Autor: Carlos Prego

Si quisieras viajar en coche entre el estado de Himachal Pradesh y la región de Ladakh, en la India, tendrías que armarte de paciencia. De paciencia y de bastante combustible. Ambos territorios están separados por unos cuantos kilómetros, pero la orografía y sobre todo la dura climatología de la zona complican el trayecto. Las autoridades indias están decididas a solucionarlo e impulsar la economía del valle de Zanskar, aunque eso les obligue a afrontar un desafío logístico de calado: abrir un túnel de varios kilómetros en el "techo" del mundo, un conducto subterráneo al que medios locales, como The Economic Times, Hindustan Times o GK Today se refieren ya como el túnel más alto del mundo. Su nombre: Shinku La Pass.

Una obra de calado a una altitud de calado.

¿Qué es Shinku La Pass? Un paso de montaña en una región remota de la India. Shinku La (o Shingo La) se sitúa en la frontera entre las regiones de Ladakh e Himachal Pradesh, a una altitud notable, de algo más de cinco kilómetros sobre el nivel del mar. A pesar de las mejoras que se han realizado en las carreteras del paso a lo largo de los últimos años y de haber ganado capacidad, la web Dangerous Roads previene sobre las dificultades del trayecto. Tanto por sus curvas como por el riesgo de avalancha, desprendimientos y sobre todo fuertes nevadas.

Para facilitar el tránsito, las autoridades se han propuesto realizar un túnel a una altitud de infarto: el paso de Shinkula Pass se alza a unos 5.000 metros, si bien el conducto soterrado se sitúa ligeramente por debajo, a alrededor de 4.300 m.

¿Y cómo será el túnel? Medirá 4,1 kilómetros y tendrá un papel clave en la carretera Nimmu-Padum-Darcha, una infraestructura que se está construyendo entre los territorios de Ladakh e Himachal Pradesh. Según precisaba hace poco Rajeev Chaudhry, director general de la Organización de Carreteras Fronterizas (BRO), el conducto costará 1.681 millones de rupias, equivalente a cerca de 18,5 millones de euros. Al menos en abril, los planes de BRO pasaban por que los trabajos pudiesen arrancar ya en julio y el túnel estuviese listo en 2025.

"El túnel de carretera de 4,1 km de largo se construirá debajo del Shinku La, de 16.580 pies de altura (5.053 m) en el distrito de Lahaul y Spiti. Será el túnel de carretera más alto del mundo. Proporcionará a los habitantes del valle de Zanskar conectividad por carretera en todas las condiciones meteorológicas entre Manali y Leh", celebraba el responsable de BRO, que recordaba que gracias al conducto 36 aldeas remotas del valle de Zanksar pasarán a estar conectadas por carretea con 136 del valle de Lahaul. Su puerta sur estará en Shinku La; la norte, en Lakhang.

¿Cuál es su objetivo? Enlazar Himachal Pradesh con Ladakh, lo que abre oportunidades tanto para la región como las propias autoridades indias. Al fin y al cabo —recuerda Economic Times— a día de hoy quienes quieren desplazarse por la zona deben dar un rodeo y están sujetos también a la meteorología. El año pasado el paso estuvo cerrado de hecho durante cerca de cinco meses, una situación que los lugareños afrontan por las fuertes nevadas que se registran en la zona.

"El valle de Zanskar permanece aislado del resto del mundo desde los lados de Ladakh e Himachal casi seis meses al año. Debido a eso, los residentes de Zanskar enfrentan dificultades durante los inviernos —recuerda Chaudhry—. Después de la finalización del proyecto de túnel, sus vidas se transformarán. Podrán acceder a mejores instalaciones médicas y salir del valle incluso durante los inviernos". El conducto facilitará también el acceso las regiones fronterizas de Ladakh desde Himachal a los militares, que ahora disponen de una única ruta.

¿Es un proyecto aislado? No. El túnel forma parte de un proyecto mucho mayor y bastante más ambicioso, Yojak, que se encarga de implantar también BRO. A comienzos de 2022, cuando lo presentó, se anunció con un objetivo tan complejo como exigente: abrir túneles para el tráfico a grandes altitudes en el eje Manali-Ladakh y mejorar también la red de carreteras. Una de las infraestructuras insignia bajo ese paraguas es el túnel Atal, un conducto para vehículos abierto en el paso de Rohtang, en la cordillera oriental de Pir Panjal, en pleno Himalaya, y que se estrenó en 2020. Si bien Atal es bastante más largo que la futura galería de Shinku La, su altitud es sensiblemente menor y apenas pasa de los 3.000 m.

Además del Shinku La, las autoridades indias están impulsando otras infraestructuras de calado, como el túnel Zoji-La o la carretera Darcha-Shinku-La Pass-Padum-Nimu, de casi 300 kilómetros de longitud y que —señala Swarajya— servirá de alternativa para conectar Ladakh con Himachal Pradesh. A día de hoy quienes viajan entre Manali y el valle de Zanskar, dos puntos no excesivamente alejados sobre el mapa, se ven obligados a dar un rodeo considerable.

¿Y más allá de la India? La India no es la única que ha sacado pecho por sus infraestructuras. Hace no mucho China hacía algo similar con el túnel de Gokarla, que reivindica como el túnel de carretera de gran altitud más largo del mundo. La galería se sitúa en la región autónoma del Tíbet, conecta los municipios de Dechen y Samye y supone una pieza crucial de la autopista Lhasa-Tsethang. Uno de sus carriles mide 12.790 metros y el otro 12.780, bastante por encima de Shinku La. En cuanto a altura, estaría ligeramente por debajo del paso indio de Shinku La: las entradas se sitúan entre los 4.100 y 4.250 m sobre el nivel del mar.

El túnel de Shinku La tampoco es la única infraestructura récord de la que ha presumido India durante los últimos meses. Sus ingenieros han estado trabajando en un puente único, un viaducto que prestará servicio a los trenes que viajan entre Udhampur y Baramulla y destaca por una peculiaridad que la hace no apta para viajeros con vértigo: se alza a 359 metros de altura sobre el río Chenab, lo que lo convierte en el paso ferroviario de su tipo más alto del mundo.

Imágenes: Timothy A. Gonsalves (Wikipedia)

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Al igual que en otros muchos sectores, la construcción y más concretamente los fabricantes de cemento son conscientes de que el futuro pasa por reducir su huella contaminante. Al menos si queremos conseguir los objetivos de descarbonización marcados por Bruselas. Las cifras hablan con claridad. Un estudio publicado el año pasado en Nature concluía que la industria del cemento es responsable del 7% de las emisiones de CO2 causadas por los humanos y otros informes le achacan el 36% de las gigatoneladas liberadas a la atmósfera por la construcción, muy por encima del impacto de materiales tan comunes como el acero o aluminio.

El sector es consciente del problema. Y ya ha movido ficha.

La última, con el propósito de dotarse de la primera planta de cemento del mundo alimentada de forma íntegra con energía solar y a escala industrial.

¿Qué nos dicen las cifras? Que la huella contaminante de la construcción y para ser más precisos del cemento es innegable. Los datos varían de un estudio a otro, en función del territorio que se analice y de dónde se ponga exactamente el foco, pero dibujan un escenario contundente. Los datos que maneja la Agencia de Protección Ambiental de EEUU, por ejemplo, muestran que el sector del cemento es la tercera fuente industrial de contaminación: cada año emite más de 500.000 toneladas de dióxido de azufre, óxido de nitrógeno y monóxido de carbono.

Los datos de Statista reflejan también una curva ascendente y prácticamente ininterrumpida desde 1960 de emisiones de CO2 achacables a la industria, un aumento sostenido de seis décadas que dejó cerca de 1.700 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono en 2021. Hay quien calcula que las empresas del sector están detrás de alrededor del 8% de las emisiones globales de ese gas.

¿Y qué hace el sector? Mover ficha. Y en varios frentes. Con ese telón de fondo, a comienzos de 2022 Cemex y Synhelion, empresas dedicadas respectivamente a la elaboración de materiales de construcción y los combustibles solares, anunciaron que habían logrado usar energía solar para producir clínker, un material nodular que se emplea a modo de aglomerante. Las compañías lo planteaban como un hito, la "primera producción exitosa" de clínker solar, según sus propias palabras.

Pero, si bien importante, su alcance era aún limitado: se consiguió como parte de una prueba piloto y en un proceso por lotes a escala reducida. Quedaba el reto de ir un paso más allá y aprovechar la energía solar en una planta de tamaño industrial.

¿Y qué han hecho ahora? Avanzar en esa senda. Hace unos días Cemex y Synhelion lanzaron un comunicado conjunto en el que anuncian que han logrado ampliar su tecnología para la elaboración de cemento con energía solar. Y lo han han hecho, aseguran, con un propósito definido: "La ampliación de su tecnología a niveles industrialmente viables". "Esto incluye la producción continua de clínker, la parte más intensiva en energía de la fabricación de cemento, utilizando solo calor solar", abundan ambas compañías. La clave está en cómo se produce el clínker. O mejor dicho, qué energía se emplea en su producción.

¿Cómo lo hacen? Sus gránulos de clínker se elaboran en hornos en los que se mezclan elementos como arcilla y caliza a temperaturas muy elevadas —próximas a los 1.500ºC— que habitualmente se alcanzan con combustibles fósiles. Durante esa fase habitualmente se generan el 40% de las emisiones directas de CO2 de todo el proceso de producción. Gracias a la tecnología de Synhelion se consigue el calor necesario para crear escoria prescindiendo de carburantes, que se "reemplazan completamente" con energía solar. Su método tiene además otra ventaja extra: permite separar y capturar el CO2 restante que genera la calcinación.

¿Cuál es el objetivo? La descarbonización. "Estoy convencido de que nos estamos acercando a las tecnologías que permitirán una producción de cemento con cero CO2 neto", reivindica Fernando A. González, director general de Cemex, y subraya: "El cemento solar no es solo un sueño". Con ese objetivo han pasado de la fase piloto que ya alcanzaron en 2022 a la siguiente etapa, que aspira a producir cemento en condiciones similares a las que se dan en una planta industrial.

Para avanzar en el camino han logrado ya el respaldo de las autoridades estadounidenses. El Departamento de Energía del país ha otorgado cerca de 3,2 millones de dólares a Solar MEAD, un proyecto conjunto de Cemex, Synhelion y Sandia National Laboratories que busca precisamente estudiar las condiciones para maximizar la transferencia de calor a la mezcla de cemento crudo.

¿Sabemos algo más de sus planes? PV Magazine desliza alguna pincelada a mayores. Su planta piloto se instaló en Móstoles, para ser más preciso en la Torre Solar de Muy Alta Concentración del IMDEA Energía, una infraestructura formada por 169 helióstatos basculantes y giratorios con una cara de 3 m2 y una torre con dos plataformas que se ha creado precisamente para realizar pruebas.

"Los equipos de Synhelion y CEMEX establecieron una unidad piloto para producir clínker a partir de radiación solar concentrada, conectando el proceso de producción de clínker con el receptor solar de Synhelion. El piloto se instaló en la Torre Solar de Muy Alta Concentración de IMDEA Energía —abunda la compañía—. El receptor solar de Synhelion genera temperaturas que superan los 1,500°C".

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¿Y ahora qué? El siguiente avance pasa por una instalación piloto con una capacidad entre 10 y 30 veces superior y a la que seguirán nuevas apuestas. "A partir de la instalación prevemos una primera planta industrial a pequeña escala para 2026 y una planta industrial a gran escala (150 MWth de potencia solar de entrada, 900 tpd de capacidad de producción) para finales de la década", avanza.

Imágenes: CEMCO y CEMEX

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Cuando se formaron los glaciares que los investigadores Axel Hofmann y Ilya Bindeman acaban de identificar bajo grandes depósitos de oro cerca de Durban, una ciudad de la costa este de Sudáfrica, la Tierra era diferente. bastante diferente. Nuestro planeta encaraba la recta final del eón Arcaico y —según planteaban hace no mucho científicos del MIT— experimentó un "giro hacia la habitabilidad" que permitió que el oxígeno se acumulara en la atmósfera y los océanos. Si los cálculos de Hofmann y Bindeman no fallan, las huellas de las masas de hielo que han localizado en África tienen alrededor de 2.900 millones de años, lo que los convierte en los más antiguos del documentados hasta la fecha.

El hallazgo es fascinante.

Y puede contarnos mucho sobre nuestro planeta.

¿Qué han encontrado? Huellas. Unas muy especiales, eso sí. Lo que han identificado Axel Hofman y Ilya Bindeman, científicos de las universidades de Johannesburgo y Oregón, respectivamente, son rastros de glaciares de hace 2.900 millones de años, lo que los convierte en los más antiguos anotados hasta la fecha.  Y si el hallazgo no fuera lo suficientemente fascinante de por sí, se vuelve aún más sorprendente al saber dónde han identificado las evidencias: en rocas situadas bajo los depósitos de oro más grandes del mundo, en Sudáfrica. El descubrimiento se logró de hecho tras analizar lechos rocosos situados cerca de Durban.

"Muy bien conservados". La frase es de Bindeman y sirve para hacerse una idea más precisa de lo que se han encontrado en Sudáfrica, un hallazgo sobre el que publicaban hace poco en la revista Geochemical Perspectives Letters y del que incluso han hablado durante la Conferencia Goldschmidt, una de las cumbres más citas de la geoquímica global. "Hallamos depósitos glaciares muy bien conservados cerca de los yacimientos de oro de Sudáfrica. Es una de las pocas zonas que siguen bastante intactas y sin cambios desde los inicios de la Tierra", explica.

Para ser más precisos, los depósitos que han localizado son morrenas glaciares fosilizadas, los restos que deja un glaciar cuando se derrite y contrae de forma gradual. "Se trata de los más antiguos jamás encontrados", abunda Bindeman. 2.900 millones de años es un período muy extenso durante el que las rocas han podido experimentar cambios geológicos. Como explican los investigadores, las capas que han analizado apenas han experimentado alteraciones relevantes.

¿En qué se han fijado exactamente? Durante su análisis Hofmann y Bindeman observaron cantidades relativas de tres isótopos de oxígeno, 16O, 17O y 18O, con pesos diferentes. "Vimos que estas rocas tenían cantidades muy bajas de 18O y muy altas de 17O, lo que significa que se formaron a temperaturas heladas. Esto significa hielo", comenta el experto de la Universidad de Oregón, que incluso va más allá: "Combine esa evidencia geoquímica con la de la morrena, y significa glaciares, los glaciares más antiguos que se han encontrado en la Tierra".

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La Tierra tal y como se encontraba durante su última glaciación, ilustrada en un estupendo mapa

Posibles explicaciones. Hofmann y Bideman no se limitaron a describir su hallazgo. En su trabajo plantean posibles explicaciones, como que el área en el que localizaron los depósitos se situara cerca de los polos o que la Tierra atravesara por entonces un período de glaciación global —hipótesis bautizada Snowball Earth, o "Tierra bola de nieve"—, durante el que las bajas concentraciones de CO2 (dióxido de carbono) y CH4 (metano) desencadenaron un "efecto invernadero inverso" y provocó a su vez que gran parte de nuestro planeta se congelara.

"Los científicos creen que pudo haber sucedido en un par de ocasiones en el pasado más reciente. Si es así, este sería el período de enfriamiento global más temprano registrado", abunda Hofmann, que aclara que cualquiera de las dos hipótesis que explican los depósitos resultan "científicamente interesantes".

¿Por qué es interesante? Más allá del logro que supone haber identificado rastros de los glaciares más antiguos conocidos, el estudio de Hofmann y Bideman es interesante por otra razón: lo que nos puede contar sobre la Tierra. Su hallazgo sugiere la presencia de casquetes de hielo continentales hace unos 2.900 millones de años y que el área en el que han trabajado se situaba más próxima a los polos; incluso que hay partes del planeta que se han podido congelar durante un período de glaciación extremadamente frío, Snowball Earth, desconocido hasta ahora.

"La evidencia de la glaciación de esta edad se ha discutido y debatido acaloradamente durante décadas en base a la evidencia sedimentológica con sugerencias que van desde la glaciación de gran altitud a la altitud alta. El análisis de triple isótopo de oxígeno aporta una línea de evidencia completamente nueva a este argumento", comenta Andrey Bekker, profesor de la Universidad de California Riverside. Los nuevos datos publicados, añade, probablemente "desencadenen estudios de seguimiento sobre la oxigenación transitoria en ese momento".

Imagen de portada: Paxson Woelber (Unsplash)

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La noticia Acabamos de identificar los glaciares más antiguos del mundo. Dónde: bajo grandes minas de oro de Sudáfrica fue publicada originalmente en Xataka por Carlos Prego .

Que Maraya Concert Hall sea una construcción de récord Guinness, que lo es, quizás no sea lo más interesante de su historia. Si hay algo que de verdad destaca de este peculiar edificio levantado en pleno desierto saudí, a unos 220 kilómetros de Tabuk, es la filosofía que tiene detrás y cómo sus creadores decidieron llevarla de la teoría a la práctica. Lo explicaba hace no mucho uno de los arquitectos que se encargó de darle forma, Florian Boje, durante una entrevista con CNN Travel: "Si un edificio no puede competir con el paisaje debe realzarlo". No es un brindis al sol, ni una metáfora, ni una descripción abstracta. No. Maraya realza tan bien su entorno que, según la hora a la que lo visites, apenas se distingue del paisaje.

La razón: está completamente forrado de espejos.

Con ustedes... Maraya Concert Hall. Su nombre tal vez no nos diga demasiado, pero no podría venirle mejor. En árabe "maraya" significa espejo o reflejo y eso es precisamente lo que es el edificio levantado hace unos años por la Comisión Real para Al Ula (RCU) en el desierto de Arabia Saudí: una edificación forrada de espejos, lo que le permite reflejar y realzar la belleza de su entorno. El efecto es asombroso. Tanto, que quienes ya lo han visitado aseguran que hay ciertas horas al día durante las que parece fundirse con su entorno.

Maraya no es el único "edificio espejo" del mundo, ni tampoco el primero que juega de forma espectacular con los reflejos del paisaje que lo rodea. Ahí están las casas espejo diseñadas por Peter Pichler para Bolzano, Italia, o la fascinante torre LUMA Arles creada por el arquitecto Frank Gehry para Arles, en Francia, que si bien está recubierta de acero inoxidable en vez de cristal destaca por su capacidad reflectante, sobre todo durante la puesta del sol. De lo que sí puede presumir el Maraya Concert Hall es de haberse colado en el libro Guinness. Y con razón.

¿Qué récord tiene? El de edificio espejado más grande del mundo. Así se lo reconoció a finales de 2019, año en que se presentó al mundo, y así sigue figurando aún a día de hoy en el registro del Guinness World Records. Para ser más precisos, Maraya está recubierto por 9.740 metros cuadrados (m2) de espejos, una segunda piel acristalada que le permite reflejar el sorprendente entorno que lo rodea, el paisaje desértico de Al Ula. El honor, eso sí, podría no durarle demasiado.

La propia Arabia Saudí trabaja ya en otro megaproyecto que quiere recubrir también de espejos, aunque su enfoque es ligeramente distinto: The Line será una "ciudad pasillo" de 170 kilómetros y 200 m de ancho conformada por dos amplias filas de rascacielos que se alzarán 500 m sobre el nivel del mar. Toda una mole ya en construcción y que, según las infografías compartidas por sus promotores, estará forrada también de una superficie que reflejará el desierto.

Un guiño al desierto y la cultura.La ubicación de Maraya puede parecer remota, pero tiene bastante lógica. El edificio se sitúa en el valle de Ashar, un entorno con espectaculares cañones y formaciones rocosas esculpidas durante millones de años. En la zona hay además algunos de los alojamientos más lujosos de la región y muy cerca de allí está el enclave arqueológico de Hegra o al-Hijr, que destaca por sus tumbas monumentales y fachadas decoradas que datan del siglo I a.C. al I d.C. El lugar está reconocido de hecho por los expertos de la UNESCO y supone uno de los mejores exponentes de la civilización de los nabateos.

"Tuvimos la fortuna de visitar el sitio y nos conmovió profundamente el paisaje natural y cultural, así que cuando presentamos nuestro diseño, lo primero que escribimos fue 'Nada visible debe construirse aquí, así que si tenemos que hacerlo debe ser un cubo espejo silencioso'", explica Florian Boje. El encargo de darle forma recayó en el estudio italiano Giò Forma Studio y Black Engineering.

¿Y a qué se dedica el Maraya? El recinto es una enorme sala de conciertos y celebraciones levantado en un tiempo récord. A su escenario se han subido, entre otros, Alicia Keys, Andrea Bocelli o John Legend. En la página Experience Alula destacan que el recinto dispone además de un restaurante exclusivo vinculado al célebre chef británico Jason Atherton. Su gran "joya" es sin embargo un amplio auditorio de 1.756 metros cuadrados con capacidad para 500 personas, que completa su oferta con áreas VIP y espacios para conferencias y reuniones.

"El teatro, de 26 metros de altura, tiene capacidad para 550 personas que se asoman a una gigantesca ventana retráctil de 800 m2 que puede abrirse a la naturaleza, mezclando medio ambiente y entretenimiento", recoge su dossier.

Todo un puzle de espejos. El bloque está cubierto por una fachada de espejos de 9.740 m2, una cubierta espectacular que se consiguió gracias a la combinación de otros tantos paneles espejados. Y no de cualquier tipo. El material lo aportó la firma Guardian Glass, que explica que los promotores querían una solución que se adaptase a las duras condiciones que afrontaría el edificio, expuesto al efecto de la luz solar sobre el revestimiento y la humedad, que puede afectar a las láminas.

"Para hacer frente a estos problemas se desarrolló un nuevo espejo de cobre, basado en el espejo interior Guardian UltraMirror de gran durabilidad, pero con un revestimiento protector especial", explica la compañía, fundada en EEUU, y recalca: "Tendría que resistir algunos de los elementos más duros del planeta".

Imágenes: Visit Saudi 1, 2 y 3 y Experience Alula

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La noticia El edificio forrado de espejos más grande del mundo se llama Maraya y está (cómo no) en el desierto de Arabia Saudí fue publicada originalmente en Xataka por Carlos Prego .

Ni el aroma, ni el color, ni el regusto del lúpulo o la malta. Cuando hace varios meses las compañías Epic Cleantec y Devil´s Canyon Brewing sumaron fuerzas para elaborar una nueva cerveza decidieron arriesgar en otro aspecto de la bebida, tal vez menos conocido, pero igual de relevante: el agua. Y decidieron hacerlo a lo grande. En vez de recurrir al líquido de manantiales, icebergs o incluso glaciares, un campo que han explorado otros mercados del sector, como el de los fabricantes de vodka, Epic Cleantec y Devil´s Canyon apostaron por las aguas residuales grises. Exacto: las mismas que salen de las duchas, lavabos y lavadoras.

Quien la ha probado no habla mal de ella.

¿Cerveza con agua de ducha? Exacto. De las duchas y lavandería de un edificio, para ser más precisos. Lo que hizo Epic Cleantec hace casi un año fue recoger nueve contenedores con miles de litros de agua reciclada sacadas de las tuberías de un edificio de San Francisco y llevarlos al fabricante Devil´s Canyon, que dos semanas después la había aprovechado ya para elaborar una cerveza tipo Kölsch. Con la bebida lista, las compañías la envasaron y etiquetaron con su marca comercial: Epic Onewater Brew. El resultado fue más de 7.000 latas que luego repartieron en Greenbuild, una conferencia sobre construcción sostenible.

Como explicaba hace poco a la CNN Aaron Tartakovsky, cofundado de Epic Cleantec, lo plantearon más a modo de "esfuerzo educativo" que como un producto destinado a la venta. Lógico, si se tiene en cuenta que de momento la normativa les prohíbe el uso de aguas residuales recicladas para elaborar bebidas comerciales. El resultado fue sorprendente: llamaron la atención de cabeceras del alcance de The New York Times oThe Guardian y lograron un "tremenda respuesta" del público. Pese a su popularidad, Epic Onewater Brew de hecho no está a la venta.

Pero… ¿Por qué? Detrás de Epic Onewater Brew no hay una extravagante inclinación gourmet por las aguas residuales, sino más bien desarrollo tecnológico y una profunda conciencia medioambiental. Para comprenderlo hay que entender antes cuál es la labor de Epic Cleantec, una compañía que en su día a día se dedica a labores que poco o nada tienen que ver con la fermentación de cebada.

Normalmente su actividad se centra en el tratamiento de agua para usos no potables, lo que en su día le llevó a diseñar un sistema de aprovechamiento de aguas residuales para el Fifteen Fifty, un lujoso edificio de apartamentos de 40 pisos situado en San Francisco. El sistema de Epic Cleantec le permite recolectar las gotas de lluvia y las aguas grises —aquellas que se cuelan por los sumideros de las duchas, lavabos y lavadoras— para, una vez depuradas, reutilizarlas en otras instalaciones del bloque, como los inodoros y las cisternas de los sanitarios.

¿Qué ofrece el sistema? La empresa calcula que permite reciclar 28.400 litros de aguas grises cada día, lo que en dinero contante y sonante se traduce en más de 90.000 dólares anuales de ahorro en servicios públicos para Related, el promotor que la contrató. El agua reciclada que obtiene en Fifteen Fifty fue la que envió el año pasado a Devil´s Canyon para elaborar cerveza y dejar así una demostración tan rotunda como llamativa del alcance de su propuesta durante la Greenbuild.

No es su única estrategia para visibilizarlo. Cerca de la torre de viviendas de San Francisco hay también un jardín que se nutre de los desechos depurados.

¿Cómo la consiguen? La compañía asegura que su sistema One Water recicla hasta el 95% de las aguas residuales, tanto las denominadas "negras", procedentes de los inodoros, como las "grises", recogidas a través de los sumideros de bañeras, fregaderos, duchas o las tuberías que conectan con las lavadoras. El líquido puede emplearse luego para usos que habitualmente no requieren aguas potables, como las cisternas de los inodoros. No es la única ventaja que pregona la compañía. El calor de las aguas residuales se aprovecha también para ahorrar energía.

El proceso completo resulta algo más complejo y abarca diferentes fases de prefiltración, ecualización, tratamiento biológico, filtración con una membrana con diminutos poros de apenas 0,04 micrones (µm) de diámetro y desinfección con luz ultravioleta y cloro. El sistema de Epic Cleantec —aclara la cadena CNN— no está pensado para generar agua de consumo, aunque la legislación de algunos estados de EEUU sí permiten la reutilización potable de aguas residuales.

¿Y por qué  cerveza? Con Devil´s Canyon Brewing quisieron ir un paso más allá. "Con tecnologías de tratamiento avanzadas el agua reciclada no solo resulta segura para beber, sino que a menudo es incluso más limpia que muchas fuentes de agua que consumimos a menudo", explica la firma, con sede en California: "Los usos comunes incluyen las descargas de inodoros, riego, las torres de enfriamiento y lavandería. El agua se trata a un nivel extremadamente alto de pureza que cumple, o incluso supera, los estándares federales de calidad del agua".

Que hayan optado por la cerveza no es casualidad. Beberse un base de agua de ducha reciclada, por más prístina y depurada que esté, puede generar rechazo. Si el líquido se presenta como algo distinto, pongamos una jarra de cerveza, desliza The New York Times, quizás ese "factor repugnancia" pueda superarse. Epic Cleantec no es la única que ha explorado ese camino. Hay ciudades que incluso han lanzado concursos para que las cervecerías prueben a producir bebidas con agua residuales recicladas y hace años Scottsdale Water, en Arizona, invitó a varias compañías a elaborar cerveza con agua de la planta de tratamiento avanzada de la ciudad.

¿Extravagancia o responsabilidad? La gran pregunta a estas alturas es por qué deberíamos usar agua de ducha para elaborar cerveza cuando podemos utilizar la que llega de los embalses o manantiales. La respuesta es sencilla: por una simple cuestión de responsabilidad medioambiental… y disponibilidad de recursos. 

Al fin y al cabo la propia California sufría hasta hace no mucho una sequía histórica tras encadenar tres años especialmente parcos en lluvias —los peores desde 1896— que le han llevado a exigir a sus habitantes un control del consumo. Otro país que ha lidiado con la sequía, fenómeno que no resulta ni mucho menos ajeno a España, es Uruguay, que ha tenido que adoptar medidas de emergencia.

¿Y si los sumideros son una solución? Esa es la pregunta que deja botando Epic Cleantec, que recuerda que los edificios acaparan alrededor del 14% del agua potable y apenas la reutilizan. "Tenemos la misión de cambiar eso. ¡Y qué mejor manera de mostrar el potencial aún sin explotar de la reutilización del agua que elaborar cerveza con ella! Creamos Epic One Water Brew para resaltar que la reutilización del agua es realmente la próxima frontera del reciclaje", señala.

No es la única que se lo ha planteado. En San Francisco las autoridades ya han adoptado medidas para  fomentar el reaprovechamiento del agua: desde hace años todos los edificios nuevos que superen cierto tamaño EEUU, con más de 9.300 m2, deben disponer de un sistema que haga posible el reciclaje del agua in situ.

Imágenes: Epic Cleantec

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La noticia En Estados Unidos están elaborando cerveza con agua de las duchas y los lavabos. Y tienen buenas razones fue publicada originalmente en Xataka por Carlos Prego .

Si el sistema funciona para conseguir un coche de manera rápida, sencilla y económica en las ciudades, ¿por qué no aplicar la fórmula de Uber o Cabify en el campo, con tractores en vez de automóviles y granjeros sentados al volante? Una pregunta tal que así se hicieron hace ya una década los creadores de Hello Tractor, una iniciativa lanzada en 2014 en Nigeria y que desde entonces ha protagonizado un crecimiento notable. Y no ha sido la única. A lo largo de los últimos años se han creado otras startups en diferentes partes del mundo, como Ghana, la India o los EEUU, con un planteamiento más o menos similar: facilitar que la maquinaria agrícola llegue a los campos donde más falta hace y menos presente está.

Su objetivo: que los costes no frenen la modernización de los cultivos.

¿Un Uber con tractores? Esa es más o menos la filosofía detrás de Hello Tractor, una startup que se estrenó hace nueve años, en Nigeria, con el propósito de conectar a agricultores y propietarios de tractores. Primero recurrió a SMS para ponerlos en contacto. Después a una app. Desde entonces ha continuado creciendo e innovando: la compañía echa mano del IoT, el deep learning, IA, se asoció con IBM para probar una herramienta de análisis que facilite a los agricultores acceder a la inversión e incluso lanzó en 2022 un producto de financiación Pay-As-You-Go (PAYG) pensado para tractores. A lo largo de su trayectoria, la empresa incluso ha sumado fuerzas con John Deere para llevar miles de tractores a Nigeria.

En 2019 la compañía presumía de haber captado alrededor del 75% de todas las ventas de tractores comerciales en Nigeria y haber ampliado su negocio a nuevos mercados en África e incluso Asia. Hace unos meses Fair Planet iba más allá y aseguraba que la startup había logrado expandirse ya a 13 países, la inmensa mayoría en la propia África, trabajado con más de 3.000 propietarios de maquinaria y llegado a más de medio millón de agricultores.

¿Es un caso único? No. Hello Tractor quizás sea la más popular y una de las primeras, pero a lo largo de los años se han lanzado iniciativas similares. Igual de interesante es por ejemplo Trotro Tractor, empresa de arrendamiento de tractores que empezó su labor dos años después que Hello, en Ghana. Su objetivo, como ella misma detalla, es "crear una red de dueños de Trotro Tractor" para prestar servicio a los agricultores vía SMS. "De este modo los pequeños propietarios tienen acceso a servicios asequibles de maquinaria agrícola", abunda: "Que esté disponible, sea accesible y asequible para mejorar la productividad, eficiencia y reducir pérdidas".

No todos los "Uber de tractores" se han creado en África. De la India es por ejemplo Trringo, una aplicación impulsada por Mahindra & Mahindra, con sede en Mumbai, y diseñada con un propósito similar: el alquiler de tractores y maquinaria agrícola. Cuando un granjero quiere recurrir a sus servicios le llega con echar mano de su teléfono y descargar la app o directamente hacer una llamada. Al menos en 2017 la compañía aspiraba a expandirse y llegar a cinco estados del país.

¿Hay más ejemplos? Sí. Y recientes. En Iowa, EEUU, tiene su sede Farmmee, que se encarga de poner en contacto a agricultores para que puedan lograr la ayuda que necesitan en cada momento. Y eso supone desde ayudar durante la temporada de siembra hasta aportar maquinaria en los meses de cosecha. El recurso, explican sus creadores, se diseñó para dar apoyo a los granjeros de EEUU que necesitan socios puntuales a la vez que facilita rentabilizar la maquinaria agrícola.

Hace un año la compañía celebraba el primer aniversario de su app, disponible para Android e iOS, y calculaba que había logrado superar las mil descargas. Iniciativas más o menos similares se han planteado en otros países.

¿Y cuál es el objetivo? Facilitar la modernización de los cultivos. Puede que suene evidente, pero un repaso a los datos da una idea de cómo de importante es esa misión: un informe elaborado en 2017 por African Development Bank Group (AfDB) alertaba de que la tasa de mecanización agrícola en el continente resulta “consternadoramente baja”, con 13 tractores por cada 100 kilómetro cuadrado de terreno, una tasa que queda a años luz de los 200 de la media mundial.

"Si África quiere ser autosuficiente desde el punto de vista alimentario, exportar sus excedentes y satisfacer las futuras necesidades nutricionales de su creciente población urbana, es de suma importancia que se produzcan aumentos drásticos en las tasas de mecanización agrícola", abunda el informe. Un aviso a navegantes que acompaña de otra cifra relevadora: entre 1961 y 2000 el número de tractores utilizados por los agricultores de América Latina, el Caribe y Asia creció entre un 470 y 500%; en el África subsahariana hubo un alza también, pero del 28%.

¿Por qué es importante? Por su potencial para mejorar las condiciones y productividad de una parte crucial del sector agrícola global. La FAO estima que los pequeños agricultores producen alrededor del un tercio de los alimentos del mundo, una proporción que se dispara en algunos países, como China, donde el aporte de los granjeros de minifundio ronda el 80%. El organismo internacional insiste también en la importancia de un modelo de "mecanización sostenible".

¿El motivo? Aumentar la productividad y la calidad de los cultivos, paliar la escasez de mano de obra, reducir la huella medioambiental, reducir la pobreza y lograr una "seguridad alimentaria". El problema es que al menos en 2021 más de 220 millones de agricultores africanos subsistían con menos de dos dólares diarios y la maquinaria implica una inversión elevada, con un promedio de 30.000 dólares por tractor, según Fair Planet. El contraste entre ambas cifras explica que en el África subsahariana cerca del 60% de los cultivos se aren aún a mano.

¿Es sencillo el proceso? Presenta sus desafíos. Iniciativas como los Uber de tractores quieren paliar esas dificultades para extender la mecanización agraria, pero siguen encontrándose con algunas dificultades. De todas, al margen del reto que pueda suponer expandir el modelo, quizás la más importante sea la deficiente cobertura de red y las bajas tasas de alfabetización digital con las que compañías como Hello Tractor se encuentran en ciertos territorios. Utilizar su app puede no resultar sencillo si el granjero carece de smartphone y reside en un área con mala cobertura. Algunos servicios permiten de hecho llamar o enviar un SMS.

"La puesta en común de recursos para compartir equipos tampoco supone una solución sencilla, ya que el éxito de la mecanización requiere un ecosistema que funcione bien: distribuidores de equipos, financiación de activos, mantenimiento, piezas de repuesto, formación y acceso al mercado, intermediarios dispuestos a comprar la producción de los agricultores a tiempo y a un precio justo", reconoce un informe de la Alianza para una Revolución Verde en África (AGRA).

Imágenes: Hello Tractor (Twitter)

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La noticia África necesita maquinaria para modernizar sus campos de cultivo. Por eso ha ideado un "Uber para tractores" fue publicada originalmente en Xataka por Carlos Prego .

Se ha ganado el título oficioso de "la guerra más larga" de, como mínimo, la historia de Europa, pero lo cierto es que el conflicto bélico abierto entre el pueblo de Huéscar y el reino de Dinamarca durante 172 años, entre 1809 y 1981, puede presumir de ser también el más delirante de todos. Motivos le sobran.

Para empezar por su duración, 17 largas décadas durante las que el resto del mundo vivió revoluciones, derrocamientos e incluso tuvo tiempo de empezar y acabar dos conflagraciones globales. Segundo, por el apabullante desequilibrio de fuerzas de sus contendientes: de un lado Dinamarca, un país con 16.000 militares; del otro, Huéscar, una pequeña villa granadina que a día de hoy apenas pasa de los 7.000 vecinos. Y tercero porque a pesar de todo ninguno de los dos fue el vencedor de la contienda. Ese mérito se lo lleva la desmemoria burocrática... y la fiesta.

Nos explicamos.

En noviembre de 1809 el cabildo de Huéscar quiso seguir los pasos de la Junta Central Suprema a conciencia. Y eso —consideraron sus autoridades— pasaba por declararle la guerra a todo un país: Dinamarca. Quizás hoy suene extraño, pero en aquel momento tenía su lógica y respondía más al prurito patrio de las autoridades granadinas en plena Guerra de Independencia que a un acto de extravagancia.

La guerra de la que nadie se acordaba

Para entenderlo hay que remontarse al convulso XIX, cuando las relaciones entre España y la Francia de Napoleón Bonaparte dieron un giro radical. El siglo había arrancado con una alianza de ambos países frente a Gran Bretaña, un pacto suscrito en 1796 por Godoy. Tiempo después de hecho España enviaba soldados a Dinamarca —aliado de París— para ayudar en la defensa de sus costas frente a los ingleses y prestar apoyo en un ataque a Suecia, alineada a su vez con Londres.

El affair "hispano galo"no duró mucho más y acabó como acaban a veces las alianzas políticas, con viejos amigos (re)convertidos en nuevos enemigos.

Ocupada España por las tropas napoleónicas, coronado José Bonaparte I, retenidos Fernando VII y Carlos IV e iniciada la Guerra de Independencia, el escenario era otro bien distinto y aquellos soldados españoles movilizados en la península de Jutlandia se vieron de repente en territorio hostil. Tras la revuelta en España el grueso de las tropas desplazas a Dinamarca regresaron a su país con el propósito de sumarse a la lucha por la independencia. El grueso, que no todos. Cerca de 5.000 soldados se quedaron con las ganas y acabaron detenidos, reenviados a Francia o movilizados para luchar en otros países.

Así estaban las cosas cuando la Junta Suprema, un órgano constituido en septiembre de 1808 en Aranjuez y que ostentó poderes de gobierno durante la ocupación napoleónica, decidió mover ficha contra Dinamarca. Algunas versiones aseguran que sus dirigentes instaron a declararle la guerra a la nación escandinava. Otras, que se limitaron a cortar relaciones. Fuese más o menos contundente, lo innegable es que en Huéscar se mostraron especialmente beligerantes.

El 11 de noviembre de 1809 su cabildo, con el corregidor Juan de Murcia al frente, publicó un bando severo en el que declaraba "la guerra contra Dinamarca". Ni más ni menos. Y por si quedaba alguna duda, la proclama daba carta blanca a los vecinos para "atacar a las fuerzas danesas en cualquier parte se hallen, vengar los insultos recibidos y no cesar en las hostilidades hasta que un tratado estipule las condiciones de paz". Así lo recoge uno de los documentos de la época consultados por El País gracias al archivero local, Antonio Ros.

El problema es que ese segundo bando, el de la paz, nunca llegó.

Incluso cuando el hacha de guerra se enterró en 1814.

Finalizó la Guerra de Independencia.

Murió Napoleón.

Murió Fernando VII.

Murió el siglo XIX.

Murieron y nacieron nuevos vecinos en Huéscar.

Y nadie en la villa granadina volvió a acordarse del bando de comienzos del siglo XIX, que, como tal, seguía plenamente vigente, igual que un anticuado puente burocrático que conectaba a los huesqueños de finales del XX con los quebraderos de cabeza políticos de sus tatarabuelos. Así fue al menos hasta que un buen día el historiador Vicente González Barberán rescató la vieja proclama y se dio cuenta de que —¡Sorpresa!— el pueblo llevaba más de un siglo y medio en guerra.

El hallazgo era tan sorprendente que no tardó en captar el interés de la prensa patria y, andado el tiempo, la danesa. Del caso habló por ejemplo el corresponsal de Radio Nacional de Dinamarca, Jorge Jensen, quien vio en aquel olvido belicoso una de esas historias que se presentan solo una vez en la vida de un reportero.

Y con razón. Para cuando González Barberán se dio cuenta del sorprendente despiste burocrático habían pasado ya unos cuantos años. Estábamos en 1981. Pocos conflictos, con honrosas excepciones como la Guerra de los Trescientos Treinta y Cinco Años, podían presumir de haberse enconado tanto tiempo.

Curiosidad o no, el caso es que el despiste tenía el rango de proclama oficial, así que en Huéscar quisieron hacer las cosas con la misma concienzuda aplicación que habían demostrado a comienzos del XIX. Si el 11 de noviembre de 1809 habían gritado la declaración de guerra a los cuatro vientos, otro 11 de noviembre, en esta ocasión de 1981, se organizó una celebración por todo lo alto para firmar el armisticio tras 172 años de "guerra". La fiesta tuvo la épica debida.

A la ceremonia acudió el embajador danés en Madrid, Mongens Wandel-Petersen, e incluso cientos de sus compatriotas de la península de Jutlandia y sus islas ataviados con cascos con cuernos, monos de vikingo, espadas y escudos. Rigor histórico y de etiqueta aparte, no fue el único guiño desenfadado de la jornada.

Al menos buena parte de los daneses que acudieron a Huéscar eran en realidad enamorados de España, miembros de la comunidad de residentes de la Costa del Sol. A su entrada en el pueblo se encontraron con un cartel que rezaba "Atención, entráis en territorio enemigo". Y cuando salían pudieron leer otro que decía: "Salen ustedes de una ciudad que siempre les esperará con los brazos abiertos".

Entre medias, unos y otros, descendientes de daneses y españoles, disfrutaron eso sí de un opíparo banquete a base de cordero, chorizo, morcillas, truchas y vino que ya hubiesen querido para sí los soldados de 1809. De uno y otro bando.

En algo la guerra de los 172 años entre Huéscar y Dinamarca sí se parece a los auténticos conflictos: tiene su propia leyenda negra. No dejó muertos, pero sí damnificados, a su manera. Se cuenta que tras la generosa celebración de 1981 la Guardia Civil tuvo que rescatar de una zanja a un periodista danés que se había perdido. Hay quien incluso desliza que aquella peculiar guerra heredada de los tiempos de Fernando VII puso en riesgo la entrada de España en la OTAN.

Lo que sí dejó la contienda fue una historia digna de Berlanga, que ya ha protagonizado un documental ('La guerra más larga') y un cómic que acaban de publicar Román López-Cabrera y Marina Armengol Más ('Hay que arreglar lo de Dinamarca'). Eso y una bonita amistad. Porque lejos de ser un enemigo acérrimo de los daneses, hoy Huéscar está hermanado con la urbe danesa de Kölding.

Si es que vueltas da la vida...

Imágenes: Andalucia.org y Wikipedia 1 y 2

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La noticia La "guerra más larga de la historia" enfrentó a un pueblo de Granada y Dinamarca. El motivo: un olvido de 172 años fue publicada originalmente en Xataka por Carlos Prego .

Si algo ha demostrado la cumbre de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) que acaba de concluir en Kingston, Jamaica, es que el debate en torno a la minería de aguas profundas es tan complejo como espinoso. Pese a los estudios, la montaña de argumentos tanto a favor como en contra, el interés que ya ha demostrado la industria, los contratos de explotación firmados y que sabe que el reloj corre en su contra, el organismo internacional ha sido incapaz de trazar aún una regulación específica sobre la minería del fondo marino. De hecho, acaba de otorgarse a sí mismo algo más de margen para afrontar ese reto. No mucho.

Mientras, las empresas interesadas en la explotación minera en aguas profundas trabajan en una de los frentes en los que más se juegan: el tecnológico.

Un reto técnico… y medioambiental.Lo que ambicionan compañías como The Metals Company o Impossible Metals es la riqueza minera que se oculta en las aguas profundas, en el lecho del océano. Solo en la zona Clarion-Clipperton (CCZ), una franja marina que se extiende por el Pacífico entre Hawái y México y equivale a dos veces el tamaño de este último país descansa un amplio tesoro de 27.000 millones de nódulos de manganeso, rocas ricas en cobre, níquel y cobalto.

La industria asegura que ese tesoro mineral es fundamental para fabricar las baterías, motores, paneles y turbinas que necesitamos si queremos avanzar hacia la descarbonización. Quienes rechazan la minería marina lo ven distinto y advierten de un "daño irreversible" y un impacto en ecosistemas que, en ocasiones, todavía no han sido bien estudiados y se prolongarán a lo largo de siglos. "Puede dañar a miles de especies, antes incluso de que se descubran", zanjan los detractores.

A la caza de nuevos robots. Ese es el empeño por ejemplo de Impossible Metals, una compañía con sedes en EEUU y Canadá que trabaja en tecnología para recoger los nódulos polimetálicos del fondo marino. Con el debate sobre el impacto medioambiental de la minería como telón de fondo, la empresa está desarrollando una flota robótica de vehículos submarinos autónomos diseñados para recolectar las valiosas rocas de manganeso. Y aspira a hacerlo además con un "bajo impacto ambiental", levantando la menor cantidad posible de sedimentos en el fondo oceánico y minimizando la huella de su actividad en los ecosistemas.

The Metals Company (TMC) presume también de disponer de un sistema de minado selectivo, un colector diseñado precisamente para recoger los nódulos del fondo marino abisal, llevarlos a la costa y procesarlos de forma sostenible: "Con un nivel casi nulo de residuos sólidos, sin deforestación y prestando especial atención a no dañar la integridad del ecosistema de las profundidades oceánicas".

Objetivo: Eureka. Así se llama el robot submarino autónomo en el que lleva años trabajando Impossible Metals. Su primer prototipo, el Eureka 1, completó con éxito la prueba inicial de recolección selectiva de rocas a finales del año pasado y la compañía se ha marcado ya un calendario que refleja tanto qué objetivos quiere conseguir como cuándo aspira a hacerlo. Y apunta ya al medio plazo.

Entre 2023 y 2024 sus responsables se plantean tener el Eureka 2, un robot provisto de tres brazos, una carga útil de 100 kg y que estará preparado para una profundidad de 6.000 m, condiciones que superan de forma holgada los 25 m de profundidad y cinco kilos de carga útil del primer modelo, dotado de un solo brazo.

Con la vista puesta en 2026. Ya entre 2024 y 2025 aspira a desarrollar una versión mayor, el Eureka 3, y de 2026 en adelante disponer de una flota minera y lanzar su tecnología "a gran escala". Su primer prototipo, el Eureka 1, incorpora ya tres tecnologías que la compañía presenta como "clave": un motor de flotabilidad, un brazo robótico capaz de actuar con rapidez bajo el agua y un sistema de visión por ordenador basado en inteligencia artificial que le permitirá detectar nódulos y la fauna o flora que puedan albergar. El objetivo: "Evitar la vida marina".

Suma y sigue de pruebas.La de 2022 no ha sido la única prueba que la compañía ha realizado con el robot Eureka. En junio informó de otra demostración que, argumenta, "demuestra que el enfoque de recolección selectiva para nódulos polimetálicos del lecho marino resulta técnicamente factible". Hace poco la cadena CBS News se hacía eco también de otra prueba durante la que el UAV se sumergió en el lago Huron y utilizó su barco retráctil, impulsado por inteligencia artificial, para arrancar rocas del fondo del lago que imitaban los nódulos del Pacífico.

La compañía insiste en que su objetivo a largo plazo es desplegar una flota de vehículos submarinos, robots que costarán alrededor de cinco millones de dólares y serán capaces de viajar a unos 6,4 km bajo el agua mientras sus cámaras y brazos planean sobre el fondo oceánico sin llegar a tocar la arena, pendientes de detectar y recolectar los valiosos nódulos polimetálicos. "Necesitamos poder asegurarnos de que el ecosistema del lecho marino permanezca intacto", asegura Renee Grogan.

"Casi cero desechos”. Otra de las compañías que ha insistido en su tecnología es The Metals Company, clave en el debate con el que lleva años lidiando la ISA por su participación en el proyecto NORI (Nauru Ocean Resources). La empresa utiliza drones submarinos y recolecta muestras para estimar la abundancia de minerales —en el área de NORI habría metal suficiente para las baterías de 140 millones de vehículos. Una vez localizados los recursos, el sistema recurre a un colector para trabajar en el fondo abisal. Los nódulos se suben y trasladan a la costa.

El sistema está planteado para que más del 90% del sedimento arrastrado se separe de los nódulos ya en el interior del colector y se vaya descargando tras él. "La mayor parte se deposita de nuevo en el fondo marino en unos pocos cientos de metros", abunda la compañía, que aclara que las rocas suben luego por un sistema de tubos hasta el buque, donde se deshidratan. El agua residual, los sedimentos y finos se devuelven por debajo de la zona fótica —aquella en la que penetra la luz solar—, a una profundidad elegida precisamente por su reducido impacto.

Pero… ¿Resulta tan sostenible? Los detractores de la minería en aguas profundas no lo ven con tanta claridad. Desde hace años se publicado estudios que advierten del daño irreversible que la actividad causaría al fondo marino, espacios con un ecosistema adaptado a condiciones únicas, vulnerables y en cuyo estudios aún hoy seguimos avanzando. "El solo hecho de que el código minero no haya sido posible es una confirmación de las flagrantes brechas científicas, el volumen de problemas regulatorios sin abordar y la creciente reacción global a una industria que sabemos que causará la destrucción irreversible de nuestro océano", alerta Emma Wilson, de la Coalición para la Conservación del Mar Profundo.

"No podemos tratar de salvar el planeta rompiéndolo en el proceso, ¿verdad?", comenta a la CBS News Douglas McCauley, científico oceánico de la Universidad de California en Santa Bárbara McCauley sobre la aplicación tecnológica de los nódulos. "Esos varios años de minería van a causar siglos de daños".

Imágenes: Impossible Metals 1 y 2 y The Metals Company

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La noticia En pleno debate sobre la minería submarina, la industria tiene ya su gran baza: robots con inteligencia artificial fue publicada originalmente en Xataka por Carlos Prego .

El bautizo del barco American Queen no fue un bautizo cualquiera. Su madrina desde 2012 es ni más ni menos que la actriz Priscilla Presley. Durante la ceremonia original se golpeó el casco con un tarro de más de un metro de alto repleto de salsa Tabasco en vez de la típica botella de champán. Y una vez arrancó sus motores, el mecanismo, los ruidos y movimientos de la embarcación fueron distintos también a los del resto de navíos que navegan por los océanos. Y es normal que así fuera. 

Al fin y al cabo tampoco el American Queen es un buque cualquiera.

Por fuera es una recreación magistral de uno de los barcos que surcaba las aguas del río Mississippi durante la época victoriana. Por dentro acoge el mecanismo de un buque de vapor, con sus cilindros, caldera y rueda de paletas. Sus dueños aseguran de hecho que es el barco de su tipo más grande jamás construido.

¿Un barco de vapor en el siglo XXI? En el caso del American Queen podríamos hablar del "Barco de Vapor", con mayúsculas. Así lo sostiene al menos la compañía American Queen Voyages, que asegura que es el buque de vapor más grande jamás construido, un "triunfo gracioso y elegante del ingenio americano".

Quienes se suben a bordo del buque pueden disfrutar de rutas por el bajo Mississippi entre Nueva Orleans y Memphis o paseos por los ríos Cumberland y Ohio, un servicio que su operadora ofrece con otros barcos de paletas (American Duchess, Countess y Empress). Todo para disfrutar de una experiencia única y sentirse como un distinguido viajero de los EEUU que conoció Mark Twain.

¿Cómo es el American Queen? Elegante. Y decididamente decimonónico, por más que se construyera en los 90. El barco de vapor mide 128 metros de eslora por 27 m de ancho y dispone de seis cubiertas y 222 habitaciones con capacidad para más de 400 pasajeros. Su tripulación la integran alrededor de 160 personas.

A bordo ofrece espectáculos, un menú que incluye platos de la cocina cajún y criolla, salones, una galería dedicada a Twain y comodidades más convencionales en un crucero, como terraza, piscina o gimnasio. Si por algo destaca el buque es sin embargo por sus tripas, por cómo son sus engranajes internos y cómo funciona.

¿Y cómo se desplaza? El American Queen intenta tomar el testigo de los grandes barcos fluviales que surcaban los ríos de EEUU hace dos siglos. "Lo que diferencia al American Queen de la mayoría de embarcaciones de río que existen hoy es que usa una auténtica máquina de vapor para impulsar la rueda de paletas", explica la compaña. Con ese propósito el "corazón" del navío es una mecanismo de vapor alterno de cuatro cilindros y pistones en tándem que acciona la gran rueda situada en la popa del barco y que le permite surcar las aguas del Mississippi.

¿Y sus tripas? Quizás el navío tenga poco más de 30 años, pero su motor acumula unas cuantas décadas más. La pieza procede del buque draga Kennedy, del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, retirado del servicio tras la Exposición Universal de 1984 de Nueva Orleáns. A comienzos de los años 90 los fabricantes del American Queen analizaron la vieja maquinaria del Kennedy y decidieron aprovechar sus motores para incorporarlos al American Queen.

En 2011 Marine Insight detallaba que la embarcación estaba sometiéndose a una reforma en profundidad, de alrededor de un millón de dólares, que incluía añadirle dos hélices impulsada por diésel. Steamboats.com apunta también que parte de la propulsión se logra con motores diésel-eléctricos Z. Las hélices adicionales las usa en aquellas situaciones en las que sus ruedas de paleta se quedan cortas.

¿Cuál la historia del buque? La embarcación se fabricó a comienzos de la década de 1990 por McDemott Shipyard y se botó en 1995. En junio de ese mismo año se bautizó a lo grande, con baño de salsa de Tabasco incluido. Desde entonces el navío ha cambiado de manos hasta acabar en la Great American Steamboat Co., rebautizada como American Queen Steamboat Company, con sede en Memphis.

Ya bajo su bandera volvió a lanzarse por todo lo alto en 2012, amadrinado por Priscilla Presley y tras una remodelación que le permitió competir por ejemplo en la popular Steamboat Race, una carrera de barcos de vapor que se celebra cada año en EEUU. Desde entonces el America "reina" en los ríos del país, recordando una tradición naval que dejó otras joyas, como el Mississippi Queen o Delta Queen.

Imágenes: Wikipedia, David Brossard (Flickr), Mike (Flickr) 1 y 2, LouisvilleUSACE (Flickr) y American Queen Voyages

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La noticia Los barcos de vapor no han muerto: así es el impresionante American Queen, el mayor buque de su tipo jamás fabricado fue publicada originalmente en Xataka por Carlos Prego .

Oleg Gang es un forofo de las películas de 'Iron Man'. Uno muy especial, único entre la vasta cohorte de seguidores de Tony Stark. El motivo es sencillo. En su calidad de científico de nanomateriales, Gang se ha planteado de qué forma podría mejorar la armadura de su super héroe favorito, si habría algún modo de reforzarla y a la vez volverla más liviana, dos características que a menudo se excluyen entre sí. Ahora puede presumir de haberlo logrado. Junto a un grupo de investigadores ha desarrollado un nuevo material cinco veces más ligero y cuatro más fuerte que el acero echando mano de dos ingredientes igual de peculiares: ADN y vidrio.

Sus características le abren un mundo de posibilidades. Uno en el que las fantasías de Gang sobre cómo mejorar la coraza de Iron Man es la menor de todas.

La cuadratura del círculo. Eso es más o menos lo que buscaba el equipo de investigadores de las universidades de Connecticut y Columbia y el Laboratorio Nacional de Brookhaven que han estado trabajando en el desarrollo de un nuevo material, uno capaz de aunar dos cualidades que suelen excluirse entre sí: ligereza y resistencia. Y si bien el desafío no era sencillo, no les ha ido nada mal. Hace unas semanas publicaron en Cell Reports Physical Science un artículo en el que explican cómo han fabricado nanoestructuras de sílice 3D con una resistencia notable.

¿Y por qué ese empeño? Por su gran potencial. Resistencia y liviandad tal vez no sea una mezcla fácil de lograr, pero lo que sí resulta es prometedora. Materiales fuertes y ligeros son los que nos han permitido desarrollar chalecos antibalas cada vez más manejables, mejores dispositivos médicos e incluso coches y aviones más rápidos y seguros. Como recuerdan desde la Universidad de Connecticut (Uconn), de hecho, "la forma más sencilla" de reforzar la autonomía de los coches eléctricos no pasa por dotarlos de baterías cada vez más grandes, sino por lograr que la estructura del automóvil sea más liviana sin sacrificar su seguridad.

Jugando con ADN y vidrio. Lo sé, tampoco esa mezcla resulta demasiado ortodoxa; pero esos son los "bloques de construcción" con los que han trabajado Gang y sus compañeros. Lo que han hecho básicamente es construir una estructura de ADN y recubrirla después con vidrio hasta crear un material sorprendente, que destaca por dos peculiaridades: su elevada resistencia y baja densidad.

"Fabricamos estructuras de sílice con elementos de ∼4 a 20 nm de espesor utilizando autoensamblaje y templado de sílice de nanoredes de origami de ADN", detallan en su artículo. En cierto modo, la estructura de ADN autoensamblable que crearon recuerda a las construcciones formadas con piezas del juego Magna-Tiles. Esos fragmentos encajan entre sí hasta formar un esqueleto, una especie de armazón de ADN que luego se encargaron de recubrir con vidrio.

¿Recubiertas de vidrio? Así es. Quizás resulte chocante que en su búsqueda de estructuras resistentes los investigadores hayan optado al vidrio, un material que se fractura con facilidad, pero tiene más sentido de lo que pueda parecer. Como recuerdan desde la Uconn, el vidrio se rompe habitualmente por defectos en su estructura, como grietas, rasguños o incluso la simple falta de átomos.

Si logramos sacar todos esos fallos de la ecuación obtenemos piezas de una resistencia más que notable. De hecho un centímetro cúbico sin mermas es capaz de soportar una presión de 10 toneladas, más del triple de la que hizo implosionar al submarino Titan cuando descendía hacia los restos del Titanic. No es fácil lograr una pieza de vidrio así, pura, pero los investigadores jugaban con varias ventajas: se movían en el terreno de la escala microscópica y, subraya la Uconn, "mientras el grosor del vidrio sea inferior a un micrómetro, casi siempre será perfecto".

¿Y cuál fue el resultado final? Otra de las ventajas del material es que su densidad es mucho menor que la de los metales y cerámica, lo que influye en las estructuras en las que se aplica. "Cualquier estructura hecha de vidrio de tamaño nanométrico impecable debe ser fuerte y liviana", explica  la universidad. Una vez la estructura de ADN estuvo lista, Gang y su colega de la Universidad de Columbia, Aaron Mickelson, lo recubrieron con una capa muy delgada de material similar al vidrio de solo unos cientos de átomos de espesor. El resultado fue una estructura con parte de su volumen vacío, como una casa llena de habitaciones.

Esa combinación de esqueleto de ADN, espacios vacíos y una finísima capa de vidrio dotaron al material resultante de unas cualidades notables: sus estructuras de nanorrejillas eran cuatro veces más resistentes que el acero con una densidad cinco veces menor. "Esta combinación inusual de ligereza y alta resistencia nunca se había logrado antes", aseguran los autores de la investigación.

Enormes oportunidades… Y Iron Man. "La capacidad de crear nanomateriales de estructura 3D diseñados utilizando ADN y mineralizarlos abre enormes oportunidades para la ingeniería de propiedades mecánicas —añade Gang—. Aún se necesita mucho trabajo de investigación antes de que podamos utilizarlo como tecnología". Por lo pronto, el equipo trabaja en nuevas formas de reforzar su material: quiere experimentar con diferentes estructuras de ADN para comprobar cuál permite conseguir un material más fuerte y también ha utilizado la misma construcción de ADN combinada con cerámicas de carburo, en vez de vidrio.

Alicientes tienen para seguir avanzando. Los materiales basados en su concepto, que ofrecen resistencia con un peso liviano, resultan prometedores para el ahorro de energía por ejemplo en la automoción. También invitan a soñar. "Soy un gran admirador de las películas de Iron Man y siempre me he preguntado cómo crear una mejor armadura. Nuestras nanoredes de vidrio serían mucho mejores que cualquier otro material estructural para crearla", bromea el científico.

Imagen de portada: Universidad de Connecticut

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La noticia Alguien ha creado un nuevo material ideal para Iron Man, más ligero y resistente que el acero. Su secreto: el vidrio fue publicada originalmente en Xataka por Carlos Prego .