras demencias) puedan mantener o mejorar su capacidad para desenvolverse en la cotidianeidad.

En este contexto, algunas tecnologías ya pueden considerarse parte del día a día de las personas con Alzheimer y otros trastornos degenerativos. Ejemplo de esto son los sistemas de teleasistencia. Estos sistemas van más allá de ser un mecanismo destinado a emergencias y se han convertido en un abanico de herramientas destinadas a conectar a personas con su entono. Lo que puede partir como un sistema para permitir la comunicación entre personas mayores (sufran demencias o no) y una red de ayuda.

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Un ejemplo de proyecto puesto en marcha en este contexto es el uso de sensores para seguir los movimientos de las personas dentro del hogar. Estos mecanismos pueden incluir, por ejemplo, sensores de presión en asientos para avisar a la persona si lleva mucho tiempo inactiva o si podría estar saltándose alguna comida; o sensores en las puertas que puedan avisar a los cuidadores en caso de que un paciente pueda abandonar la vivienda sin compañía.

El objetivo es dar algo más de tranquilidad a los cuidadores informales, normalmente los familiares del paciente. Medidas como estas, por supuesto, requieren de autorizaciones especiales por parte de los propios pacientes, como señala Iñigo Mijangos, responsable del servicio de teleasistencia de Euskadi, BetiON, servicio que ensayó esta tecnología en un proyecto piloto.

Dentro de esta categoría de tecnologías para el día a día encontramos también las tecnologías inteligentes de asistencia. Una versión automatizada de estos apoyos. Estas tecnologías pueden cumplir diversas funciones más específicas o más genéricas.

Los asistentes inteligentes para personas con Alzheimer pueden verse como versiones accesibles y con funciones más enfocadas de los asistentes domésticos que hoy en día hay en muchos hogares. Estos asistentes pueden ayudar a sus usuarios a recordar eventos, desde desayunar hasta tomar la medicación (para esto último también existen pastilleros automatizados).

Estas tecnologías pueden por supuestoservir para comunicarse con cuidadores (tanto formales como informales), pudiendo, como en el caso de las herramientas utilizadas por los sistemas de teleasistencia, hacerles saber dónde se encuentra su familiar o su estado en todo momento.

Estos asistentes pueden contar con otros aparatos, como los antes mencionados, para ayudar a buscar a la persona en caso de que exista riesgo de pérdida, controlar que se haya alimentado bien y que mantenga una actividad diaria adecuada, o que tome las medicinas a su hora.

A la hora de tratar el Alzheimer, tratar de frenar el deterioro cognitivo es una de las escasas opciones que hay para atrasar en la medida de lo posible el avance de la enfermedad. Por eso la memoria está en el foco de las estrategias para frenar el deterioro cognitivo asociado. Y las tecnologías pueden ayudarnos en esta misión.

También aquí podemos encontrar todo un rango entre tecnologías perfectamente al alcance de nuestra mano y las más futuristas aún en etapas muy tempranas de su desarrollo. Alentar las memorias puede ser tan sencillo como utilizar proyectores y marcos digitales que muestren imágenes y recuerdos que estimulen las memorias.

En ocasiones tan solo basta con hacer más accesibles tecnologías ya asentadas. Mantener a las personas comunicadas con sus seres queridos puede ayudar de esta manera a ralentizar el deterioro asociado al Alzheimer. Y de paso a combatir el sentimiento de soledad tan a menudo asociado a la edad avanzada.

La posibilidad de utilizar implantes cerebrales para evitar el deterioro cognitivo o reducir su impacto es una de las grandes promesas de cara al futuro. Las ideas en este sentido abarcan desde utilizar estos implantes como discos duros implantados hasta la estimulación cerebral profunda.

La estimulación cerebral profunda (DBS) es una herramienta aún en desarrollo que muestra promesa a la hora de combatir no solo el Alzheimer sino también otras enfermedades degenerativas del sistema nervioso como el Parkinson. La tecnología se basa en la utilización de pequeños electrodos conectados a determinadas áreas del cerebro. Los electrodos envían pequeños impulsos eléctricos para activar las regiones afectadas del cerebro según resulte necesario.

Tecnología sí, pero más humana

Sea cual sea su objetivo, resulta evidente que las nuevas tecnologías deben tener al paciente y a su entorno en el centro. El hecho de que el Alzheimer suela manifestarse en edades avanzadas, unido al hecho de que se cebe especialmente con nuestras capacidades cognitivas, hace que la accesibilidad sea doblemente importante.

Crear tecnologías avanzadas que sean a la vez sencillas de utilizar es una clave para todas aquellas herramientas a ser utilizadas por enfermos y familiares. “Los proyectos tecnológicos buscan mejorar la calidad de vida de las personas, pero en ocasiones la perspectiva humana no se tiene en cuenta. A veces, los desarrolladores se centran demasiado en la funcionalidad de un producto y no consideran las necesidades y deseos de los usuarios que van a utilizar dicha tecnología” explican desde la Confederación Española de Alzheimer (CEAFA).

La solución pasa por involucrar a los usuarios “en todas las etapas del proceso”, aseguran en CEAFA. “y contar con sus necesidades, deseos, preferencias, habilidades y limitaciones.”

El Alzheimer supone más de la mitad de los casos de demencia. En España unas 800.000 personas padecen esta enfermedad según los datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN).

A nivel mundial se estima que el número de personas con esta enfermedad se duplica cada 20 años, y según datos del Ministerio de Sanidad puede esperarse una tendencia semejante a nivel estatal, con cerca de dos millones de personas diagnosticadas hacia 2050. Por si esto fuera poco, los expertos creen que cerca de un 30% de los casos permanecen sin diagnosticar.

El camino hacia acabar con esta enfermedad no es sencillo. Muchos de los tratamientos diseñados para combatirla no logran pasar de las fases preclínicas y resultan de poca utilidad en humanos. Los avances a la hora de comprender la enfermedad también pueden sufrir reveses.

Un ejemplo de esto lo vivimos hace tan solo unos meses, al descubrirse una serie de errores en un trabajo que había sido clave en los últimos 15 años de estudios de la enfermedad. Aunque el desastre en este caso no fuera total será necesario destinar numerosos recursos en hacer un balance de daños y reevaluar decenas o centenares de estudios, con la consiguiente pérdida de recursos y tiempo tan limitados en el mundo de la investigación médica.

Otro ejemplo más reciente es el de Lecanemab y Donanemab, algunos de los fármacos más prometedores de los últimos en la lucha contra esta enfermedad. Estos fármacos alcanzaron la fase de ensayos clínicos, pero estudios recientes observaron que el consumo de estos tratamientos se vinculaba una pérdida de volumen cerebral.

A pesar de ello el futuro invita al optimismo. Aun mientras no seamos capaces de erradicar esta enfermedad, todo avance que sirva para hacer la vida más sencilla y más digna de ser vivida a las personas afectadas por esta enfermedad, ya sean pacientes o familiares y allegados, habrá merecido el esfuerzo.

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La noticia La tecnología y los aparatos que nos están permitiendo saltar a otro nivel en la lucha contra el alzhéimer fue publicada originalmente en Xataka por Pablo Martínez-Juarez .

El programa Artemis avanza poco a poco. Con el último anuncio de la NASA, los astronautas que conformarán la primera misión tripulada, Artemis II, tienen ya nombre y apellidos. Podrían convertirse en las personas que más se alejen de la Tierra en la historia.

En un evento desde el Johnson Space Center de la NASA en Houston, la agencia espacial estadounidense y su homóloga canadiense (CSA) han presentado la lista de los cuatro astronautas que viajarán en la misión Artemis II, la primera misión tripulada del programa Artemis y la primera misión tripulada a la Luna en más de 50 años.

Los astronautas no llegarán a pisar nuestro satélite en esta misión, sino que tan solo lo orbitarán, de manera semejante a como lo hiciera la misión inaugural del programa entre los meses de noviembre y diciembre del año pasado. Gracias a su órbita retrógrada distante (DRO), la cápsula Orion batió un récord: el de convertirse en la cápsula habitable que más lejos haya llegado en la historia de la exploración espacial.

Si la misión sigue este mismo camino, el equipo de astronautas podría alejarse a más de 430.000 kilómetros de la Tierra. Hasta ahora esta marca la ostentan los astronautas de la misión Apollo 13, que acariciaron la línea de los 400.000 kilómetros.

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Cuatro astronautas, tres estadounidenses y un canadiense, serán quienes vuelen en la misión.

Christina Hammock Koch (Especialista de Misión 1): Astronauta de la NASA desde 2013. Ha sido ingeniera de vuelo en tres misiones de las misiones (59, 60 y 61) de la Estación Espacial Internacional. Nacida en el estado de Michigan, cuenta con numerosos reconocimientos en su campo como el Premio Neil Armstrong a la Escelencia o la Medalla del Congreso al Servicio Antártico. Será la primera mujer en una misión lunar y cuenta ya con el récord al ser la mujer con mayor número de días consecutivos en el espacio (328). 

Jeremy Roger Hansen (Especialista de Misión 2): Londinense de la provincia de Ontario y representante de la CSA, será el primer canadiense en una misión lunar. Comenzó su formación como piloto a los 12 años dentro del programa para cadetes aéreos y es precisamente en el vuelo de cazas militares donde la experiencia del canadiense destaca. Fue galardonado con la Medalla Jubilar de Diamante de la Reina Isabel II en 2012.

Victor J. Glover, Jr (Piloto): Astronauta de la NASA también desde 2013. Fue pionero al convertirse en segundo de a bordo en la primera misión tripulada de SpaceX, Crew-1. También cuenta con experiencia como piloto militar con 3.000 horas de vuelo acumuladas. Será la primera persona afrodescendiente en realizar una misión lunar. Entre sus distinciones, Glover cuenta con la Medalla al Servicio Superior de Defensa o la Medalla al Servicio Distinguido de la NASA.

G. Reid Wiseman (Comandante): Astronauta de la NASA desde 2009, también cuenta con experiencia a bordo de la ISS en la misión 41 en 2014. En esta misión batió un récord de productividad con 82 horas de trabajo invertidas en una sola semana en distintos experimentos. Realizaron un total de 300 ensayos en esta misión. Wiseman es oriundo del estado de Maryland, y cuenta con diversas medallas a la distinción en el ámbito  militar.

Los astronautas viajarán en una cápsula Orion propulsada por el SLS (Space Launch System), el cohete más potente creado por la humanidad. El cohete fue probado con éxito en la misión Artemis I, aunque en aquella ocasión la cápsula estaba tan solo habitada por maniquíes.

Los numerosos retrasos en esta misión inaugural han dibujado un calendario incierto a la hora de estimar cuándo volará esta misión. Los planes más ambiciosos considerados en el último borrador filtrado hace unos meses situaban la misión en 2024, aunque en estos mismos documentos también se consideraba 2025 como año para el regreso de los humanos a la órbita lunar. 

Estas estimaciones son, en cualquier caso, anteriores al primer vuelo del programa, con lo que probablemente puedan estar ya desfasadas. El anuncio de los miembros de la tripulación no ha estado acompañado de ningún comentario sobre la fecha del vuelo.

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Las últimas previsiones arrojan unas condiciones meteorológicas semejantes a las vividas el pasado fin de semana, con una nueva sucesión de frentes fríos en el norte, una onda de calor afectando buena parte del territorio nacional y una interacción entre una línea seca y un canal de baja presión que dejará lluvias leves en el noreste y centro con chubascos en algunos estados.

Los estados más afectados por las precipitaciones serán Hidalgo y Estado de México, con intervalos de chubascos hoy lunes, que podrían afectar también a San Luis Potosí mañana martes y aumentar en intensidad y superficie a lo largo de la semana.

Los chubascos se irán intensificando durante la primera mitad de la semana y se espera que se intensifiquen hasta alcanzar lluvias puntualmente muy intensas el jueves en Nuevo León y Tamaulipas, también con lluvias fuertes en San Luis Potosí, Hidalgo, Puebla y Veracruz.

La causa será la interacción entre una línea seca y un canal de baja presión. Esta línea de bajas presiones y de cambio entre masas de aire húmedo y seco irá desplazándose hacia el oeste progresivamente. Se espera que hacia el jueves esta frontera alcance ya aguas del golfo.

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Este fenómeno también será la causa de fuertes rachas de viento, de hasta 100 kilómetros por hora y con tolvaneras en Baja California, Sonora y Chihuahua. También se esperan esta combinación de viento y polvo en Baja California Sur, Coahuila, Nuevo León, Tamaulipas, San Luis Potosí, Zacatecas y Durango, aunque con vientos más moderados, de hasta 80 km/h. A lo largo de la semana se irán moderando estas rachas de viento.

La semana seguirá mostrando grandes contrastes en las temperaturas entre distintas zonas del país. El tiempo cálido se mantendrá en buena parte del país. Noreste, occidente, centro, oriente, sur y sureste del país, además de la Península de Yucatán y el Valle de México serán las zonas más afectadas.

Los termómetros se situarán entre los 40 y los 45º de máxima en los estados de Sinaloa, Nayarit, Jalisco, Colima, Michoacán, Guerrero, Morelos, Veracruz, Oaxaca, Campeche y Yucatán. La onda de calor seguirá con las temperaturas rozando de nuevo los 45 º el jueves en buena parte de los estados del sur.

Mientras tanto, las temperaturas mínimas se esperan en las zonas montañosas de Chihuahua (entre -5 y -10º); y de Baja California, así como en Sonora y Durango, donde los mínimos se situarán entre el 0 y los -5º. Las mínimas irán moderándose levemente y para el jueves tan sólo bajarán de cero grados las zonas montañosas de Chihuahua y Durango.

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La salud mental ha pasado de ser un tabú a ser un tema de discusión pública, hasta llegar al Congreso de los Diputados y más allá. Algo parecido ha pasado con las drogas (o al menos con algunas de las sustancias que suelen asociarse a esta categoría).

Drogas y salud mental son dos temas que, tanto para bien como para mal, aparecen frecuentemente entrelazados. Ahora, el debate de dónde encajan las drogas psicodélicas en este puzle parece inevitable.

La línea entre drogas recreativas y terapéuticas es muy fina. Muchas sustancias, como el cannabis o las anfetaminas, tienen un pie a cada lado de esta línea; mientras otras han pasado de un uso a otro, como la cocaína o la heroína. Las drogas psicodélicas también se encuentran en esta área, y están suscitando un interés cada vez mayor por parte de investigadores.

Uno de los campos donde los tratamientos basados en sustancias psicodelias es el de la lucha contra la depresión. La gran arma de los tratamientos contra la depresión son los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (SSRI), los antidepresivos. Se trata de tratamientos que no funcionan en todos los casos, tienen efectos secundarios y que pueden requerir de varias semanas para hacer efecto.

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Sin embargo los expertos creen que los psicofármacos pueden convertirse en la gran alternativa a estas sustancias.  Estas sustancias comenzaron su andadura clínica en la década de los 50, como complemento de otras terapias. Los cambios legislativos en Estados Unidos en materia de estupefacientes implicaron que estas sustancias quedaran relegadas al ostracismo hasta la década de los 90.

Hoy por hoy el consenso científico crece entorno a la idea de que los psicofármacos cuentan con un potencial terapéutico digno de ser considerado. Este potencial podría no estar limitado a la depresión, sino abarcar otros aspectos de la salud mental.

¿Qué son exactamente estas sustancias?

Cuando se habla de drogas psicodélicas suele referirse a un conjunto de sustancias capaces de causar alteraciones en nuestros pensamientos y en la percepción sensorial. Algunas de ellas, en altas dosis, pueden incluso causar alucinaciones visuales, hecho con el que se tiende a asociar algunas de ellas en la cultura popular.

En esta categoría pueden incluirse el LSD, los monguis (nombre por el que se conoce comúnmente al hongo Psilocybe semilanceata, cuyo “principio activo” sería la psilocibina), el éxtasis o MDMA, ayahuasca o ketamina entre otros. Se trata de un grupo variado que contiene algunas sustancias para nada inocuas para el cuerpo humano.

Precisamente por eso es importante considerar que el uso de los psicofármacos no se basa en su simple consumo (mucho menos autoconsumo). En las terapias psicodélicas el componente químico es tan solo una parte de la terapia.

Como explica Greg Mayes, de la empresa biotecnológica Reunion Neuroscience, una terapia de este tipo se estructuraría en tres etapas: preparación, sesión e integración. La preparación implica establecer un vínculo de confianza entre terapeuta y paciente, “especialmente uno que no haya tenido antes una experiencia psicodélica”, subraya Mayes.

Puesto que los efectos de estas sustancias se prolongan durante varias horas, la supervisión del paciente a lo largo del proceso es de gran importancia.

La fase posterior a la sesión, la integración, sería clave en estas terapias. En esta fase, el trabajo del terapeuta sería el de ayudar al paciente a asimilar la experiencia. Este proceso, comenta Mayes, no es el mismo que el de la psicoterapia convencional, puesto que este es puntual en lugar de prolongarse en el tiempo como en el caso de la psicoterapia.

La gran pregunta aquí es hasta dónde llega la evidencia científica. Existen diversos estudios recientes (de 2021) que, en experimentos controlados aleatorizados, mostraron resultados positivos en el tratamiento de la depresión y del trastorno de estrés postraumático. Estos no son los primeros estudios realizados que aportan evidencia en favor de estos tratamientos.

Si bien se acumulan las pruebas de que estos tratamientos funcionan, aún no estamos seguros de cómo lo hacen. La hipótesis más extendida es que su funcionamiento se debe a su efecto sobre la neuroplasticidad. Esta hipótesis fue revisada recientemente en sendos artículos en las revistas Neuropsychopharmacology, y Frontiers in Psychiatry.

Como se ha señalado antes, no todas las sustancias que se incluyen en esta categoría son precisamente inocuas. Algunas pueden causar efectos secundarios y el hecho de que sean adquiridas de manera ilegal hace que el control sanitario sea inexistente, lo que implica un riesgo en sí mismo, ya sea al mezclarse con otras sustancias o al perderse el control de la dosificación. Los tratamientos con estas sustancias están hoy por hoy muy restringidos.

Como decíamos al comienzo, el tabú con respecto al uso de este tipo de sustancias se está rompiendo. Pero eso no quiere decir que vayamos a presenciar un cambio de paradigma en los próximos años. Como cualquier otro tratamiento, el uso de los psicofármacos requerirá de pruebas y ensayos para demostrar su seguridad y su eficacia, así como su dosificación ideal y su eficiencia en comparación con sus alternativas.

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Imagen | Hans-Günter Wagner, CC BY-SA 2.0

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