Autor: Javier Jiménez

En los peores momentos de la epidemia de COVID visité algunos hospitales y hablé con muchos médicos. Uno de ellos me explicó que, según estaban comprobando, si un paciente tenía gripe podían descartar que tuviera coronavirus. Era algo interesante; sobre todo, porque el médico no supo explicarme bien el motivo. Lo dejé anotado en mi libreta de notas, para estudiarlo con más detenimiento y, aunque no hay datos claros aún sobre esto, capté de inmediato la importancia de los vericuetos del sistema inmune.

Hoy he recordado aquella conversación al enterarme de que un equipo de investigadores de la Universidad de Yale acaba de publicar sus descubrimientos sobre cómo el rinovirus, la causa más frecuente de los resfriados comunes, puede ser una liado inesperado contra el virus de la gripe.

En 1971, frustrado por lo poco que se había avanzado en la ciencia de la descomposición desde el siglo XIII, el antropólogo William M. Bass tuvo una idea: crear un lugar donde poder poner decenas de cuerpos en cientos de condiciones ambientales distintas y analizar con detalle cómo se iban deshaciendo poco a poco. Como era previsible, pese a que en las morgues de la Universidad de Tennessee se acumulaban decenas de cuerpos donados a la ciencia, nadie se lo tomó en serio.

Pero él no se amilanó. Hoy por hoy, el “Body Farm” de la ciudad de Knoxville tiene más de 10.000 metros cuadrados y estudia a más de 150 cuerpos al mismo tiempo. Sí, es lo que parece: metros y metros de cuerpos descomponiéndose que han tenido un papel clave tanto para la ciencia forense contemporánea, como para la arqueología y otras ciencias afines.

Ahora, el equipo del Centro ha empezado a hacer algo distinto: enterrar cuerpos en zonas boscosas.

Si hace unos días hablábamos de cómo se estaba estudiando liberar 750 millones de mosquitos genéticamente modificados para luchar contra todo tipo de enfermedades infecciosas en los Cayos de la Florida, hoy traemos un resultado más que bueno que se llevó a cabo un poco más al Oeste, en Indonesia.

Gracias a una simple bacteria, las autoridades indonesias y los investigadores de la Universidad de Berkeley han conseguido reducir un 77% la incidencia del dengue en solo 27 meses. Algo que, como señala uno de los coordinadores Nicholas Jewell, “es un resultado extraordinario […] según los estándares de la intervención farmacéutica”.

Se suele decir que cuando Kennedy dio su famoso discurso sobre por qué habían elegido ir a la Luna, Estados Unidos no estaba ni cerca de poder abordar ese viaje. La dura realidad es que escogían ese reto porque en el resto de opciones (colocar una estación en el espacio u orbitar alrededor de la Luna) había una enorme cantidad de posibilidades de que la Unión Soviética les ganara la carrera.

La clave estaba en escoger algo icónico y estimulante; algo materialmente imposible hoy en día, pero imaginable a largo plazo; algo, en definitiva, que estuviera a la distancia (temporal, financiera y tecnológicamente) perfecta para que les diera tiempo a recuperar toda la ventaja que llevaban perdida. Es la misma estrategia que Elon Musk lleva usando proyecto tras proyecto y Neuralink, con su extraña mezcla de cosas viejas e innovaciones puntuales, es un ejemplo maravillosamente claro.

Imagina la ciudad con pero tráfico que conozcas, la más desorganizada, las más agresiva. Elévalo a la décima potencia y aún así no te habrás acercado a ese amasijo indescifrable de vasos, membranas, estructuras y recovecos que denominamos cuerpo humano. No hace falta haber visto ‘El chip prodigioso‘ (ni la versión que hicieron los Simpson en su día) para saber que el cuerpo humano es un lío de proporciones descomunales. Y, sin embargo, las células lo hacen sin mayor problema.

Ahora, un nuevo estudio publicado en Science ha descubierto cómo es posible que alguno de los seres más simples y sencillos del mundo sean tan rematadamente buenos con los laberintos y puedan navegar a través de las largas y complicadas ruta corporales. Y lo que quizás sea incluso mejor: han hecho vídeos.

Finalmente, y como parte de lo que parece una de los movimientos más arriesgados de la industria cinematográfica los últimos años, ‘Mulán’ se podrá ver también en España por 21,99 euros. Disney se enfrenta al reto de rentabilizar una película cuyo presupuesto total que supera los 450 millones de dólares intentando un ‘salto mortal’ por el camino: cambiar la forma en que se distribuyen los ‘blockbusters’ a nivel internacional.

No será fácil. Sobre todo, porque la sensación generalizada es que el precio que pide el gigante cinematográfico por ver la película es alto, “desorbitado” incluso. Pero ¿por qué nos parece caro pagar 21,99 euros por ver ‘Mulan’ en streaming, pero vemos “normal” pagar 10 euros por una entrada de cine que solo permite ver la película una persona y una vez? La respuesta, como casi siempre, está en nuestra psicología.

El 13 de mayo, el ‘American Dynasty’, un buque de pesca, procesado y congelado de lenguados de aleta amarilla, zarpó de la costa oeste de Estados Unidos con 122 tripulantes a bordo. Casi todos ellos (120 de los 122) se habían hecho análisis antes de zarpar y no habían encontrado rastro del virus. Tres, además, tenían anticuerpos que sugerían que ya habían pasado la enfermedad. Dos semanas después, ante el empeoramiento de uno de los trabajadores, el barco se vio obligado a regresar a puerto. El 85% de los tripulantes estaban infectados por el virus.

Es decir, 103 personas acabaron infectados y, pese a encontrarse en una de los peores contextos posibles (espacios cerrados, contacto estrecho, larguísimos tiempos de exposición), entre ellos no estaba ninguno de los tres que tenían anticuerpos.

Después de que el Juzgado de lo Contencioso-Administrativo número 2 de Madrid anulara la orden de la Comunidad que prohibía, entre otras cosas, fumar en la calle y cerraba los locales de ocio nocturno, el viceconsejero de Salud Pública y Plan Covid-19, Antonio Zapatero, ha reconocido que “aunque tienen en la cabeza medidas para tomar” esta decisión del juzgado les supone una “dificultad jurídica” y que, por ahora, solo pueden pedir la colaboración de la ciudadanía.

Por ello, aunque la situación actual “no amerita confinamientos por zonas”, han pedido “intentar evitar viajes innecesarios, quedarse en casa en las zonas en las que hay más incidencia de casos“, “evitar reuniones innecesarias”, limitar las inevitables a no más de diez personas y reducir las actividades sociales” todo lo posible.

Hace unos días, Angela Merkel daba comienzo al curso político alemán con un discurso en el que detallaba las prioridades de su gobierno en la lucha contra al coronavirus. Entre ellas, hay una que ha llamado la atención de muchas personas y es que decía la canciller que iban “a trabajar en el tema de la ventilación en edificios públicos por el papel que juegan los aerosoles en el coronavirus“.

Otros países como Francia o Japón están en la misma línea, pero ¿qué significa todo esto? ¿Qué conlleva “trabajar en el tema de la ventilación en edificios públicos”? ¿A qué se refieren con “la importancia de los aerosoles”? Y, sobre todo, ¿cómo es posible que más de seis meses después de que todo esto empezara no tengamos un criterio claro y contundente sobre qué hacer con los aires acondicionados, las calefacciones y los sistemas de ventilación?

Nadie sabe a ciencia cierta por qué Erik Thorvaldsson, el Rojo, decidió llamar ‘Groenlandia’ a esa enorme masa de tierra helada que acababa de descubrir. Tradicionalmente se ha sostenido que el nombre, que significa ‘tierra verde’ en nórdico antiguo, era puramente descriptivo: Erik y sus hombres llegaron al sur de la isla en uno de esos meses veraniegos en los que la hierva se atreve a asomarse tímidamente.

Lo que ocurre es que las cosas no cuadran. Los registros históricos, las crónicas y los modelos climáticos señalan insistentemente que, incluso en el mejor de los casos, Groenlandia debía tener menos vegetación que Islandia (‘tierra de hielo’ en el mismo idioma). Es decir, la única explicación lógica parece ser una maniobra de marketing para atraer colonos vikingos a las poblaciones recién fundadas al sur del país.

Sea como sea, es posible que en unas pocas décadas el sueño de Erik el Rojo se haga realidad y la isla acabe haciendo honor a su nombre. Solo el año pasado, Groenlandia perdió 532.000 millones de toneladas de hielo, un 15% más de lo que se perdió en 2012. Con estos datos publicados en Communications Earth & Environment se confirma el fin de la tendencia hacia la menor pérdida de hielo de los años 2017 y 2018.