El helicóptero Ingenuity, en problemas: perdió el contacto durante su último vuelo y la NASA planea su rescate
La NASA ha perdido el contacto con el helicóptero marciano Ingenuity durante su último vuelo, el número 72 de su exitosa travesía en el planeta rojo.
Según un escueto comunicado del JPL (el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA), las comunicaciones entre Ingenuity y el rover Perseverance se perdieron durante la maniobra de aterrizaje del vuelo 72 el pasado 18 de enero.
El pequeño Ingenuity tenía programado un vuelo vertical rápido para verificar subsistemas, ya que su vuelo anterior, el número 71, había terminado abruptamente en un aterrizaje no planeado.
Los datos que Ingenuity envió al Perseverance antes de perder el contacto indican que el helicóptero ascendió con éxito hasta su altitud programada de 12 metros, pero la conexión se perdió justo después, durante su descenso.
No hay que perder la esperanza: Ingenuity tiene una cámara de navegación y autonomía para volar hasta un punto con suficiente luz para recargar sus baterías. El problema es que ha quedado en la zona de sombra de cobertura del rover Perseverance, que actúa de repetidor entre el helicóptero y la NASA.
Perseverance podría acudir a su rescate
El rover se encuentra a unos 800 metros de su pequeño acompañante, en un terreno más estable, pero la NASA está considerando acercarlo al helicóptero para intentar recuperar el contacto o comprobar visualmente su estado.
No sería la primera vez que el JPL hace algo similar con Perseverance para rescatar a Ingenuity, un gesto muy significativo teniendo en cuenta que el rover de 2.750 millones de dólares es la misión más importante que la NASA tiene en Marte.
Ingenuity, en cambio, es un pequeño dron de 80 millones de dólares que fue lanzado junto al Perseverance como un demostrador tecnológico de los vuelos en la tenue atmósfera marciana.
El helicóptero más querido del sistema solar
La idea de la NASA con Ingenuity era hacer solo cinco vuelos. Lleva 71 y sigue batiendo récords: de velocidad (36 km/h), de altitud (24 metros), de duración (128 minutos de vuelos acumulados, 17 kilómetros recorridos).
Ingenuity mide medio metro y pesa 1,8 kg. Si consigue volar en la escasa atmósfera de Marte es gracias a cuatro grandes aspas de fibra de carbono dispuestas en dos rotores que giran en direcciones opuestas a 2.400 revoluciones por minuto. En comparación, el rotor de un helicóptero terrestre gira a 250-500 rpm.
Ingenuity se alimenta de energía solar que almacena en seis baterías de litio. El polvo marciano es implacable y se va acumulando en sus paneles solares. Los rotores logran sacudir el polvo la mayoría de las veces, pero en ocasiones, el helicóptero no ha podido cargarse a tiempo y ha entrado en modo bajo consumo.
Ocurrió el año pasado, cuando Ingenuity llevaba varias horas sin contestar y la NASA tomó una decisión insólita: detener las actividades del rover Perseverance para ponerlo a “escuchar”, por si el helicóptero lo llamaba (así fue).
Perseverance e Ingenuity llevan más de 1.000 soles (días marcianos) en el planeta rojo. Ahora el rover, que tiene el tamaño de un coche, podría quedarse solo.
Imágenes | NASA/JPL-Caltech
En Xataka | Así es un vuelo completo de Ingenuity desde el punto de vista del helicóptero de la NASA
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El helicóptero Ingenuity, en problemas: perdió el contacto durante su último vuelo y la NASA planea su rescate
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Matías S. Zavia
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