Autor: Juan Carlos López

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que imitar a la naturaleza suele ofrecernos buenos resultados. Al fin y al cabo los mecanismos de la evolución trabajan desde hace milenios y se han responsabilizado de descartar aquellas soluciones que no permiten a los organismos adaptarse al medio de una forma eficiente. Y también han permitido que prevalezcan aquellas estrategias que han demostrado funcionar correctamente.

Este conocimiento es el punto de partida de la biomimesis, que es la ciencia que se inspira en la naturaleza para desarrollar nuevo conocimiento científico y soluciones tecnológicas innovadoras. Al fin y al cabo muchos de los problemas a los que nos enfrentamos como especie ya han sido resueltos previamente por la naturaleza. Uno de ellos nos invita a preguntarnos qué podemos hacer para reducir la concentración de dióxido de carbono atmosférico cerca de los grandes núcleos poblacionales y las áreas industriales, y la respuesta la tenemos, una vez más, en un proceso natural: la fotosíntesis.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que imitar a la naturaleza suele ofrecernos buenos resultados. Al fin y al cabo los mecanismos de la evolución trabajan desde hace milenios y se han responsabilizado de descartar aquellas soluciones que no permiten a los organismos adaptarse al medio de una forma eficiente. Y también han permitido que prevalezcan aquellas estrategias que han demostrado funcionar correctamente.

Este conocimiento es el punto de partida de la biomimesis, que es la ciencia que se inspira en la naturaleza para desarrollar nuevo conocimiento científico y soluciones tecnológicas innovadoras. Al fin y al cabo muchos de los problemas a los que nos enfrentamos como especie ya han sido resueltos previamente por la naturaleza. Uno de ellos nos invita a preguntarnos qué podemos hacer para reducir la concentración de dióxido de carbono atmosférico cerca de los grandes núcleos poblacionales y las áreas industriales, y la respuesta la tenemos, una vez más, en un proceso natural: la fotosíntesis.

La ingeniería de materiales está atravesando un momento dulce. Lo curioso es que el protagonismo que está adquiriendo esta disciplina se debe no tanto a sus logros, que poco a poco van llegando, como a su contribución esencial a algunas tecnologías que prometen tener un impacto muy profundo en nuestras vidas. Una de las que más miradas está atrayendo durante los últimos años es la fusión nuclear. Buena parte de los desafíos que conlleva en el terreno de la Física están resueltos, pero si queremos que lleguen las centrales de fusión nuclear comerciales tendremos que encontrar los materiales que necesitamos utilizar en las secciones críticas del reactor. Este es, precisamente, el propósito central del proyecto IFMIF-DONES.

En cualquier caso, este es solo uno de los muchos ámbitos en los que la innovación en materiales puede marcar la diferencia. El descubrimiento en el que vamos a indagar en este artículo ilustra a las mil maravillas la diversidad de aplicaciones que puede tener un nuevo material una vez que se conocen a fondo sus propiedades mecánicas y fisicoquímicas. Y es que un equipo de investigadores japoneses de la Universidad de Tohoku ha desarrollado una peculiar aleación de hierro que tiene una característica sorprendente: pertenece al selecto grupo de las aleaciones superelásticas. En cierto modo parece un superpoder, y, de hecho, lo es. Un superpoder que puede ayudarnos a sortear algunos de los desafíos que plantea la industria aeroespacial.

La propulsión hipersónica ha experimentado avances muy significativos durante las últimas dos décadas y media. El avión experimental no tripulado X-43 desarrollado por NASA durante la segunda mitad de la década de los ’90 demostró que el vuelo hipersónico es posible, pero también puso sobre la mesa los enormes desafíos que debemos superar si queremos que en algún momento estos aviones puedan ser tripulados.

La agencia espacial estadounidense no es la única institución interesada en la propulsión hipersónica. Otras agencias espaciales y varias compañías privadas han hecho durante los últimos años esfuerzos importantes para desarrollar sus propios sistemas de propulsión de última generación, y una de las empresas que parece estar mejor situada es Rolls-Royce, una compañía británica con mucho peso en la industria aeronáutica prácticamente desde que fue fundada, a principios del siglo XX. ¿Su baza? Una turbina de última generación con unas características muy prometedoras que no solo podría propulsar un avión más allá de Mach 5; también se podrá utilizar en vuelos espaciales.

La propulsión hipersónica ha experimentado avances muy significativos durante las últimas dos décadas y media. El avión experimental no tripulado X-43 desarrollado por NASA durante la segunda mitad de la década de los ’90 demostró que el vuelo hipersónico es posible, pero también puso sobre la mesa los enormes desafíos que debemos superar si queremos que en algún momento estos aviones puedan ser tripulados.

La agencia espacial estadounidense no es la única institución interesada en la propulsión hipersónica. Otras agencias espaciales y varias compañías privadas han hecho durante los últimos años esfuerzos importantes para desarrollar sus propios sistemas de propulsión de última generación, y una de las empresas que parece estar mejor situada es Rolls-Royce, una compañía británica con mucho peso en la industria aeronáutica prácticamente desde que fue fundada, a principios del siglo XX. ¿Su baza? Una turbina de última generación con unas características muy prometedoras que no solo podría propulsar un avión más allá de Mach 5; también se podrá utilizar en vuelos espaciales.

PlayStation 5 y Xbox Series X tienen un objetivo común: establecer como estándar el juego a 4K y 60 FPS. Sony y Microsoft nos han vendido esta ambición desde que comenzaron a hablarnos de sus consolas de nueva generación, y tiene sentido. Los televisores 4K UHD se están popularizando poco a poco, por lo que es comprensible que los jugadores exijamos que el hardware de las nuevas consolas nos proporcione una experiencia satisfactoria cuando los utilizamos. Y la cadencia sostenida exigible para que esa experiencia sea posible es, precisamente, 60 fotogramas por segundo.

Sobre el papel el hardware de las nuevas consolas de Microsoft y Sony debería ser capaz de ofrecernos gráficos a 4K y una cadencia de imágenes sostenida de 60 FPS. PlayStation 4 Pro y Xbox One X ya lo hacen con algunos juegos, y el hardware de sus sucesoras es mucho más ambicioso. Sin embargo, si desviamos nuestra mirada hacia el mundo del PC nos daremos cuenta de que la promesa de PlayStation 5 y Xbox Series X no es pan comido en absoluto, sobre todo cuando entre en juego la tecnología de trazado de rayos (ray tracing). Y esto tiene una consecuencia que a los usuarios nos interesa conocer para mantener bajo control nuestras expectativas: es muy probable que las consolas de nueva generación no nos ofrezcan gráficos 4K nativos con todos los juegos.

Durante su vida se codeó con científicos de la talla de Albert Einstein, Alan Turing o Robert Oppenheimer, lo que puede ayudarnos a hacernos una idea precisa de la envergadura intelectual de John von Neumann. Nació en 1903, en una Budapest bien afianzada en el Imperio austrohúngaro, y desde muy pequeño demostró tener una inteligencia extraordinaria que lo dotó especialmente para la ciencia en general y las matemáticas en particular.

Las numerosas biografías y artículos que abordan sus logros suelen recoger que con solo seis años era capaz de hablar en griego antiguo, una lengua que distaba mucho de su idioma materno, y también podía desarrollar cálculos matemáticos complejos sin utilizar lápiz y papel. Su única herramienta era su mente. Pero esto no es todo. Al parecer con ocho años estaba familiarizado con el cálculo diferencial e integral, lo que provocó que fuese catalogado como un niño superdotado que aventajaba a los niños de su edad desde un punto de vista intelectual con una superioridad insultante.

Durante su vida se codeó con científicos de la talla de Albert Einstein, Alan Turing o Robert Oppenheimer, lo que puede ayudarnos a hacernos una idea precisa de la envergadura intelectual de John von Neumann. Nació en 1903, en una Budapest bien afianzada en el Imperio austrohúngaro, y desde muy pequeño demostró tener una inteligencia extraordinaria que lo dotó especialmente para la ciencia en general y las matemáticas en particular.

Las numerosas biografías y artículos que abordan sus logros suelen recoger que con solo seis años era capaz de hablar en griego antiguo, una lengua que distaba mucho de su idioma materno, y también podía desarrollar cálculos matemáticos complejos sin utilizar lápiz y papel. Su única herramienta era su mente. Pero esto no es todo. Al parecer con ocho años estaba familiarizado con el cálculo diferencial e integral, lo que provocó que fuese catalogado como un niño superdotado que aventajaba a los niños de su edad desde un punto de vista intelectual con una superioridad insultante.

Aunque el proyecto ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) fue concebido en 2006 y se puso en marcha oficialmente en 2007, hace solo unos días alcanzó una de las fases más importantes del experimento: el inicio del ensamblaje del reactor de fusión nuclear. Si todo sale como espera el consorcio de países liderado por la Unión Europea que está impulsando este proyecto la fase de ensamblaje del reactor concluirá a finales de 2025, un hito que se verá inmediatamente consolidado por las primeras pruebas con plasma, que previsiblemente llegarán entre 2025 y 2026.

Aunque en este artículo no profundizaremos ni en la física ni en la tecnología que hacen posible la fusión nuclear, antes de seguir adelante me parece una buena idea sugerir a quien quiera conocer con precisión los fundamentos de todo lo que vamos a ver la lectura de la serie de reportajes en la que explicamos esta innovación con mucho detalle. Lo que os proponemos repasar en este artículo es la última revisión del itinerario oficial que desvela cuáles son los hitos que nos llevarán a la fusión nuclear comercial, y, lo que es aún más relevante, cuándo estará lista.

Aunque el proyecto ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) fue concebido en 2006 y se puso en marcha oficialmente en 2007, hace solo unos días alcanzó una de las fases más importantes del experimento: el inicio del ensamblaje del reactor de fusión nuclear. Si todo sale como espera el consorcio de países liderado por la Unión Europea que está impulsando este proyecto la fase de ensamblaje del reactor concluirá a finales de 2025, un hito que se verá inmediatamente consolidado por las primeras pruebas con plasma, que previsiblemente llegarán entre 2025 y 2026.

Aunque en este artículo no profundizaremos ni en la física ni en la tecnología que hacen posible la fusión nuclear, antes de seguir adelante me parece una buena idea sugerir a quien quiera conocer con precisión los fundamentos de todo lo que vamos a ver la lectura de la serie de reportajes en la que explicamos esta innovación con mucho detalle. Lo que os proponemos repasar en este artículo es la última revisión del itinerario oficial que desvela cuáles son los hitos que nos llevarán a la fusión nuclear comercial, y, lo que es aún más relevante, cuándo estará lista.